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episode3.灼熱のサーラ

「そこで止まりな」

　荷車(にぐるま)まで二十歩ほどのところで、低い声が飛んできた。

　叫んだわけではない。

　それなのに、風と軋(きし)みの中でもよく通った。

　声の主は、小柄(こがら)な女だった。

　年は四十代の終わりか、もう少し上かもしれない。強い陽射しに焼けた頬には細かな皺(しわ)があり、砂色の髪は頭へ巻いた布の中へすべて収めている。色の違う布を何度も継(つ)ぎ当てた上着に、幅広の帯。腰には短い刃物と、使い込まれた工具が並んでいた。

　背はそれほど高くない。

　少なくとも、セヴァンと並べば半分くらいに見える。

　けれど、彼女が一言発(はっ)しただけで、荷車の周りにいた全員の動きが揃(そろ)った。

　隊商(しょうたい)の頭(かしら)だ。

「通りすがり。修理はできる」

　オレは両手を見える位置へ上げたまま答えた。

　女の目が、オレの顔を通り過ぎる。

　先に見たのは、左の靴底だった。

　次に工具袋。手袋の擦(す)れ。セヴァンの肩へ固定された大きな荷。最後に、二人の間の距離を測(はか)るように視線が動いた。

　無駄(むだ)を省(はぶ)いた、旅のエキスパートみたいな目だった。

　誰がどれだけ怯(おび)えているかより、誰が何をできるかを見ている。

　顔を眺(なが)められるより、靴と工具袋を見られるほうが、オレにはずっと心地よかった。

「何ができる」

「旧式の荷車なら、壊れた場所を見ればたいてい分かる。金属の補修、管の継(つ)ぎ直し、補助動力の切り離し。完全に直せるかは、部品を見ないと約束できない」

「正直だね」

「できないことをできるって言って、途中で壊したら報酬(ほうしゅう)が減るから」

「報酬は欲しいのか」

「当たり前だろ」

　女の口元が、ごく短く動いた。

　笑ったというより、答えを確かめたように見えた。

「私はサーラ。この隊の頭だ。触る前に、何をするか言え」

「分かった。オレはリュカ。こっちはセヴァン」

「荷物持ちか」

「違う。荷物も持つけど」

　セヴァンは訂正(ていせい)した。

　サーラが初めて、彼の顔をまっすぐ見る。

「力仕事は？」

「できる」

「ふっ、見れば分かるか。頼りにさせてもらう」

　短いやり取りだった。

　余計なことを訊かない。

　オレは、こういう大人をかなり好きだった。

　もちろん、好きな種類の人間だからといって、何もかも信用するほど馬鹿ではない。荷物の中身も、黒い箱のことも、こちらから話す気はなかった。

　けれど、仕事の話なら早そうだ。

「水が漏(も)れてる。先にそっちを見る」

「金具が折れて、管を挟んだ」

「水容器の栓(せん)は？」

「閉めた。だが管の途中に残ったぶんが落ちてる」

「容器の位置は動かした？」

「動かしてない」

「正解だね」

　返事をしながら、オレは荷車の下へ膝(ひざ)をついた。

　白砂には、すでに手のひら二枚分ほどの濡(ぬ)れた色が広がっている。

　荒野で見る水の染(し)みは、血より胸に悪い。

　血なら、傷口を押さえれば止まることがある。

　水は、落ちた分だけ確実に失われる。砂へ吸われれば、もう飲めない。

　腹ばいになり、荷台の下へ上半身を入れる。

　熱のこもった金属と、獣の脂を混ぜた潤滑剤(じゅんかつざい)の匂いが鼻へつく。頭上には太い車軸(しゃじく)が通り、その上へ荷台の骨組みが渡されていた。

　壊れているのは車輪そのものではない。

　荷台の重さを後部車軸へ渡す受け金具(かなぐ)が、真ん中から折れている。片側の支えを失った荷台が沈み、水容器から伸びる太い管を車輪枠との間へ挟んでいた。

　管の表面には細い裂(さ)け目がある。荷車が風で揺れるたび、そこから水が一筋ずつ落ちた。

　壊れた金具は、止まっているかぎり逃げない。

　けれど、水は待ってくれない。

「セヴァン。工具袋の外側。樹脂(じゅし)布と細い金属帯」

「これ？」

　車体の外から必要なものが差し入れられる。

　見なくても触れればすぐわかる。

「合ってる。乾いた布も。サーラ、水管の入口より水位を下げたい。容器は傾(かたむ)けず、上から別の器へ移せる？」

「できる。二人、上へ。車体を揺らすな」

　指示が飛び、隊員が動く。

　誰も余計な問いを挟まない。

　オレは裂(さ)け目を乾いた布で押さえ、その上へ樹脂布を強く巻いた。さらに金属帯を二周させ、締め具を一段ずつ絞(しぼ)る。

　水の筋が細くなる。

　もう一段。

　最後の一滴が砂へ落ち、それきり止まった。

「仮止め。荷台を上げて管を抜くまで、誰も車体に乗らないで」

　身体を引き抜くと、サーラがすぐそばに立っていた。

「報酬は作業のあとで決める」

「水を止めたぶんは、先に数えてもらうからね」

「それでいい」

　即答される。

　本当に、話が早い。

　荷車を持ち上げる前に、壊れた側の上にある重い荷だけを下ろした。すべてを軽くすればよいわけではない。反対側の支えへ急に重さが移れば、残った金具まで折れる。

　オレが位置を示すと、サーラの隊は迷わず動いた。

「セヴァンはこっち」

　荷台の下へ入り、太い横梁(よこばり)を指す。

　セヴァンが縦枠(たてわく)へ手を掛(か)けようとしたので、すぐに止めた。

「そこじゃない。一本前」

「違う？」

「そこを上げると左だけ浮く。荷台を平らに戻すつもりで、横梁へ両手を広げて」

　セヴァンは素直に身体を入れ直した。

「まず重さを受けるだけ。まだ上げない」

「ああ」

「オレが止めろって言ったら止めて」

「止める」

「本当に？」

「今回は信用していい」

「毎回そう言うな、それ」

　荷台の下で、セヴァンの肩から背へ力が集まる。

　沈んでいた車体が低く軋(きし)み、ゆっくり持ち上がった。

「そこ。止めて」

　ぴたりと動きが止まる。

「水管、抜いて。今」

　年嵩(としかさ)の女が潰(つぶ)れた管を枠の間から引き抜く。オレは仮支柱(しちゅう)を差し込み、荷台の重さが移ったことを確認した。

「もういい。力抜いて」

　セヴァンが両手を下ろす。

　隊商の若い男が、信じられないものを見るように彼を見た。

「本当に一人で上げた……」

「だから言っただろ」

　なぜかオレが得意になった。

　セヴァンは自分の掌を見ているだけだった。

「痛い？」

「痛くない」

「腕、見せて」

「平気だ」

「平気かどうかは、見てから決めるの」

　手首と肩を動かさせる。赤みはあるが、傷も引っ掛かりもない。

「うん。平気そう」

「平気だと言った」

「おまえの自己申告は基準が変なんだよ」

　背後でサーラが小さく鼻を鳴らした。

「ずいぶん大事に扱う」

「こいつが怪我したら、誰が荷物持つんだよ」

「荷物持ちではない」

「あのね……。今は黙ってて」

　挟まれた部分を切り、予備の管へ継(つ)ぎ替える。折れた金具には、昨日の遺跡から持ち帰った銀灰色(ぎんかいしょく)の板を添えることにした。

　売れば、靴底一足ぶんくらいにはなったかもしれない。

　濾過(ろか)材もきっと買えた。

　うまく値がつけば、卵だって一個ではなく二個買えたかもしれない。

　かなり惜しい。

　……本当に惜しい。

「それは売るものではなかったか」

　セヴァンが言う。

「売るつもりだったよ」

「使うのか」

「他にちょうどいいのがない」

　荷車には、まだ水も穀物(こくもつ)も、どこかの集落(しゅうらく)から預(あずか)かった薬草も積まれている。ここで走れなくなれば、五人と二頭の砂駄獣(さだじゅう)が、水を分け合って歩かなければならない。

　金属板は、持っていればいつか水へ換(か)えられる。

　けれど今、目の前の水と人を守れるなら、そちらへ使うほうが早い。

「水を失って、人が歩けなくなったら、金属だけ残しても仕方ないだろ」

　言ってから、我ながら少し格好(かっこう)をつけすぎた気がした。

「……ただし、材料代はきっちりもらうからね」

「ああ」

　セヴァンの返事には、笑いを堪(こら)えている気配があった。

「何だよ」

「リュカらしいと思った」

「どっちが？」

「両方」

「分かったような顔するな」

「分かっているから」

　また、そういうことを平然と言う。

　金属板を折れた金具の外側へ添え、元の部品と車体枠をまとめて挟む。二本のボルトと太い金属帯で留(と)め、横揺れを逃がすため斜めに針金(はりがね)を渡した。

　完全に直ったわけではない。

　平らな道をゆっくり進み、次の修理場まで持たせるための補強(ほきょう)だ。

　支柱(しちゅう)を外し、後輪の補助動力(ほじょどうりょく)を最低出力へ入れる。

　覆(おお)いの中で古い機械が低く唸(うな)った。

　その音だけで、胸が弾む。

　左後輪が白砂を押しながら、四分の一だけ回った。

　補強板(ほきょうばん)はずれない。

　水管からも漏(も)れない。

「もう四分の一」

　再び車輪が動く。

　今度も大丈夫だった。

「平らな道をゆっくりなら、南の井戸場(いどば)までは保(も)つ」

　周囲に張りつめていた空気がほどけた。

　若い男が息を吐き、車体(しゃたい)係が補強板へ指を当てる。年嵩(としかさ)の女は砂駄獣(さだじゅう)のほうへ歩き出した。

　そのときだった。

　二頭の砂駄獣が、同時に長い首を上げた。

　片方が鼻孔(びこう)をきゅっと閉じ、喉の奥で低く唸(うな)る。

　セヴァンの顔から、さっきまでのわずかな緩(ゆる)みが消えた。

「人が来る」

　サーラも即座に振り返る。

「どっちだ」

「西。九人」

「今度は断言するの？」

「音を隠している」

　それを聞いた瞬間、サーラの目が変わった。

「荷を戻すな。水は内側へ。獣を中央に寄せろ！」

　短い声で命令が飛ぶ。

　隊員たちは、修理が終わった喜びを顔から消し、すぐに動いた。

　白髪まじりの女は水容器の前へ防砂(ぼうさ)板を立てる。若い男は砂駄獣の手綱をまとめ、二頭を荷車の陰(かげ)へ寄せた。車体係は長い工具棒(こうぐぼう)を握(にぎ)り、片腕を傷めた見張り役は、荷台から小さな弓を引き出す。

　サーラは荷台の下から、布に巻かれた棒を抜いた。

　布をほどくと、幅広の穂先(ほさき)を持つ短槍が現れた。

　柄(え)はサーラの背丈より長い。けれど、普通の槍よりは短く、荷車の周りでも取り回しが利きそうだった。穂先は刃こぼれを直した跡(あと)だらけで、それでも鋭く研(と)がれている。

　サーラが槍を構えたとき、小柄な身体が急に大きく見えた。

「逃げないの？」

「修理したばかりの荷車で、積荷(つみに)も戻してない。走れば左後ろがまた折れる」

　サーラは西の砂丘から目を離さない。

「それに、背を向ければ砂駄獣の脚(あし)を狙われる」

　なるほど。

　あの大きな荷車は、さっきまで羨(うらや)ましい財産にしか見えなかった。

　けれど、持っているものが多ければ、置いて逃げられないものも増える。

　砂丘の縁(ふち)へ、最初の人影が現れた。

　続いて二人、三人。

　最後には九人が横へ広がり、白い斜面の上からこちらを見下ろした。