転説 ―新魔法学概論―

第一部

再現

　翌日の放課後。

　アレクシスは屋外訓練場へ着くなり、机の上に置かれた測定器へ手を伸ばした。

「先に測るぞ」

「随分と積極的だな」

「昨日の数値が元に戻っていないか確認するだけだ。勘違いするな」

　ルカは何も言わず、測定器をアレクシスの前へ滑らせた。

　掌を置くと、刻まれた術式が淡く光る。針がゆっくりと動き、昨日と同じ位置で止まった。

　ルカは数値を記録し、三週間分の測定結果と見比べる。

「どうだ」

「昨日と同じだ」

「つまり、測定時だけの一時的な変化ではない」

「その可能性は下がった。だが、まだ成長したと断定はできない」

　アレクシスは露骨に眉をひそめた。

「貴様はいつになれば認める」

「同じ結果が繰り返された時だ」

「昨日、測定器を替えて何度も測っただろう」

「同じ日に何度測っても、一度の変化には変わらない。訓練を続けて、もう一度マギコアが成長すれば話は別だ」

　ルカは昨日までの記録を机に並べた。訓練前の魔力量、火球の維持時間、訓練終了時の残量、一時間後の回復量。そして、マギコアの測定値。

「条件は変えない。火球の大きさも、消費する魔力量も、訓練時間も昨日までと同じだ」

　ルカは砂時計を置いた。

「賭けで使った火球の倍の大きさを維持する。最大魔力の八割を消費した時点で終了。その後、一時間休んで回復量を測る」

「分かっている。三週間も同じことを繰り返しているのだぞ」

「結果が出たからこそ、改めて確認している」

「慎重なのか疑り深いのか分からんな」

「同じ意味だろ」

　アレクシスは右手を上げた。

「炎よ」

　掌の上に火球が灯る。賭けで使ったものよりも大きいが、戦闘に使う魔法と比べれば弱い炎だった。

　ルカが大きさと出力を確認する。

「始めるぞ」

　訓練が始まった。

　これまでと何も変わらない。

　アレクシスは一定量の魔力を火球へ流し続け、ルカはその様子を観察しながら記録を取る。火球が僅かに膨らめば出力を下げさせ、小さくなれば流す魔力を修正させた。

「出力が上がっている」

「この程度は誤差だ」

「お前の感覚ではなく、測定値に合わせろ」

「私の制御に口を出すな」

「実験中は俺の指示に従う約束だろ」

　アレクシスは不満そうに目を細めながらも、火球を指定された大きさへ戻した。

　結果が出るまでは、初等科の訓練にしか思えなかった。

　だが、今日からは違う。

　単調な火球の維持が、自分のマギコアを再び成長させた可能性がある。そう考えると、炎の僅かな揺らぎさえ無視できなかった。

「昨日の数値を見てから、随分と真面目になったな」

　記録を書きながら、ルカが言った。

「以前から真面目だ」

「最初は何度も勝手に出力を上げようとしていただろ」

「弱すぎる魔法に耐えられなかっただけだ」

「それを不真面目と言うんだ」

「黙って記録を取れ」

　およそ二時間後。

　アレクシスの残存魔力が二割まで減ったところで、ルカが終了を告げた。

「消せ」

　火球が消える。

　アレクシスはすぐに測定器へ手を伸ばしたが、ルカがその手を止めた。

「今測っても意味はない。一時間後だ」

「分かっている」

「なら座っていろ」

　アレクシスは手を振り払い、訓練場の端に腰を下ろした。

　ルカは机へ向かい、これまでの記録を並べ直していく。アレクシスはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「昨日の成長が訓練によるものではなかった場合、貴様はどうする」

「原因を探す」

「仮説を捨てるのではないのか」

「訓練方法が間違っていたのか、期間が足りなかったのか。まずはそこを切り分ける」

「どのような結果が出ても、貴様の仮説は生き残るように聞こえるな」

　ルカの手が止まった。

「そうならないために、先に捨てる条件を決める」

「捨てる条件？」

「回復速度とマギコアの成長に関係があるなら、訓練を続けることで両方に変化が出るはずだ。十分な期間を置いても何も起きず、別の原因で説明できるなら、この仮説を支持する理由はなくなる」

「十分な期間とはどれほどだ」

「それを調べている」

　アレクシスは鼻を鳴らした。

「相変わらず、都合のいい答えは返さない男だな」

「お前が欲しい答えと、正しい答えが同じとは限らない」

　その返答に、アレクシスは一瞬だけ黙った。

「面倒な男だな」

「お前に言われたくない」

　一時間後。

　アレクシスは測定器へ手を置いた。

　針が動き、回復した魔力量を示す。ルカはすぐに記録を取り、過去数日分の数値と比較した。

「どうだ」

「昨日とほとんど変わらない」

「増えてはいないのか」

「僅かに高いが、誤差の範囲だ」

　アレクシスの表情に落胆が浮かぶ。

「一日で変化が出ると思っていたのか」

「思っていない」

「顔に出ているぞ」

「出ていない」

　ルカは記録用紙を束ねた。

「一度成長が確認されたからといって、毎日マギコアが大きくなるわけじゃない。身体の変化には時間がかかる」

「ならば、どれほど待つ」

「分からない。だから測り続ける」

　翌日も同じ訓練を行った。

　回復量に大きな変化はなかった。マギコアの測定値も、最初に成長が確認された時から動いていない。

　三日目も同じだった。

　四日目、回復量が僅かに増えた。しかし翌日には元の数値へ戻った。

　六日目。

　訓練後の回復量は、三週間前の平均を明確に上回った。

「増えているな」

　アレクシスが測定器を見つめる。

「ああ。ただし、今日だけかもしれない」

「またそれか」

「明日も同じなら、変化が続いている可能性が出る」

　翌日の数値も、以前の平均を上回った。

　その翌日も同じだった。

　三日続けて、魔力の回復量が増加している。

　ルカは喜ぶ様子もなく、測定器を交換してもう一度測った。さらに時間を置き、三度目の測定を行う。

「まだ疑うのか」

「測定器の状態を確認している」

「二台とも同じ数値だ」

「だから記録として残せる」

　ルカは三日分の数値を線で結んだ。

　回復量は緩やかに上昇している。

「回復速度は上がっている」

　ようやく、ルカが認めた。

「訓練の効果か」

「その可能性は高い。少なくとも、一時的な体調の差だけでは説明しにくくなった」

「ならば次はマギコアだな」

「ああ」

　アレクシスは測定器へ手を置いた。

　術式が光り、マギコアの大きさを示す針が動く。

　昨日と同じ位置で止まった。

「変化なしだ」

　ルカが記録する。

「回復速度だけが上がったということか」

「今のところはな。マギコアの成長が回復速度の変化より遅れて現れる可能性もある」

「第三の器官が先に鍛えられ、その後にマギコアが成長するということか」

「仮説としては考えられる。だが、今は順番があるように見えるというだけだ」

「回復速度が上がった後、マギコアが成長すれば」

「二つが連動している可能性が高くなる」

　アレクシスは自分の胸元へ視線を落とした。

　身体に変化は感じない。魔力が急激に増えたわけでもない。

　それでも、測定値は確かに動いている。

　訓練を始める以前にはなかった変化だった。

　さらに五日が経過した。

　回復速度は以前より高い数値を維持していた。日によって僅かな上下はあるものの、三週間前の水準まで戻ることはない。

　一方、マギコアの大きさには変化が現れなかった。

「回復速度と成長は無関係なのではないか」

　訓練を終えたアレクシスが言った。

「一度は成長している」

「それが偶然だった可能性もある」

「ある」

　ルカは迷わず認めた。

「だが、回復速度が上がったのは事実だ。もう少し続ける価値はある」

「もう少しとは？」

「少なくとも、最初の成長が確認されてから同じ期間は見る」

「また三週間か」

「嫌ならやめてもいい」

　アレクシスはルカを睨んだ。

「ここまで続けてやめると思うか」

「思わない。だから言った」

「安い挑発だな」

「ああ。だが、お前は無視できない」

　聞き覚えのある言葉に、アレクシスは一瞬黙った。

「貴様、いつか必ず燃やす」

「実験が終わってからにしろ」

　それからも、二人は同じ条件で訓練を続けた。

　火球の大きさは変えない。消費する魔力量も八割まで。訓練時間はおよそ二時間。測定の順番も、休憩時間も変えなかった。

　変化を求めながら、変化以外のすべてを同じに保つ。

　それはアレクシスにとって、これまでとは正反対の訓練だった。

　より強く。

　より速く。

　より多く。

　昨日より大きな負荷を求め続けてきた彼にとって、毎日同じことを正確に繰り返すのは、想像以上に耐え難い。

　それでも続けた。

　結果が出る可能性を、自分の身体で知ってしまったからだ。

　最初の成長が確認されてから、十九日目。

　訓練前の測定で、針が昨日までとは異なる位置で止まった。

　ルカの手が止まる。

「どうした」

「もう一度測る」

　測定器を交換する。

　二度目も、同じ位置だった。

　時間を置いて測った三度目も変わらない。

「ルカ」

　アレクシスの声に、僅かな緊張が混じる。

「……増えている」

「回復量ではないな」

「ああ」

　ルカは過去の記録を並べ、最初に成長が確認された数値と見比べた。

「マギコアが、また大きくなっている」

　アレクシスは測定器へ視線を落とした。

　一度目よりも小さな変化だった。戦闘で明確に実感できるほどではない。それでも、測定誤差の範囲は超えている。

　一度だけではなかった。

　止まっていたはずのマギコアが、再び成長した。

「これで偶然ではないと認めるか」

「偶然の可能性は大きく下がった」

「素直に訓練の成果と言え」

「同じ条件を続けた結果、回復速度が上がり、その後にマギコアが再び成長した。訓練と関係している可能性は高い」

「十分だ」

「俺には足りない」

　ルカは二度の成長を示す数値へ線を引いた。

「だが、少なくとも順番は見えてきた」

「順番？」

「先に魔力の回復速度が上がる。その後、遅れてマギコアが成長する」

　ルカは最初の成長前後の記録と、今回の記録を並べた。どちらも、回復量が増加した後にマギコアの数値が動いている。

「二度とも同じだ。偶然でなければ、回復速度の変化がマギコアの成長に先行している」

「第三の器官が魔力を生成し、その働きがマギコアの成長を促している」

「まだ、そうだとは言えない」

「だが、貴様の祖父の仮説と一致する」

「ああ」

　ルカは短く答えた。

　いつものように可能性を並べることも、すぐに否定することもしなかった。古びた冊子へ視線を落とし、記録用紙を強く握っている。

「嬉しくないのか」

　アレクシスが尋ねた。

「何がだ」

「貴様の祖父が正しかった可能性が高くなった」

「まだ証明できていない」

「面倒な男だな」

「知っている」

　だが、その声は僅かに震えていた。

　アレクシスはそれ以上追及しなかった。

　二度の再現。

　先に上昇した回復速度。

　それを追うように再開したマギコアの成長。

　まだ第三の器官が存在する証拠ではない。アレクシスだけに起きた特殊な現象である可能性も残っている。

　それでも、偶然という言葉だけでは片づけられなくなった。

「次はどうする」

　アレクシスが尋ねる。

「同じ条件で続ける」

「まだ続けるのか」

「三度目を確認する。それから訓練を一度止める」

「止める？」

「訓練を止めた時、回復速度とマギコアの成長がどう変化するかを見る。止まり、再開すればまた動くなら、訓練との関係はさらに強くなる」

　アレクシスは不満そうに眉を寄せた。

「成長している最中に、わざわざ止めるつもりか」

「実験だからな」

「私は強くなるために協力している」

「俺は正しい方法を見つけるために実験している。今だけ数値を伸ばしても、原因が分からなければ再現できない」

　二人はしばらく睨み合った。

「停止期間は」

「一週間」

「三日だ」

「短い。回復速度が変化する前に終わる」

「五日」

「一週間」

「貴様は交渉というものを知らないのか」

「必要な期間を削るのは交渉じゃない」

　アレクシスは深く息を吐いた。

「一週間で呑もう。それ以上は認めん」

「決まりだな」

「ただし、三度目の成長を確認してからだ」

「ああ」

　ルカは記録を束ね、古びた冊子の上へ重ねた。

　まだ二人以外、誰も知らない。

　止まったマギコアを再び成長させる方法が存在することも。

　魔力の回復速度と、その成長が連動しているかもしれないことも。

　そして、現在の魔法学では説明できない何かが、人の身体の中で確かに働いていることも。

　二人はまだ、誰かに知らせる段階ではないと分かっていた。

　今必要なのは理解者でも、協力者でもない。

　疑いようのない結果だった。