転説 ―新魔法学概論―

第一部

実験開始

　翌日の放課後。

　屋外訓練場へ着いたアレクシスは、中央に置かれた椅子と机を見て眉をひそめた。

　机の上には砂時計と記録用紙、それに魔力量を測定するための小型測定器が並べられていた。どれも学院の実習で使われる一般的な器具だったが、ルカが正規の手続きを踏んで借りたとは思えない。

「その測定器はどこから持ち出した」

「借りただけだ」

「許可は」

「返せば問題ない」

「問題しかないように聞こえるが」

「気になるなら、お前が正規の手続きで借りてこい。第二席なら俺より簡単だろ」

　アレクシスは露骨に顔をしかめた。

「次からは私が用意する。貴様の窃盗に加担したと疑われるのは不愉快だ」

　ルカは意に介さず、測定器をアレクシスへ向けた。

「まずは訓練前の状態を記録する。昨日の勝負で魔力を使い切っているから、今日は基準値の測定だけだ」

「もう回復している」

「完全にか？」

「そのつもりだ」

「なら測れば分かる」

　アレクシスが測定器へ手を置く。装置に刻まれた術式が淡く光り、針がゆっくりと動いた。

　ルカは表示された数値を紙へ書き込む。

「最大魔力量の九割二分」

「十分に回復している」

「一割近く不足しているだろ」

「戦闘に支障が出る量ではない」

「今日やるのは戦闘じゃない。僅かな差を比べる実験だ」

　ルカは記録用紙から顔を上げた。

「今日は中止。明日まで魔法を使うな」

「断る。授業がある」

「授業以外では使うな。それと、今夜は早く寝ろ」

「貴様は私の母親か」

「体調が違えば結果を比べられない。酒も禁止だ」

「学生が飲むわけがないだろう」

「貴族は分からないからな」

「貴様は貴族をなんだと思っているんだ」

「無駄に金を持っている平民」

　アレクシスのこめかみに青筋が浮かんだ。

　実験初日は、訓練を行うことなく終わった。

　翌日、アレクシスは再び訓練場を訪れた。測定の結果、魔力は完全に回復していた。

「ようやく始められるな」

「待たせたのは貴様だ」

「お前の回復が遅いせいだろ」

「喧嘩を売っているのか」

「事実を言っているだけだ」

　ルカは砂時計を机の端へ置いた。

「今日から行うのは、低出力魔法の維持訓練だ。昨日説明した通り、魔力を一気に使うことは禁止する」

「火球を維持し続ければいいのだろう」

「ただ維持するだけじゃない。魔力が尽きる直前で止める」

　アレクシスの眉が動いた。

「限界まで使わせるのではないのか」

「毎日魔力を空にしていたら、回復に時間がかかる。マギベインへの負担も大きい。お前に必要なのは消耗することじゃない。長時間、魔力を生成し続ける状態を作ることだ」

「第三の器官を働かせ続けるということか」

「存在するならな」

　ルカは記録用紙へ視線を落とした。

「最大魔力の八割を消費した時点で止める。そこから一時間休んで、どこまで回復したかを測る。これを毎日繰り返す」

「八割では余力が残りすぎる」

「お前は何でも限界までやらないと気が済まないのか」

「中途半端な訓練に意味はない」

「その考えで成長が止まったんだろ」

　アレクシスはルカを睨みつけたが、反論はできなかった。

「分かった。貴様の方法に従う。ただし、無意味だと判断した時点で打ち切る」

「三週間は俺の指示に従う約束だ」

「結果が出る限りはな」

「始める前から条件を変えるな」

　アレクシスは右手を上げた。

「炎よ」

　掌の上に小さな火球が灯る。三日前の賭けで使ったものの倍ほどの大きさである。

「これでいいか」

「ああ。大きさを変えるな。無駄に出力を上げるなよ」

「何度も言うな」

　火球を維持するだけの訓練が始まった。

　初日は二時間ほどで終了した。最大魔力の八割を消費した時点で、ルカが火球を消させた。その一時間後、回復した魔力は消費量の一割にも満たなかった。

　二日目も、大きな差はなかった。

　三日目も同じだった。

　アレクシスは毎日決められた時間に訓練場へ現れ、小さな火球を維持し続けた。ルカは開始前の魔力量、維持時間、終了時の残量、一時間後の回復量を記録する。睡眠時間や食事、授業で使用した術式まで確認されることに、アレクシスはそのたび不満を口にした。

　それでも指示には従った。

　一週間が経過した。

「変化がないな」

　測定器の表示を見て、アレクシスが言った。

「回復量は初日とほとんど同じだ。維持時間も伸びていない」

「そうだな」

「随分と落ち着いているではないか」

「一週間で結果が出るとは思っていない」

「ならば最初からそう言え」

「言ったら、お前は始めなかっただろ」

　アレクシスは目を細めた。

「私を騙したのか」

「結果が出る時期が分からないとは言った。勝手に期待したのはお前だ」

「よく分かった。今すぐ貴様を燃やせば、少なくとも一つは明確な結果が出る」

「余計な魔力を使うな。記録に影響する」

　アレクシスの指先に灯った炎が、苛立たしげに消えた。

　十日目。

　変化はない。

　十二日目。

　魔力の回復量が僅かに増えたが、測定誤差の範囲を出なかった。

　十五日目。

　維持時間が数分伸びた。しかし、ルカはそれを成果とは認めなかった。

「制御に慣れただけかもしれない」

「結果が出ても認めないつもりか」

「逆だ。都合のいい数字だけを成果にしたくない」

「貴様は自分の理論を証明したいのではなかったのか」

「証明したいから疑っているんだ」

　ルカは記録用紙を見たまま答えた。

「間違った理由で数字が変わったなら、それは証明じゃない。祖父の仮説を正しいことにしたいわけじゃない。正しいかどうかを知りたいんだ」

　アレクシスは黙った。

　ルカは祖父の理論を学会へ認めさせるために動いている。だが、祖父が正しかったという結論に固執しているわけではない。

　自分ならどうするだろうか。

　信じてきたものを否定する結果が出た時、それを受け入れられるのか。

「何を見ている」

「別に」

「なら火球を見ろ。大きさが変わっている」

　アレクシスは慌てて魔力を調整した。

　三週間目に入っても、明確な成果は現れなかった。

　測定値には日ごとの揺れがある。回復量が増えた翌日に減ることもあり、維持時間も伸びたり縮んだりを繰り返した。訓練前後で測定したマギコアの大きさにも、変化は見られない。

　期限まで、残り三日。

「やはり間違っていたのではないか」

　アレクシスが火球を消しながら言った。

　最大魔力の八割を消費したところだった。ルカは砂時計を返し、終了時刻を記録する。

「まだ三日ある」

「三日で何が変わる」

「分からない」

「またそれか」

　アレクシスは右手を握りしめた。

「私は三週間、貴様の指示に従った。実戦訓練の時間を減らし、このような初等科じみた魔法を毎日維持した。だが、回復速度はほとんど変わっていない」

「焦るな」

「焦るなだと？」

　声に怒気が混じる。

「私には時間がない。ルーンハルトも訓練を続けている。私がこんなことをしている間にも、あいつはさらに先へ進んでいる」

「だから元の訓練に戻るのか」

「そうだ。少なくとも技術は伸びる」

「そして、また同じように負ける」

　アレクシスがルカの胸倉を掴んだ。

「貴様に何が分かる」

「分かるさ。三週間前のお前と同じことを言っているからな」

「黙れ」

「努力が足りない。もっと魔力を使えばいい。もっと負荷をかければいい。そうやって何度も同じ訓練を繰り返して、結局マギコアの成長は止まった」

「まだ間違いと決まったわけではない」

「それは俺の実験も同じだ」

　二人の視線がぶつかる。

　先に手を離したのはアレクシスだった。

「あと三日だ」

「ああ」

「変化がなければ終わりにする」

　その日の一時間後、ルカは回復量を測定した。数値は前日より僅かに高かった。だが、測定誤差として処理できる程度だった。

　二十日目。

　大きな変化はなかった。

　二十一日目。

　三週間の期限を迎えた。

　訓練を始める前に、ルカはアレクシスのマギコアを測定した。表示された数値を確認し、過去の記録と照合する。

「変化は」

「ない」

　ルカの返答に、アレクシスは目を閉じた。

「そうか」

　意外なほど静かな声だった。

「約束通り、これで終わりだ。貴様の仮説は間違っていた」

「まだ訓練後の測定が残っている」

「結果は同じだ」

「それを決めるのは測ってからだ」

　最後の訓練が始まった。

　いつもと同じ小さな火球を維持する。特別なことは何もない。魔力の消費量も、流す速度も、これまでと同じだった。

　二時間後、最大魔力の八割を消費したところで、ルカが終了を告げた。

「一時間休め」

「必要ない」

「測定が終わるまでが実験だ」

　アレクシスは不満を口にすることもなく、訓練場の端に腰を下ろした。

　一時間後。

　測定器へ手を置く。淡い光がアレクシスの腕から全身へ広がり、やがてマギコアの位置へ集まった。

　針が動く。

　ルカは記録用紙へ目を落とし、前日の数値と比較した。

「回復量は」

　アレクシスが尋ねる。

「昨日より増えている」

「どれほどだ」

「僅かだ。誤差の可能性もある」

「なら結果は同じだな」

「待て」

　ルカは測定器の表示を凝視していた。

「何だ」

「もう一度、最初から測る」

　二度目の測定。

　針は、先ほどと同じ位置を示した。

　ルカの表情から軽さが消える。測定器を確認し、予備の器具へ取り替えた。

「今度は何を測っている」

「黙っていろ」

　三度目の測定が終わる。

　ルカは記録用紙の束を取り出し、アレクシスの入学時からの数値を並べた。何度も見比べた後、現在の結果へ線を引く。

「ルカ」

「……増えている」

「誤差の範囲と言ったのは貴様だろう」

「違う」

　ルカは顔を上げた。

「マギコアだ」

　アレクシスは動きを止めた。

「何を言っている」

「三週間前より大きくなっている。僅かだが、測定誤差の範囲を超えている」

「あり得ない」

　アレクシスは反射的に否定した。

「私のマギコアは、ここ半年ほとんど成長していない」

「だから何度も測った」

「測定器の故障ではないのか」

「二台とも同じ結果だ」

　アレクシスは測定器へ視線を落とした。

　ほんの僅かな差だった。戦闘で実感できるほどの魔力量ではない。昨日までと比べて、急に強くなったわけでもない。

　それでも、止まっていたはずの数値が動いた。

「……本当に、成長しているのか」

「ああ」

　ルカの声にも、普段の軽さはなかった。

「まだ一度だけだ。訓練の効果か、別の要因かは分からない。これだけで第三の器官が存在する証明にもならない」

　ルカは記録用紙を握りしめた。

「だが、止まっていたマギコアが、再び成長を始めた可能性がある」

　アレクシスは自分の胸元へ手を当てた。

　何も感じない。

　身体に変化はなく、魔力が増えた実感もない。

　だが、数値は変わっている。

　これまでの定説では、成長を終えたマギコアが再び大きくなることはない。訓練で技術を伸ばすことはできても、器そのものは変えられない。

　そう教えられてきた。

「三週間は終わった」

　ルカが言った。

「実験を続けるかどうかは、お前が決めろ」

　アレクシスはしばらく答えなかった。

　やがて測定器から手を離し、ルカを見る。

「明日も同じ時間だ」

「続けるのか」

「一度の結果で結論を出すなと言ったのは貴様だろう」

　ルカの口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

「その通りだな」

「勘違いするな。貴様の仮説を信じたわけではない」

「分かっている」

「次は、偶然ではないと証明する」

　止まっていたマギコアが、再び動き始めた。

　それはまだ、誰にも知られていない小さな変化だった。

　だが――もしこれが偶然でないとしたら。

　この世界の常識そのものが、今まさに崩れ始めているのかもしれなかった。