異世界生活三ヶ月、歪んだ心と暗黒の芽生え
この世界に来て三ヶ月
最初に来た頃とは、鏡を見るまでもなく別人だとわかる。服がはち切れんばかりに筋肉が付き、腕は太くなった。だが、その代償として、洗剤も通さない汚れと汗が染み込んだ服は、肌にべったりと張り付いて不快感を煽る。
手製の木刀も十五本ほどに増えた。しかし、二ヶ月間死ぬ気で振り続けても、第一節すら体得できていない。
（*……剣術なんて、そんな簡単に身につくもんじゃない。わかってるんだが……*）
孤独が俺を蝕んでいた。誰でもいい、言葉を交わしたい。この沈黙だけの世界に、もう吐き気がする。
その夜、事件は起きた。
頬を叩く水の冷たさに飛び起きると、ボロ小屋の屋根から雨が滝のように漏れ出していた。
「……っ、クソが！」
冷気と雨水に打たれ、体はガタガタと震え出す。俺は濡れていない隅の方へ逃げ込み、枕や毛布を幾重にも重ねて、凍える尻の下に敷いた。
「……最悪だ。死ぬぞ、これじゃ」
真夜中の豪雨の中、身を縮めることしかできない無力感が、俺の心をさらに暗く染めていった。
翌朝、小屋の中は無残な有様だった。サクラの本は無事だったが、集めた薪はすべて水を吸い、中も泥だらけだ。
俺は現実から逃げるように、新しい屋根の材料を探すために森へ入った。
家に戻り、拾ってきた枝の皮を剥ぎ取る。だが、苛立ちから力が入りすぎ、愛用の石器ナイフが粉々に砕け散った。
「……っ、ふざけんなよ！」
大きく息を吐き、自分を落ち着かせる。今度は慎重に、ゆっくりと剥ぎ取る。
昼飯はベリーだけで済ませ、再び森へ向かった。道中、あの光る角の鹿に出会ったが、そいつは俺を見るなり一目散に逃げ出した。
「ふん、馬鹿な獣め。俺の気配に怯えて逃げたか」
傲慢な言葉が自然と口をついた。
泥の入った重いバケツを抱え、帰ろうとした矢先、再び雨が降り始めた。
「またかよ！ 勘弁してくれ！」
滑る足元に毒づきながら走る。洞窟で雨宿りをしていたノヴァが、俺の服を咥えて引き止めてきた。だが、今の俺にそんな余裕はない。
「離せよ、この畜生が！ 邪魔するな、俺が急いでるのがわからないのか！」
俺は荒々しくノヴァを突き飛ばした。
「後でまた遊びに来てやる。だから今は帰らせろ、クソが！」
吐き捨てて小屋へ戻った。家に着く頃には雨は上がっていたが、薪も石も濡れそぼり、どれだけ擦り合わせても火は点かない。
俺は一人で火を熾すことを諦め、再び森の洞窟へと戻った。
（*……そうだ、あいつがいる。ノヴァは俺が魔法を使うためのただの中継地点だ。*）
俺はノヴァの前に薪を並べた。彼女が魔法で火を灯すのを見て、暗い感情が胸を埋め尽くす。
（*結局、こいつも魔法も、俺が利用するための道具に過ぎない。*）
「……この程度は役に立てよな。火をつける以外にも、もっと使い道があればいいんだが」
毒を吐くような独り言をこぼし、俺は洞窟の奥で背を向けた。
だが、俺の腐った思考とは裏腹に、背中に柔らかな重みを感じた。ノヴァと子供たちが、冷え切った俺の体に寄り添うように丸くなったのだ。
（*…………温かい……*）
泥にまみれ、棘だらけになっていた俺の心が、その無垢な熱に触れて、ほんの少しだけ揺らぐ。
俺は深い自己嫌悪と、それ以上の抗えない眠りに誘われ、意識を手放した。
