異世界生活三ヶ月、孤独の叫びと母なる熱
洞窟で目が覚めた。ノヴァと子供たちの体温に包まれていたおかげで、目覚めの気分は悪くない。共に食事を済ませた後、俺は小屋の修繕という現実に向き合うため、一人で家に戻った。
雨に打たれ、日光を浴びたシルバーの刀身は、皮肉にも昨日より輝いて見えた。それを見ると、今日も剣を振るえない自分に複雑な思いが込み上げる。俺は屋根に登り、上から被害状況を確認した。かなりの数の木が腐り、繊維がボロボロになっている。
俺は昨日剥ぎ取った樹皮を使い、その上に泥を塗り、さらに大きな葉を重ねて補強していった。この作業を三日間、剣術修行を完全に断って続けた。時折、森でノヴァを見かけることもあったが、彼女たちの平穏を横目に見ながら、俺はただ黙々と泥を塗り続けた。
一週間が過ぎ、小屋はようやく形を取り戻した。俺は溜まった鬱憤を晴らすように、再び木刀を手に取る。
一日目、まだ心は前向きだった。「剣術なんてそう簡単に身につくもんじゃない」と。
二日目、まだ生産的だった。必死に振ればいつか届くと信じていた。
三日目、四日目、胸の奥に暗い影が差し始める。基準がない。俺の歩んでいる道が正しいのか、誰も教えてくれない。
五日目、身体が悲鳴を上げる。手の感覚は消え、酷暑が肌を焼く。焦燥感から木刀を握る手が滑り、技が乱れるたびに、俺は自分自身を、そして木刀を叩き折りたい衝動に駆られた。
六日目、もはや剣を振ることすら苦痛で、やる気が削げ落ちていた。
そして七日目。修行を始めて二ヶ月。第一節すら成功しない現実に、俺の精神はついに限界を迎えた。
逃げるように森へ入り、ノヴァの元へ向かう。
子供たちはもう驚くほど大きくなっていた。俺が座ると、その高さは俺の視線と並ぶほどだ。彼らが寄ってきても、昔のような愛おしさは感じない。ただ、冷めた手つきでその毛並みを撫でるだけだった。俺は一人でいることに耐えられず、夕食を彼らと共に摂ることにした。
夜、焚き火の火影を見つめる俺を、ノヴァが例の「理解できない視線」で見つめていた。
「……なんだよ、その目は。ただ少し休んでるだけだろ」
ノヴァは黙っている。
「何か言えよ。俺の言っていることがわかるか？」
依然として、彼女はただ見つめている。
「一言くらい喋ったらどうなんだ、この畜生が！」
俺は立ち上がり、ノヴァに詰め寄って怒鳴りつけた。ノヴァの顔つきが変わり、鋭い眼光で俺を射抜く。
「何か言えよ！ 俺は必死に戦ってるんだよ！ お前みたいに寝て遊んでるだけじゃないんだ。少しは……少しは俺を認めろよ！」
感情が爆発し、俺はノヴァに掴みかかった。ノヴァが牙を剥き、俺たちは地面を転げ回った。爪が肌を裂き、牙が肉を噛む。痛みよりも、何も成し遂げられない自分への苛立ちをノヴァにぶつけた。
だが、結果は無残だった。俺はノヴァに一傷も負わせることができず、地面に組み伏せられた。彼女は魔法すら使っていなかった。それなのに、俺は手も足も出なかった。
「……クソが……っ」
俺は腕で顔を覆い、子供のように泣きじゃくりながら、心の内を吐き出した。
「教えてくれよ……俺は間違ってるのか？ 三ヶ月の努力は無駄だったのか？ せめて、誰か他の人間がいれば……基準があれば……。木刀を作ったことも、一人で生き抜いてきたことも、屋根を直したことも……誰か一人でいいから『よくやった』って言ってくれよ……っ！」
「俺を……俺を見てくれよ……」
絶望の淵で、沈黙が洞窟を支配する。所詮は獣だ、話したところで無駄だ。そう思っていた。
だが、ノヴァは静かに近づき、俺の傷口をゆっくりと舐め始めた。
その舌先が触れるたびに、不思議と痛みが引き、傷が冷えていく。彼女は俺を包み込むように寄り添い、その豊かな毛並みで俺の体を覆った。まるで迷子の子供をあやす母親のように。
「…………温かい……」
自分勝手な怒りをぶつけ、突き放した俺を、彼女は変わらぬ温かさで受け入れてくれた。
言葉は通じない。それでも、彼女は俺が一番どん底にいるとき、いつも隣にいてくれた。よく考えれば、あの時ノヴァに出会わなければ、俺はこの森を探索することさえなかったかもしれない。
深い罪悪感と、それ以上の安らぎに包まれ、俺はノヴァの毛並みを毛布代わりにしながら、深い眠りへと落ちていった。
