顔を替えられたら、宿敵の社長が独占で守る

第10話 再び、目覚める

　午後三時二十分、社長室。

　香月潤はファイルの束を秘書の前へ押し、指先で机を叩いた。

「法務に連絡して。野村を訴える準備を。」

　芹沢すみれは固まった。

「神楽社長、訴訟、ですか。」

「昨日の取締役会で、衆目の前で逆らいました。」

　香月潤は表情がない。

「案件データを取締役会以外へ漏らした方向で、法務に調べさせろ。会社に、ああいう刺さる頭は要らない。」

　すみれはためらう。

「ですが……会議で違う意見を出しただけで、規程違反ではありません。制度上、訴訟の基準には届きません。」

　香月潤は顔を上げ、目が直接冷えた。

「私が、言えと言った。訴えろ。神楽に、管理に服さない人間は要らない。」

　すみれはもう諫められず、ファイルを抱えて下がる。

「承知しました。」

　扉が閉じた瞬間、香月潤は背もたれへ凭れ、全面ガラスの外の街を見て、口角がゆっくり上がる。

　以前、いちばん嫌いだった連中だ——一人ひとりが清廉を気取り、年功で指図してくる。今は、彼らの運命を決める番だ。一言で、二十年働いた老エンジニアの身を、地に落とせる。

　その感覚が、病みつきになる。

　次の瞬間、胸が猛烈に痛んだ。

　劇痛は極めて速く、焼き入れた刃が五臓六腑を貫くみたいだ。身体を支えきれず、背もたれに沿って絨毯へ滑り落ち、額に冷や汗が瞬時に敷き詰まる。

　頭の中で、冷たい女の声がしたみたいだった。

「私のものを、楽しんで使ってる？」

　香月潤の瞳孔が縮み、頭を抱えて唸る。

「誰！　出てこい！」

　返事はない。痛みはどんどん強く、無数の手が身体の奥から外へ引っ張り、この躯を無理やり引きずり出そうとするみたいだ。

　自分を死ぬほど抱き、必死に抗う。

「いや……これは私の人生だ！　私のものだ！」

　次の瞬間、すべての音が消える。世界が闇へ落ちた。

　＊

　神楽檀は目を見開き、大きく息を吸い、片手で机の縁を突いて、どうにか身体を安定させた。

　胸はまだ隠かに痛み、潮が引いたあとの砂浜の跡みたいだ。

　額を押さえて二秒、緩め、第一に携帯を見る——十五時二十四分。

　机にファイルが数部、広がっている。訴訟通知、研究開発予算の破棄申請、持株制度の終了通知。どれも末尾に神楽の公印が押してある。

　何が起きたか、一瞬で分かった。潤がまた、自分の身分で暴走している——今度は、古い家臣に手を出す。

　神楽檀は目を閉じ、前の二度の目覚めの時機を速く辿る。

　一度目、潤が自分の顔を被って氷室硯を釣り、薬を盛ってこの身体を辱めた——目覚めた。

　二度目、潤が取締役会で研究開発を切り、持株を否決し、会社の根を揺らした——目覚めた。

　今が三度目。潤は野村を訴え、二十年会社に命を売った人間を壊そうとしている。

　全面ガラスの映りに、自分の影を見る。顔はまだ自分の顔だ。顔の後ろの身体は、違う。だが法則は、おぼろに浮かんでいる——潤が、絶対にしないことを一つするたび、蠱が返り噬み、自分が一度、主導権を奪い返す。

　鉄則かどうかは、今は分からない。

　だが、試せる。

　神楽檀はパソコンの前に座り、暗号を入れ、暗号化ファイルを出す——海外技術の買収案件だ。

　対象は欧州の老舗材料企業。利益率は驚くほど高く、リスクも驚くほど高い。

　もともとの計画は十二ヶ月のデューデリを満了し、来年、着実に進める。急いで着地させない。

　だが香月潤は違う。

　潤は功を急ぎ、体面を愛し、「元の神楽檀」より強いと証明したがる。この数字が目の前にあれば、我慢できるはずがない。

　潤を、知りすぎている。

　二十年以上の「友人」。酒の席で先に勘定を奪うのを見、自分を「神楽檀の傍でいちばん大事な人間」に包装するのを見、表でも裏でも、二十年以上張り合ってきたのを見てきた。

　こういう人間には、自分を証明する機会を一つ渡せば、命がけで鉤に噛みつき、糸すら見ない。

　神楽檀は完成した方案をそのまま印刷し、机のいちばん目立つ位置へ置き、表紙に赤ペンで二行、印した。

【案件の予想利益率：三十八パーセント。】

【着地後の時価総額、およそ二十億増。】

　それを終え、潤が午後にした操作を全部撤回する——研究開発予算を戻し、持株を再起動し、訴訟を取り消し、全部、合議の流れに乗せて、完全な書面を残す。

　時間を見る。十五時三十二分。

　そのとき、執務室の扉がノックされた。

「神楽社長。」

　すみれが扉を押して入る。

「氷室社長がいらっしゃいました。」

　神楽檀は予定を繰る——午後四時、潤が氷室硯と南区の話をする約束を入れている。

　返事をしようとした瞬間、胸がまた引きつり、指先が痺れるほど痛い。机の縁を死ぬほど掴み、額に細い汗が瞬時に浮く。

　すみれが慌てる。

「社長、大丈夫ですか。医者を呼びましょうか。」

「大丈夫。出て。」

　扉が閉まった直後、劇痛がまた来る。さっきより酷い。視界が黒み、身体が揺れる——

　次の瞬間、一本の手が、彼女をしっかり支えた。

　馴染みのシダーの気配が、いきなり近づく。神楽檀は顔を上げ、深い眸へぶつかる。

　氷室硯だ。いつの間に入って来ていた。ノックすらしていない。

「また、痛むのか。」

　耳の傍で、低く磁性のある声。高くない。鼓膜を転がっていくみたいだ。

　神楽檀はすぐ体を起こし、距離を取る。

「氷室社長、ここは神楽です。男女のあいだは、距離を置いたほうがいい。」

　氷室硯の目の底に、ごく淡い笑みが走る。

　以前、協業の交渉でもこうだった——身体はもう支えていないのに、口だけは絶対に弱音を吐かない。全身に棘を立てた針鼠みたいだ。

「神楽さん。」

　ゆっくり口を開く。

「今、俺と距離の話が必要か。」

　神楽檀は俯いて一目見て、自分の手がまだ彼の袖口を死ぬほど掴んでいると気づく。

　一瞬、固まった。

　錯覚ではない。彼が近づけば、蠱の返り噬みは止まり、胸の火は綺麗に消え、余熱だけが残る。

　さりげなく目を上げる。氷室硯も彼女を見ている。目は深く、以前の試しの鋭さはない。何かを確認しているみたいだ。

「氷室社長。」

　手を放す。

「今日は、私を見に来ただけ、ではないでしょう。」

　氷室硯はようやく視線を引き、ソファの前へ歩いて座る。

「南区だ。」

「どうぞ。」

「昨日は、考える、と言ったはずだ。」

　ファイルを繰る手が、わずかに止まる。

　昨日？　言っているのは、潤だ。

「考えました。」

　淡く言い、ペンを取り、譲渡契約の末頁に名を記す。筆鋒は鋭く、一気に終わる。

　氷室硯はファイルを受け取らず、ただ彼女を見る。

「神楽檀、最近の自分に、変化が大きいと気づかないのか。」

　心臓が一拍、跳ねる。顔には出さない。

「氷室社長、商談で相手の性格の変化を論じるのは、少し越境ではありませんか。」

　低く、軽く笑う。

「相手？　ずっと、俺たちは相手だと思っていたのか。」

　神楽檀は彼を見て、答えなかった。

　氷室硯はファイルを開き、視線は署名欄に一秒だけ留まる。

「南区を、なぜ急にまた翻した。」

「神楽に、必要だからです。」

「違う。」

　遮る。

「本物の神楽檀は、そうは答えない。」

　神楽檀は目を上げる。

「では氷室社長、本物の神楽檀なら、どう答える。」

「こう言う。——『氷室硯、欲しいなら持っていけ。得をした顔をするな』」

　真似は速くも遅くもなく、口調までちょうどいい。

「『必要』という、弱さを見せる言い方は、しない。」

　執務室が、一瞬、静かになる。

　神楽檀は情緒を押さえ、一度笑った。

「氷室社長は、いつの間に私の言い回しまで研究して。」

「ずっと前から。」

　彼女を見る。笑わない。

　二字が、胸を訳もなく震わせた。

「私たちのあいだは、」

　視線を外す。

「そこまで親しくはないはずです。」

　氷室硯の目の底に、複雑なものが一瞬、走る。

「そうか。神楽檀、本当に、そう思っているのか。」

　答えなかった。商いの話か、それ以外か、分からない。知りたくもない——少なくとも今は。今回の目覚めには、もっと大事なことがある。彼と駆け引きする時間はない。

「今日の協業は、ここまでです。」

　外套を取り、立ち上がる。

「まだ座っているなら、芹沢に応対させます。」

　氷室硯も怒らず、淡く訊く。

「どこへ行く。」

「療養院です。」

　頷く。少しの意外もない。その三文字を、最初から待っていたみたいだ。

「送る。」

「結構です。」

「要る。」

　口調は平静だが、拒む余地をくれない。

「今の状態では、運転できない。」

　反論しようとして、胸がまた隠かに痛み、この身体の期限を思い出させる。

　言葉を飲み込んだ。

「行きましょう。」

　エレベーターに入り、鏡面に並んで立つ二人を見て、ふと口を開く。

「氷室硯、今日は随分ご丁寧ですね。外の噂は怖くないんですか。」

「何の噂だ。」

「神楽と氷室は五年争って、」

　鏡の中の彼を見る。

「弟を見に送れば、氷室社長に別の意図がある、と言われます。」

　エレベーターが「チン」と一階に着く。

　氷室硯は歩いて出、熱も冷も乗らない一句を残した。

「言わせておけ。」

「どうせ、」

　一拍置き、振り返らない。

「最初から、別の意図がある。」

　神楽檀はその場に固まり、その台詞の味を、しばらく取れなかった。

　氷室硯はもう訊かず、椅子の背のスーツを取り、静かに後ろに付き、一歩も離れない。