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八日目_処刑台

　この街に来て八日ほどたった。ここでの暮らしにもだいぶ慣れて来ている。僕はまとめられたゴミを抱えて、ご飯作りの手伝いをしているシャニに声をかけた。

「この量なら僕一人でも大丈夫！　行ってくるね！」

「あ！　待ってマーヤ、今日は外には……！」

「ちゃんと道覚えてるから、心配しないで！」

　シャニは本当に心配性だ。業者用のごみ収集場は少しだけ離れた場所にあるけれど、流石に毎日通っていれば僕でも覚える。この街はそこまで大きくないから、全体の地図も大分分かって来ていた。

　ゴミ出しから帰る途中、高台の空き地に人だかりができている事に気がついた。何かイベントでもやっているんだろうか？　そう思い興味を持って近づけば、皆一様に何かを見上げている。

　何を見ているんだろう？　不思議に思って同じように顔を上げたことを、僕は少しだけ後悔した。

　首に縄をつけた男が、ぶらりと木に吊るされている。何かのパフォーマンスだろうか？　そう思い、しかし周囲の反応からそれを否定する。

　これは処刑台だ。そして処刑された男の髪は薄い黄色で、頬に特徴的なソバカスがあった。

「飯屋の息子じゃないか。一体何をしたんだ？」

「ジェマの鞄を盗もうとしたらしい」

「よりにもよってジェマの鞄を？　ああ、じゃあしょうがないな」

　間違いない。これはカティだ。

　頭が真っ白になった。何も考えられない。ただ目の前の光景だけが、ぐるりと世界ごと回るようにして迫ってくる。

　人混みの中に、吊るされた身体をじっと見上げる壮年の男がいる。見たことがある。あれはカティの父親だ。

「あ……」

　声をかけようとして、しかし何の言葉も出なかった。カティを捕まえたのは他でもない僕だ。そんな僕が、彼の親に一体どんな声をかけるというのだろうか。

　どうしたらいいか分からず固まる僕の肩を、誰かが優しくポンと叩いた。

「よお嬢ちゃん。また会ったな」

「あ……」

　腕に大きな傷がある大柄の男。カティを捕まえた日に話しかけてくれた人だ。

「窃盗犯がちゃんと捕まって処刑された。やったなあ。嬢ちゃんお手柄だぜ」

「…………」

　上手く返事が返せない。だってまるで、カティが処刑されたのは僕のせいだと言われているみたいで。

　いいや、みたいじゃない。実際にそうなのだ。カティが処刑されたのは、僕が原因なのだ。

　ドクドクと心臓がうるさいほどに鳴り響いている。握った手のひらにじんわりと汗が滲んだ。

　変に思われていないだろうか？　僕の心配を他所に、男はそれだけ言うと、また手をヒラヒラさせて去って行った。

　シャニはこの事を知っているんだろうか。トボトボと歩いて帰路につけば、いつも通りの顔をしたシャニが出迎えてくれた。

「マーヤ、遅かったわね。道に迷ったのかと思ったわ。今迎えに行こうとしてた所なの」

「あっ……シャニ、カティが…………」

　どうしよう。どうしたらいい？　先程見たモノを受け止めきれず、縋るような目でシャニを見てしまう。そんな僕からフイと視線を逸らすと、シャニはなんでもないことのように言った。

「ああ、まあそうね。カティのことは残念だったわ」

「残念って……でも、カティはシャニの……」

「マーヤ。カティは決して許されない罪を犯したわ。だからもう忘れなさい」

　そう言って、シャニは素っ気なく背中を向けた。それに僕は、唖然として立ち尽くしてしまう。

　どうしてそんな風に言うの？　ずっと一緒に育った幼なじみだったのに。あんなに楽しそうに一緒に笑っていたのに。

「おじさん、カティが……」

「マーヤちゃん、嫌なもん見ちまったな。カティのことはさっさと忘れた方がいい」

　僕を心配している言葉。けれど、そこからカティへの親愛は感じられない。

　分からない。理解できない。頭がどうにかなりそうだった。

「うん……」

　だから僕は、その日考えるのをやめた。