僕の気まぐれな神官さま

第一章 恵与の国編

五日目_泥棒

　図書館で絵本を読んだ後、僕は街の散策に出ていた。露天で品物を見たり建物の造形を観察したり、カリスの街は見るものに飽きない。流石観光都市といったところだろうか。

　大通り沿いにある洋服屋さんの前で、僕はふと足を止めた。

　僕は洋服を一着しか持っていない。それも、男物のべリスのおさがりだ。今はシャニに服を借りて着ているけれど、いつまでもこのままではいけないだろう。

　ショーケースに入れられた可愛い女性ものの服。デザインがすごく好みだ。欲しいなあと思って見ていたけれど、値札に書かれた数字を見てぎょっと後ろに下がった。

　銀貨12枚……とてもじゃないが僕が買えるような値段じゃない。……一旦服のことは忘れたほうがよさそうだ。

　その後も、いろんなお店を見て回った。買わなくても、見ているだけで結構満足するものだ。そんな風に過ごしていたら、あっという間に日が暮れて来た。

　ぐーっと伸びをして、息を肺の中に大きく吸い込む。そろそろ宿屋に帰ろうかなと思ったところで、突然男性の悲鳴が聞こえて来た。

　泥棒だ！　と叫ぶ声の中を、帽子を目深に被った男が鞄を抱えながら走っていく。無理矢理雑踏を掻き分けて行くから、弾かれた人たちが小さな悲鳴を上げていた。

　反射的に走り出していた。広場にある大きな円形の花壇を挟んだ向こう側を、犯人が猛スピードで走って行く。花壇が邪魔だ。このまま普通に走っているだけでは、絶対に追いつけない。

　グッと脚に力を入れて、タンッと大きく飛び上がる。久しぶりの空だった。浮く感覚が気持ちいい。

　三メートルほど空を飛び、花壇中央の女性の像に一瞬手をつく。グッとスナップを効かせれば、そのまま宙返りをして花壇を飛び越えた。

　着地の反動を利用してそのまま駆け抜ける。そのスピードに周りの人間がどよめく声が聞こえた。それを無視して走っていたら、泥棒がまた雑踏の中に紛れ込む。

　頭のいい泥棒だ。このまま走って追いかけても見失ってしまうだろう。

「ちょっと、上通るね！」

　露天の屋根に飛び乗り、壊さないように飛び移る。上から見れば見失うこともない。

　露天の並ぶ終わり、雑踏の抜ける先に先回りして待ち伏せし、泥棒が走ってきたところを脚を蹴って転ばせた。そのまま両腕を纏めて、背中で掴めば確保完了だ。

「捕まえた」

　瞬間、ドッと歓声が湧き上がった。顔を上げれば周りに人だかりが出来ている。その中を掻き分けて、鞄の持ち主であろう、見知らぬ青年が走って来た。

「どうもありがとうございました。主人の大事な薬が入っていたので、どうしようかと」

「ううん、荷物は全部ある？」

「はい。荷物はこれだけです」

　青年が鞄を持ち上げると、長い袖が少しだけ捲れた。その先に鞭で打たれたようなみみず腫れが見える。それに一瞬気を取られていると、青年が慌てたように鞄を抱え直した。

「すみません、主人が薬を飲む時間が迫っているので、これで失礼します！　お礼はまた後ほど……！」

「あ、うん」

　なんだか忙しい人だったらしい。その青年を見送って、駆け寄って来た兵士に泥棒を受け渡す。兵士が早く歩けとドンと男の背中を押すと、帽子の隙間から見たことのあるソバカス顔が一瞬見えた気がした。

　薄い黄色の髪に、ソバカス顔の優しい青年。一瞬、カティの顔が頭に浮かぶ。

「よお嬢ちゃん、随分と運動神経がいいんだな」

　ポンと肩を叩かれて、ハッとなり背後を振り向く。そこには、腕に傷のある大柄の男が立っていた。街の人と違ってズボンを履いているから、きっと街の外から来た人なのだろう。

「え？　まあ、うん……」

　なぜいきなり声をかけて来たのだろう？　不審に思い距離を取ると、それに気がついて、面白そうに口角を上げて笑った。

「だが石像の扱いには気をつけるんだな。もし足で踏んでいたら、お嬢ちゃんが罪に問われるぞ」

「えっそうなの！？」

　男が広場の大きな花壇に視線を送る。そこには先ほど僕が飛び越えた、綺麗な女性の像があった。

「確か……アニカって名前だったか？」

「それは……だめだね」

　絵本でも読んだ。アニカは神ベスタウの特別な人。その人の像を足で踏んで許されるわけがない。正直上を飛び越えたのも不敬だったのでは？　自分がしたことに、今更になって焦りが湧いてきた。

「この街の連中は神とやらに忠実だからな。下手な事をすると直ぐに首が飛ぶ。言動には気をつけろよ」

「うん、ありがとう」

　どうやら親切な人だったらしい。僕は街のルールを知らないから、教えてもらえるのはありがたい。警戒してしまったことを申し訳なく思う。

　もう少し話がしたいと思ったが、親切な人は、さっさと人混みの中に消えてしまった。なんだか不思議な人だったな。

　先程の窃盗犯については、いくらなんでも勘違いだと首を振る。気を取り直して、僕は宿屋に走って戻った。

「マーヤ、貴方泥棒を捕まえたんですって！？」

「なんで知ってるの！？」

　宿屋についた瞬間、シャニにいきなり肩を掴まれた。まだなにも言っていないのに、なんでもう知っているんだろうか？　そう不思議に思っていたら、シャニがそれに胸を張って答えた。

「隣の家のおばさまから聞いたのよ！」

　…………この街、もしかして行動が筒抜けなのでは？　これは確かに、言動には気をつけた方がいいかもしれない。

「まったく、この街で泥棒をするなんて命知らずもいたものよね。一体どこの誰なのかしら」

　カティかもしれない。そう喉元から出そうになって、その言葉をギリギリで飲み込む。だって、優しい彼が泥棒なんてするわけがないから。

「あはは……帽子を目深に被っていたから、顔は見ていないんだ」

「そうなの？　まあきっと、外から来た誰かね。街の人間なら、そんな愚かな事絶対にしないもの」

　確かにあの泥棒も、街の人とは違う服装をしていた。街の住民は、みんな三本線の入ったスカートを着ているから直ぐに分かる。泥棒をしなくてもみんなが生きていけるなんて、本当に豊かな街だ。

　シャニが落ち着いてきたところで、話しながら椅子に座る。シャニの淹れてくれたお茶を口に含めば、豊かな香りが口内に広がった。

「泥棒にあった人にお礼を言われたよ。身なりのいい服を着た、黒髪の男の人だった。主人の薬を運んでるって言ってたよ」

「主人？　それは多分、ジェマのところに奉仕に出てるクロテアね」

　クロテア……その名前に聞き覚えがある。確か前に話題で出ていたはずだ。

「それってこの間シャニたちが話してた人？」

「あら、よく覚えていたわね。そう、私たちの幼なじみよ」

　やっぱりそうだ。仕事が忙しいから断られたと言っていたのは、あの人のことだったのか。

「今日も忙しそうにしてたよ」

　クッキーを摘みながらなんとなしに発言したら、シャニがバンと机を叩いた。その音にびっくりしていると、シャニが興奮したように話し出す。

「ジェマにこき使われているのよ！　ジェマのヤツ、ちょっと金持ちだからって調子に乗ってさ。クロテアも碌な扱いを受けていないのよ！」

　一気に捲し立てたかと思ったら、グイッとお茶を飲み込んで息を吐いた。シャニって本当に忙しいよね……。

「辞められない理由でもあるの？」

　この豊かな街で、そんな仕事をしなければならない理由とはなんだろうか。僕の言葉に、シャニは少しだけ悲しそうな顔をした。

「……クロテアのお母さんがね、病気なの。その薬代を稼ぐんだって言っていたわ」

「そっか」

　人には人の事情があるものだ。親の価値を僕は分からないけれど、クロテアにとってそれはなくてはならないものなのだろう。

「ジェマのところ、憎らしいけど給金だけは高いのよ。輸入品の薬だから、どうしてもお金がかかるんですって」

「そういえば、お金持ちなんだっけ」

「街一番の資産家で、石造りの大きい家に住んでるわ。金貸しを生業にしているらしいけど、あんまり良い噂は聞かないわね」

　シャニが眉間に皺を寄せて、憤慨するように腕を組む。どうやらジェマという人を嫌っているのは、シャニだけではないらしい。

　噂とはなんだろうと首をひねれば、シャニが続きを話してくれた。

「ジェマが護衛につけている傭兵がいるんだけど、そいつらの態度が最悪なの。早く出ていって欲しいってみんな思ってるわ。それに……」

「それに？」

「先月隣街で強盗殺人があったんだけど、その犯人と繋がっているんじゃないかって噂があるの」

「ええ！？」

　それが本当だったら、とんでもない犯罪者だ。驚いて大声をあげる僕に、シャニがシーっと指を口に当てた。

「ただの噂よ？　証拠があるわけじゃないの」

「そ、そうだよね。ごめん」

　噂が本当だったら、シャニがクロテアをそのままにしておく筈がない。

　顔を突き合わせて話をする僕たちを見て、奥で作業をしていたシャーベスおじさんが呆れたような顔をした。

「おいシャニ！　変な噂話してるんだったらこっち手伝え！」

「はーい」

「あ、僕もやるよ！」