僕の気まぐれな神官さま

第一章 恵与の国編

四日目_ベリー狩り

　聖堂を出て、僕は駆け足で街の奥にある森に向かっていた。今日は昼過ぎからシャニたちと約束をしていたのだ。ルウに話を聞いてから向かおうと思っていたら、思ったより時間を食ってしまった。神様の話に夢中になっていて、気がついたら随分と長い時間話し込んでしまっていたのだ。

「あ、きたきた！　マーヤこっちよ！」

「遅れてごめん！」

　手を振るシャニの元に走って合流する。僕の後ろからヘロヘロとついてくるマシューを見て、シャニとカティが目を丸くした。

「ま、マーヤちゃん足早過ぎ…………」

「マシューもついてきたの？」

　ゼイゼイと息をするマシューに、シャニが不思議そうに声をかける。どうやらマシューは誘われていなかったらしい。

「マーヤちゃんがジューンベリー狩りだっていうからさ。僕のことも誘ってくれればいいのに」

「だってテオドラ様が忙しそうにしていたんだもの。仕事の方は大丈夫なの？」

「大丈夫……じゃないかもしれないけど、正直見習いの僕に手伝えることってそんなにないんだよね」

　へへへと頭を掻くマシューを、シャニが呆れた顔で見ている。一人準備していたカティが、用意した籠をマシューにも手渡した。

「それならテオドラ様に美味しいジャムでも持って行ってやろうぜ」

「さすがカティ、分かってるね」

「まあ、そうよね。来ちゃったものはしょうがないしね」

　気の置けない会話に、三人の仲がとても良い事が伝わってくる。そんな人がいるって素敵だなあと、僕はシャニを羨ましく思った。

「さあ、摘むわよ〜！」

　真っ赤なベリーをたくさんつけた木を前に、シャニが気合を入れている。僕以外の三人は、ベリーの前で真剣な表情をしていた。

「去年は負けたが……今日は負けないからな」

「はん、言ってなさいカティ。今年も私の勝ちよ」

「カティは器用だからな。量はシャニが多くても、カティが採ったベリーは見た目が綺麗だ」

　どうやら毎年誰が一番ベリーを摘めたか競争をしているらしい。火花を散らすカティとシャニを尻目に、マシューが手早くベリーを摘んでいく。

「マシュー、あんたどっちの味方なのよ」

「さあね。っていうか、今年はクロテアも誘ってないの？」

「クロテアは誘ったわよ。でも仕事だって。ジェマのところの使用人なんて、早く辞めちゃえばいいのに！」

「事情があるんだ、仕方ないよ。シャニだって分かってるだろ？」

「待って、クロテアは誘ったのに僕は誘ってないのおかしいよね？　そういう事されると泣いちゃうよ？」

「それは別にいいでしょ」

「よくないよぉ！」

　どうやら三人にはもう一人幼なじみがいるらしい。雑談をしながらもその手は猛スピードでベリーを摘んでいく。

　一方僕はというと――一人ベリー摘みに四苦八苦していた。

　赤く小さな実を見様見真似で優しく摘んでいく。さくらんぼみたいな小さな実を掴むと、ぷちゅりと中身が弾ける感覚がした。

　………………また失敗しちゃった。

　三人を見れば、手で掬うように綺麗にベリーを摘んでいる。きっと難しい行為ではないはずだ。それなのに、僕の手のひらはベリーの果汁で真っ赤になっていた。

「ちょっとマーヤ、どうしたの！？」

「…………上手く摘めない……」

　悲惨な状態の僕の手を見て、シャニが驚いたように声を上げる。悲しい気持ちをそのまま声に出したら、カティがそれに声を上げて笑った。

「ハハハ！　俺も最初の頃はそうだったよ」

　カティが笑いながらこちらに歩いてくる。カティはこの中で一番背が高いから、距離が近づくと少しだけ見上げる形になった。

「実の部分を掴むから潰れるんだ。ジューンベリーは、ヘタの部分を爪で摘んで上に引っ張ると綺麗に取れる」

　カティが緑のヘタの部分を摘んで引っ張ると、ぷちりと綺麗に身が外れる。僕の手のひらに、潰れていないベリーの身が二つコロンと転がった。

「すごい！」

「凄くないよ。マーヤにもできるさ」

　カティの真似をして、今度は実に触らないように緑のヘタを爪で掴む。少し力を入れれば、ぷちりと音がして綺麗なジューンベリーが収穫できた。

「ほらできた」

「えへへ、ありがとう！　カティが教えてくれたおかげだよ」

「どういたしまして」

　褒められたのが嬉しくて、つい顔が弛んでしまう。シャニにも見せようと振り向いたら、そこには予想外に頬を膨らませたシャニが、こちらをジッと睨んでいた。

「…………カティの女ったらし」

「は？　なんでそうなるんだよ」

　なんでシャニは機嫌が悪くなっているんだろう。でもきっと、僕のせいだよね？　どうにかしようと声をかけようとしたところで、マシューに肩をポンポンと叩かれた。

「アレはマーヤちゃんのせいじゃないから気にしないで。ただの夫婦喧嘩だから」

「「夫婦じゃない！」」

　二人の声が全く同時に重なった。……なんか本当に、気にしなくてよかったみたい。マシューは僕と目が合うと、やれやれといった風に肩をすくませた。

　ベリーを上手く摘む方法も教えてもらったし、後はひたすら摘んでいくだけだ。無心に作業をするというのは結構楽しい。

　籠にも随分とベリーが溜まってきたので、休憩とばかりに体を伸ばす。その時になってやっと、目の前の風景が変わっている事に気がついた。

　しばらくジューンベリーを取るのに夢中になっていたら、シャニたちの姿が消えている。どうやら随分と奥に入ってしまったらしい。焦って周りを見回せば、少し遠くに薄い色の髪が見えた。

　あれはきっとカティだ。ホッと息を吐いて近づけば、独特の香りが鼻をくすぐる。なんだろうと思えば、カティがタバコのようなものを吸っているのが見えた。

　でも、この匂いはタバコじゃない。だって僕は知っている。

「ねえ、それって"天使の雫"だよね」

「……！　マーヤ、知っているのか」

「カティはどこか病気なの？」

　それは薬だ。傭兵とかが怪我の痛み止めに使っている、とんでもなく強いやつ。そしてその依存性から――一般での流通が、ほとんどない幻覚剤。

「いや……まあ、そうだな」

　カティが僕の質問に、明らかに目を泳がせた。恐らくカティ本人も、この薬が良くないものである事に気がついているのだろう。

　少しだけ躊躇ってから、覚悟を決めて口を開く。昔の事はあまり思い出したくない。でも、言わないわけにはいかなかった。

「常用するのはあんまり良くないんだよね？　僕の昔の仲間も、それで酷い事になってた。眠れなくなったり、手が震えたり……最後は悪いことをして、捕まっちゃったんだ。カティも癖になる前に、やめた方がいいよ」

「あ、ああ。気をつけるよ」

　お節介かもしれない。でも、カティは僕に優しくしてくれたから、危ない目にあって欲しくない。

　カティが吸っていたものの火を消して、皮のケースに仕舞い込む。その瞬間後ろから、シャニの大きな声が聞こえてきた。

「あー！　マーヤいた！」

「お、カティもいるじゃん」

「ちょっと、なんで二人っきりでいるのよ！　マーヤに変なことしなかったでしょうね！？」

　どうやら探させてしまったらしい。シャニがプリプリしながら近づいてくる。それにカティが呆れたような顔をした。

「はあ？　そんなことするわけないだろ。一緒に居たのは偶然だよ」

「そ、そう？　それならいいんだけど……」

　なんかシャニって、分かりやすいよね……。マシューもそう思ったのだろう、人懐っこそうな顔で、くふくふと笑いながら二人を見ている。

「シャニ、少しは素直になった方がいいんじゃない？」

「うるさいわよマシュー！」

「いった！　ほうりょくはんらい〜！」

　マシューのほっぺたを抓るシャニの元に、カティと一緒に合流する。

　僕はカティが震える手を隠したことに、気が付かないフリをした。