妻が浮気してたの忘れてた

お泊まり保育

幼稚園のお泊まり保育の日。

年長組の園児たちは、昼から翌朝まで幼稚園で過ごす。

先生の話では、毎年二割ほどの子が寂しさに耐えられず、夜中に迎えを呼ぶらしい。

彰吾は外せない会議があり、マリアを見送ることができなかった。

朝、玄関でマリアの前にしゃがむ。

「無理しなくていいんだぞ。寂しくなったら、すぐ帰っておいで」

彰吾は、今にも泣きそうな顔で言った。

「何言ってるの、パパ。マリア、もう六歳なんだよ！」

マリアは自信満々に胸を張る。

「いやいや。六歳で外泊なんて、まだ早いよ」

「絶対に大丈夫だから。心配しないで」

香織が呆れた顔で口を挟む。

「もう。マリアが弱気になるようなこと言わないの」

彰吾は後ろ髪を引かれる思いで、会社へ向かった。

「絶対に帰ってこないからね！」

背後からマリアの声が飛んでくる。

彰吾は振り返り、大きく手を振った。

「分かった。楽しんでこい！」

◇

昼過ぎ。

香織はマリアを幼稚園まで送っていった。

園庭には、大きな荷物を持った園児と保護者が集まっている。

子どもたちは楽しそうに走り回り、その横で親たちが名残惜しそうに写真を撮っていた。

アイリとリンカの母親が、手を振りながら近づいてくる。

香織も笑顔で手を振り返した。

「今日は彰吾さん、来ないの？」

「うん。会社で外せない会議があるんだって」

「そうなんだ。残念」

「彰吾に何か用があった？」

「この前、マリアちゃんがしてた髪形を教えてもらおうと思ってたの」

アイリの母親が残念そうに言った。

「そうなんだ……」

香織は少し驚きながら答える。

その後も、ほかのママ友や幼稚園の先生から声をかけられた。

しかし、話題に出るのはどれも彰吾のことだった。

「演劇会のセット、すごかったですよね。うちの主人も、また声をかけてほしいって言ってました」

「うちの子、彰吾さんにかけっこのコツを教えてもらってから、すごく速くなったんですよ」

「今度、園のお便りをデータ化できないか、彰吾さんに聞いてもらえますか？」

香織は笑顔で頷いていた。

それなのに、自分の居場所が少しずつなくなっていくような気がした。

胸の奥に、わずかな寂しさが残る。

以前なら、マリアのことは何でも香織へ尋ねられた。

誰と仲がいいのか。

家では何をして遊んでいるのか。

誰も彰吾のことなど、ほとんど知らなかったのに。

「香織さん」

後ろから声をかけられた。

振り返ると、リオンの母親・紗季が立っている。

「よかったら、一緒に帰りませんか？」

「ええ、ぜひ」

◇

リオンもマリアと同じ年長組で、今夜は幼稚園へ泊まる。

「今夜は静かになりますね」

紗季が笑った。

「静かすぎて、逆に落ち着かなさそう」

「分かります。いつもいる子どもがいないと、何をしていいのか分からなくなりますよね」

二人で歩きながら、香織は以前から気になっていたことを尋ねた。

「紗季さんは、再婚とか考えないの？」

紗季は少し考え、首を横に振る。

「今のところは、あまり」

「それだけ美人なら、声をかけてくる人もいるでしょ？」

紗季は困ったように笑った。

「私を好きになってくれるだけじゃ、駄目なんです」

前を向いたまま、静かに続ける。

「リオンのことまで、自分の子どもみたいに大切にしてくれる人じゃないと」

「そうなんだ。なかなかいないよね」

「そうですね」

紗季は少し笑い、香織を見た。

「彰吾さんみたいな人なら、私もリオンも幸せになれたかもしれませんけど」

香織の足が、わずかに止まった。

「彰吾が？」

「自分の大切なものを、誰よりも先に守ろうとする人じゃないですか」

紗季は、先日の帰り道を思い出したように目を細める。

「リオンが彰吾さんの手を握ったのも、何か感じたのかもしれません」

そして、少し笑った。

「だから、マリアちゃんも香織さんも羨ましいです」

香織は、うまく返事ができなかった。

彰吾を褒められたことは、悪い気がしない。

それなのに、別の女性が彰吾との家庭を想像したことが、なぜか面白くなかった。

「じゃあ、また明日」

分かれ道で手を振り、香織は一人で家へ向かう。

帰宅してからも、紗季の言葉が頭から離れなかった。

――香織さんが羨ましい。

本当に、自分は羨ましがられるような妻なのだろうか。

◇

夜になり、彰吾が帰宅した。

玄関を開けるなり、ネクタイを緩めながら尋ねる。

「幼稚園から連絡は？」

「まだ来てない」

「本当に泊まれるのかな」

「まだ始まったばかりでしょ」

彰吾は落ち着かない様子で、テーブルに置かれた香織のスマートフォンを見る。

「連絡が来たら、すぐ教えてくれよ」

「分かってるって」

夕食には、焼き魚と煮物が並んでいた。

彰吾は席に着き、少し驚いた顔をする。

「焼き魚なんて久しぶりだね」

「マリアがいたら、絶対に食べてくれないからね」

「ありがとう。俺が好きなの、覚えてたんだ」

香織は何も答えず、ご飯をよそった。

二人で向かい合って食事を始める。

マリアのいない食卓は、妙に広く感じられた。

いつもなら、食べ物をこぼした、野菜を残した、口に入れたまま話すなと、何かしら声をかけている。

今夜は、驚くほど静かだった。

「それにしても、もう六歳か」

彰吾は、棚に飾られたマリアの誕生日写真を眺めた。

「あっという間だったね」

「今でも、生まれた日のことははっきり覚えてるよ」

「本当に？」

「香織の陣痛が始まっても、なかなか生まれなくてさ」

「結局、四十八時間もかかったんだよね」

香織が懐かしそうに笑う。

「出産って、すごく痛かったはずなのに、もう痛みは思い出せないんだよな」

「えっ？　あのときのこと覚えてないの？」

「何が？」

「俺が腰をマッサージしてたら、『お前じゃ無理だから看護師呼んでこい！』って怒鳴ったじゃん」

「嘘。全然覚えてない」

彰吾は声を上げて笑った。

「ずっと病院の外は大雨だったのに、マリアが生まれてから窓を見たら、晴れ間が差してたんだよな」

彰吾は目を細める。

「あの光景は、一生忘れないかも」

香織はしばらく彰吾を見つめたあと、立ち上がった。

キッチンから缶ビールを二本持ってくる。

「飲む？」

「飲みたいけど、幼稚園から連絡が来るかもしれないからな」

彰吾は少し考え、香織を見る。

「どう思う？」

「たぶん、帰ってくると思う」

「だよなあ」

彰吾は苦笑し、缶ビールを開けた。

「今日はマリアを信じてみるか」

「そうね」

香織も缶を開け、二人で軽く合わせた。

◇

深夜０時。

テーブルの上に置かれたスマートフォンが鳴った。

彰吾が慌てて電話に出た。

「はい」

『マリアちゃん、アウトです』

先生の疲れた声が聞こえた。

「分かりました。すぐ迎えに行きます」

電話を切り、彰吾は香織へ向かって首を振った。

「やっぱり駄目だった」

「タクシーで行くの？」

「いや。歩いていくよ」

彰吾が玄関で靴を履いていると、香織も上着を羽織った。

「香織は家にいていいよ」

「私も行く」

「一人で大丈夫だよ」

彰吾が玄関のドアを開ける。

香織はその後ろから外へ出てきた。

「一人じゃ寂しいでしょ」

彰吾は少し驚いた顔をする。

二人は並んで、夜の住宅街を歩き始めた。

しばらく進んだところで、香織が彰吾の手を握った。

彰吾は驚いて足を止める。

「どうしたの、急に」

香織は前を向いたまま答えた。

「別に。いつも三人で手をつないでるじゃない」

「そうだけど」

「今は、間にマリアがいないだけ」

香織は照れたように笑った。

彰吾も小さく笑い、その手を握り返す。

二人は手をつないだまま、マリアの待つ幼稚園へ向かった。