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サッカー教室

彰吾は、三つ編みも送り迎えも、食事の準備も普通にこなせるようになっていた。

以前はスマートフォンで見本を確認しながら結んでいたマリアの髪も、今では会話をしながら整えられる。

親権争いに備えて始めた日記にも、結局はマリアとの出来事しか書いていなかった。

『初めて三つ編みを褒められた』

『嫌いだったピーマンを一口食べた』

『夜、一人でトイレに行けた』

◇

休日。

幼稚園主催の親子サッカー教室が開かれた。

父親と子どもが一緒に参加するイベントで、香織は観覧席から二人を見ていた。

「パパ、サッカー上手なの？」

「高校までやってたからな。パパはキャプテンだったんだぞ」

「すごーい」

彰吾が得意げにリフティングをしていると、コーチが近づいてきた。

背が高く、爽やかな顔立ち。

登場したときから、母親たちの視線を独占していた。

「もしかして、彰吾先輩ですか？」

「えっ？」

「高校のサッカー部で、二年後輩だった木村です」

彰吾はしばらく顔を見つめ、ようやく思い出した。

「ああ、木村か。ずいぶん久しぶりだな」

「先輩は、すっかりお父さんになりましたね」

そう言って、木村は白い歯を見せた。

練習が始まると、母親たちは自分の夫より木村へ大きな声援を送っていた。

木村が華麗なドリブルで、父親たちを次々と抜いていく。

「コーチ、頑張って！」

「木村先生、格好いい！」

彰吾も正面からボールを奪いにいったが、あっさり股を抜かれてしまう。

香織は観覧席で頬杖をつきながら、その様子を眺めていた。

「やっぱり、十五年のブランクは厳しいですか？」

木村が振り返り、笑いながら声をかける。

その瞬間、ふと嫌な記憶がよみがえった。

高校サッカー部で、レッドカードの最多記録を持っていた選手。

「あれって、確か彰吾先輩だったような……」

彰吾の身体が低く沈んだ。

次の瞬間、真後ろから膝裏を狙うような鋭いタックルが炸裂する。

「うわっ！」

木村はボールを奪われ、芝生の上へ転がった。

「こ、子どもたちの前でなんてことを！」

彰吾は聞こえないふりをして、高々と右手を上げる。

「マリア、パスいくぞ！」

「パパ、格好いい！」

マリアは大喜びでボールを追いかけた。

観覧席の香織は、呆れた顔で呟く。

「あれの、どこがキャプテンなのよ」

◇

休憩時間。

マリアが、一人の男の子と手をつないでやってきた。

「パパ、この子、リオン君」

「こんちは」

「はい、こんにちは」

彰吾は笑顔を返しながら、リオンをじっと見る。

娘と仲のいい男の子。

五歳とはいえ、油断はできない。

「マリアとは、いつも何して遊んでるの？」

「おままごと」

「ほう……」

彰吾がリオンを警戒していると、遠くから女性の声が聞こえた。

「リオン！」

振り返ると、ショートカットの美しい母親が歩いてくる。

「いつもマリアちゃんに仲良くしてもらってるみたいで」

「いえ、こちらこそ」

「さっきのタックル、格好よかったですね。サッカー経験者なんですか？」

「まあ、高校のときに少しだけ」

彰吾は急に背筋を伸ばし、照れたように笑った。

「パパ、顔が変だよ」

マリアが不思議そうに見上げる。

その様子を観覧席から眺めていた香織は、冷めた目を向けた。

彰吾への恋愛感情など、もう残っていないはずだった。

そう思っていたはずなのに、ほかの女性へ笑顔を向ける姿は、なぜか少しだけ面白くなかった。

◇

帰宅後。

彰吾がマリアの泥だらけの靴を洗っていると、スマートフォンに一件のメッセージが届いた。

送り主は、以前同じ会社で働き、彰吾に仕事を教えてくれた先輩だった。

現在は、海外の大手企業に勤めていると聞いている。

『久しぶり。彰吾に相談したいことがある。時間があるときに連絡をくれ』

「珍しいな。何の用だろう」

「パパ！　マリアのパンツないよ！」

風呂から出たマリアが、大声で叫んだ。

「分かった。すぐ持っていく！」

彰吾はスマートフォンと靴をその場へ置き、タンスへ走っていった。