第50話 食いしん坊ガルド、運動開始?
◇
「先生！ ガルドの新しい飼料、使えそうですか？」
診察室へ入るなり尋ねると、先生は手元の書類から顔を上げ、少し困ったように笑った。
「レオン君、こんにちは。ずいぶん急いでいるね。まずは座ろうか」
「あっ、すみません！」
慌てて椅子へ腰を下ろすと、鞄の中からルルが顔を出した。青い身体が縁から伸び、机の上に置かれた書類へ興味深そうに向いている。
「お前まで気になるのか？ これはガルドのご飯の話だぞ」
ルルは俺の指先へ一度だけ触れると、鞄の中へ戻っていった。
一月三十日。倉庫での短時間勤務を終え、育成士協会でミミの飼い主さんから手紙を受け取った俺は、ガルドの療養補助飼料について相談するため診療所を訪れていた。
昨日、先生には協会でもらった販売票を見てもらっている。今日はセフィリアさんが用意してくれた詳しい成分表を持ってきたのだ。
「これが成分表です。協会で用意してもらいました！」
「ありがとう。ちょうど今までの療養食と比べてみようと思っていたところなんだ」
先生は二枚の書類を並べ、栄養成分を確かめ始めた。
俺も横から覗き込んだが、知らない名前や細かな数字がたくさん並んでいて、正直よく分からない。
「先生、これって全部覚えないと育成士になれませんか？」
「ははっ。全部暗記する必要はないよ。分からないことを勝手に判断せず、必要なときに調べたり相談したりできればいいんだ」
「よかった……」
思わず胸を撫で下ろすと、先生が笑った。
「ただ、ガルドはまだ成長期だからね。怪我の回復だけでなく、身体を育てるための栄養も必要になる。今回の補助飼料だけで、今の食事を全部置き換えることはできないよ」
「やっぱり、そうなんですね」
少し残念だった。
一日分が二百四十ルーン安いと聞いたときは、正直かなり期待していた。けれど、ガルドの身体に合わないものを食べさせてまで節約するつもりはない。
「じゃあ、今までのご飯を続けた方がいいですか？」
「基本はそうだね。ただ、一部を置き換える方法なら試せそうだ。最初は少量から始めて、食欲や便の状態に変化がないか確かめよう」
「本当ですか！？」
「ただし、今すぐ食費が二割安くなるわけじゃないからね。使える量が限られる以上、実際にどれくらい節約できるかは、しばらく記録を取ってから判断しよう」
先生は使用確認票に必要な指示を書き込み、俺へ渡してくれた。
「それから、レオン君。今度の診察は、ガルドの様子を直接見たいんだ。最近、身体つきに変化はないかな？」
「身体つきですか？ 食欲は相変わらずですけど、特に変わったところは……」
「そうか。じゃあ、今日は少し時間があるから、牧場へ様子を見に行こうか」
「えっ、先生が来てくれるんですか！？」
「うん。翼の状態も確認したいし、食事を変える前に今の身体を診ておいた方がいいからね。ちょうどフィーナも手が空いているはずだから、一緒に来てもらおう」
「フィーナさんも？」
「最近ガルドを直接見ていないからね。成長の様子を確かめるには、前の姿を知っている人の目も役に立つんだ」
俺は嬉しくなって頷いた。
「お願いします！」
◇
診療所を出てしばらくすると、フィーナさんが先生と一緒にやってきた。
「レオン君！ 久しぶり！」
「フィーナさん！」
フィーナさんは明るく手を振り、俺の鞄を覗き込んだ。
「あら、ルルも一緒なのね。元気にしてた？」
鞄の中から青い身体が少しだけ伸びる。
「はい。最近は知らない人にも少しずつ慣れてきたんです」
「本当？ それは嬉しいわね」
フィーナさんが指先を近づけると、ルルは少し迷ったあと、そっと身体を寄せた。
「わあ、触ってくれた！」
フィーナさんは嬉しそうに笑った。
「前はすぐに隠れちゃったのに、ずいぶん変わったのね」
「そうなんです。昨日もヴェルを見て逃げなかったんですよ」
「へえ！ あの子、大きいから怖かったでしょうに」
俺は頷きながら、牧場へ向かって歩き始めた。
道中、フィーナさんはガルドの食欲について尋ねてきた。
「ちゃんと食べてる？」
「ものすごく食べてます！ この前なんて、木の踏み台までかじろうとしてたんですよ」
「えっ！？ それは駄目よ！」
「はい。もう届かないところへ片づけました」
先生も横で苦笑した。
「成長期の幼竜は好奇心も旺盛だからね。食べ物ではないものを口に入れないよう、今後も気をつけてあげて」
「はい！」
三人で話しているうちに、牧場の門が見えてきた。
◆
「ガルド！ ただいま！」
飼育小屋の扉を開けると、毛布の上にいたガルドが勢いよく顔を上げた。
「グルルッ！」
俺を見つけるなり尻尾を振り始めたが、後ろに先生とフィーナさんがいることに気づくと、少し不思議そうに首をかしげた。
「あら、ガルド！ 元気そうね！」
フィーナさんが嬉しそうに声をかける。
ガルドは一瞬だけ目を丸くしたあと、鼻先を伸ばして匂いを確かめた。
「覚えてる？」
「グルッ！」
「ふふっ。よかった！」
フィーナさんが頭を撫でると、ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
ところが、その直後だった。
フィーナさんがガルドの身体を見下ろし、少し驚いたような顔をした。
「あれ……？」
「どうしたんですか？」
「ガルド、前より大きくなってない？」
俺は思わずガルドを見た。
「えっ、そうですか？」
「うん。背中の高さもそうだけど、首のあたりが少ししっかりしてきた気がするの」
毎日一緒にいるから、あまり気にしたことがなかった。
食事を用意して、翼の固定具を確かめて、寝床を整える。その繰り返しの中で、ガルドが少しずつ大きくなっていたとしても、気づかなかったのかもしれない。
「先生、本当に大きくなってますか？」
「測ってみれば分かるよ。前の診察記録も残っているからね」
先生は鞄から測定用の道具を取り出した。
「ガルド、少しだけじっとしていてくれるかな？」
ガルドは先生の顔を見つめ、それから俺へ目を向けた。
「大丈夫。身体の大きさを測るだけだぞ」
俺が頭を撫でると、ガルドは渋々といった様子で姿勢を整えた。
ところが、先生が背中の高さを測ろうとした瞬間、ガルドが首をぐいっと伸ばした。
「こら！ 動くなって！」
「グルルッ！」
「レオン君、少し頭を撫でていてくれる？」
「はい！」
俺が頭を撫でると、ガルドはようやく落ち着いた。
先生は背中の高さと身体の長さを測り、記録を確認した。
「うん。確かに少し大きくなっているね」
「本当ですか！？」
「ああ。急激な変化ではないけれど、以前より身体がしっかりしてきている。体重も確認してみよう」
俺は思わず笑顔になった。
「ガルド、お前、大きくなってたんだな！」
「グルッ！」
ガルドは褒められたと思ったのか、得意げに胸を張った。
フィーナさんも嬉しそうに笑っている。
「よかったわね、レオン君。怪我をしていても、ちゃんと成長してるのね」
「はい！」
俺はガルドの頭を撫でた。
左翼を傷めてから、飛ぶことも走り回ることもできなくなってしまった。それでも、こうして少しずつ身体が大きくなっていることが嬉しかった。
ところが、先生が記録へ数字を書き込んでいるのを見た瞬間、俺はあることに気づいた。
「ガルドが大きくなったってことは、これからもっとご飯を食べるようになるんですよね？」
先生は少し考えたあと、頷いた。
「成長に合わせて必要な栄養量が増える可能性はあるね。ただ、身体が大きくなったからといって、単純に食事を増やせばいいわけではないよ。運動量や体調も見ながら調整する必要がある」
俺はガルドを見た。
今でも食費は一日約千二百ルーン。それが成長に合わせて増えるかもしれない。
「俺の財布、いつまで生きていられるんだろう……」
思わず呟くと、フィーナさんが吹き出した。
「ふふっ！ レオン君、そんなに深刻な顔しないで！」
「だって、今でも食費が大変なんですよ！」
「ははっ。今すぐ食費が倍になるわけじゃないから、安心していいよ」
先生まで笑い始めた。
「でも、いつかは増えるんですよね？」
「可能性はあるね」
「やっぱり！」
俺が頭を抱えると、ガルドが心配そうに鼻先を近づけてきた。
「グルッ？」
「お前のことだよ！」
ガルドは不思議そうに首をかしげたあと、俺の手をぺろりと舐めた。
「うわっ！ 何するんだ！」
フィーナさんが声を上げて笑った。
「きっと、元気出してって言ってるのよ」
「だったら、ご飯を少し我慢してくれた方が助かるんですけど！」
「グルルッ！」
ガルドは猛烈に抗議するように尻尾を叩いた。
「そこは嫌なのかよ！」
フィーナさんはとうとうお腹を抱えて笑い出した。
俺もつられて笑ってしまった。
まったく、食いしん坊にもほどがある。
でも、こうして元気に育ってくれるなら、それが一番嬉しい。
「まあ、仕方ないか。お前が大きくなるなら、俺ももっと稼げるようにならないとな」
ガルドは満足そうに目を細めた。
その横で、ルルが水皿から身体を伸ばした。
ぽよん。
「お前まで大きくなったら、どうしよう」
青い身体が小さく揺れる。
フィーナさんがまた笑い始めた。
「レオン君、今からそんなに心配してたら、将来もっと大変よ！」
「それが怖いんですよ！」
俺の悲鳴みたいな声が、飼育小屋に響いた。
「さて、食費の心配はそのくらいにして、今度は翼を診せてもらおうか」
先生が診察鞄を開くと、ガルドはさっきまで得意げに胸を張っていたのが嘘のように、俺の背中へ鼻先を隠した。
「おいおい、何で隠れるんだよ。先生は怖くないだろ？」
「グルル……」
「ふふっ。身体は大きくなったのに、こういうところは変わらないのね」
フィーナさんが笑いながら背中を撫でると、ガルドは彼女の手をちらりと見てから、ますます俺に身体を寄せてきた。
先生は無理に引き離さず、ガルドの目線に合わせてしゃがんだ。
「ガルド、少しだけ翼を診せてね。痛いことはできるだけしないから」
ガルドは先生の手をふんふんと嗅ぎ、しばらく考えたあと、ようやく鼻先を俺の背中から離した。
「よし、偉いぞ」
俺が頭を撫でると、ガルドは小さく喉を鳴らした。
先生はまず、固定具の位置を確認した。
「レオン君、包帯がずれたり、締めつけが強くなったりしたことはあるかな？」
「今のところありません。朝と夜に確認しています」
「うん。記録にも書いてあるね。じゃあ、少し緩めて皮膚の状態を見てみよう」
先生は左翼を支えながら固定具の一部を外し、翼の付け根から順番に確かめていった。
俺はガルドの頭を撫でながら、その手元を見守った。
翼の付け根には、以前よりも腫れが引いたように見える部分がある。けれど、左右を比べると、まだ左側の方が少し厚みが残っていた。
「先生、ここはまだ腫れているんですか？」
「そうだね。右側と比べると、まだ少し腫れが残っている。ただ、前回より範囲は狭くなっているよ」
先生は指先で周囲を慎重に触れ、熱や硬さを確認した。
ガルドは途中で一度だけ身体を強張らせた。
「グルッ……」
「痛かったか？」
俺が顔を覗き込むと、ガルドは耳を伏せたまま、俺の袖へ鼻先を押しつけた。
先生はすぐに手を止めた。
「今の場所は、まだ敏感みたいだね。無理に動かさず、周囲の状態だけ確認しよう」
「はい……」
俺はガルドの首元をゆっくり撫でた。
普段は食べ物を見ると勢いよく飛びつくくせに、こういうときは身体を小さくして我慢している。
「ガルド、もう少しだからな」
声をかけると、ガルドは俺の手に鼻先を押しつけた。
先生は翼を大きく広げることなく、左右の筋肉の張りや皮膚の状態を確かめ、最後に固定具を整え直した。
「うん。傷んでいる部分の周囲は、少しずつ落ち着いてきているね。皮膚が擦れているところもないし、固定具も今の身体に合わせて調整できた」
「よかった……！」
「ただし、まだ完全に治ったわけじゃない。今の段階で翼を広げたり、飛ぼうとしたりするのは危険だよ」
俺は大きく頷いた。
先生は続けて、ガルドの前脚と後脚を確認した。
足裏に傷がないか、関節を動かしたときに嫌がる様子がないか。立ち上がった姿勢では、左右どちらかに体重を偏らせていないかも確かめていく。
「ガルド、少しだけ立ってみようか」
「グルッ？」
俺が隣で声をかけると、ガルドはゆっくり立ち上がった。
先生は横から身体の傾きを確認し、数歩だけ歩くように促した。
ガルドは俺の顔を見ながら慎重に前脚を出し、毛布の端まで歩いた。
「うん。脚の運びは悪くないね。今のところ、はっきりした左右差も見られない」
「じゃあ、もう歩いても大丈夫なんですか？」
「短い時間なら、始められそうだよ」
その言葉に、俺より先にガルドが反応した。
「グルルッ！」
勢いよく前へ出ようとしたので、俺は慌てて声をかけた。
「待て、待て！ まだ先生の話が終わってないだろ！」
フィーナさんが思わず笑った。
「ふふっ。外へ出られるって分かったのかしら？」
先生も笑いながら頷いた。
「ただし、最初は平らで滑りにくい場所を二、三分ほどゆっくり歩くだけ。走ることも、跳ぶことも、翼を広げることも禁止だよ」
「二、三分だけですか？」
「そう。今まで安静にしていたからね。脚が動くからといって、身体全体が長い運動に耐えられるとは限らない。疲れや痛みが出る前に終えることが大切なんだ」
俺はガルドへ目を向けた。
あいつは先生の顔をじっと見つめている。
時間の意味まで分かっているかは怪しいけれど、外へ出られることだけは理解したらしい。
「よかったな、ガルド。少しだけ外を歩けるって！」
「グルッ！」
嬉しそうに尻尾を振るガルドを見て、フィーナさんも笑顔になった。
「ずっと小屋の中だったものね。外の空気を吸えるだけでも嬉しいでしょう？」
「はい。最近は窓の外を飛んでいる鳥ばかり見てたんです」
ガルドはその言葉を聞いたのか、窓の方へ顔を向けた。
冬の空を、小さな鳥が一羽横切っていく。
俺はその横顔を見ながら、怪我をする前のことを思い出した。
少しでも高い場所を見つけると登りたがり、何度失敗しても翼を広げていたガルド。
あいつがもう一度空を飛べるようになる日を、俺はずっと待っている。
「先生……ガルドは、また飛べるようになりますよね？」
先生は少し考えてから、落ち着いた声で答えた。
「今の段階で、以前と同じように飛べると約束することはできないんだ」
俺は思わず先生を見た。
「でも、回復は順調なんですよね？」
「ああ。今回の怪我については、少しずつよくなっている。ただ、ガルドの左翼にはもともとの問題もあるからね。怪我が治ることと、自由に飛べるようになることは別なんだ」
先生はガルドの背中へ手を置いた。
「だからこそ、今はできることを増やしていこう。飛べるかどうかだけで、この子の成長が決まるわけじゃないからね」
俺はガルドを見つめた。
ガルドは相変わらず窓の外を眺めている。
あいつが何を考えているのか、俺には分からない。
でも、空を見上げるたびに翼を動かそうとしていたことは知っている。
「……はい。まずはちゃんと怪我を治します」
先生は頷いた。
「それじゃあ、せっかくだから今日、少しだけ歩いてみようか。私がいる間に、実際の歩き方も確認しておきたいからね」
「今からですか！？」
「うん。問題があれば、その場で中止できる。最初の練習にはちょうどいいだろう」
俺は嬉しくなって頷いた。
「お願いします！」
◇
牧場の庭には、冬の日差しが差し込んでいた。
朝の霜はほとんど解けていたが、日陰にはまだ湿った場所が残っている。
俺たちは先生と一緒に地面を確かめ、滑りにくい平らな場所を選んだ。フィーナさんは途中に落ちていた小石や枝を拾い、ガルドが歩きやすいようにしてくれる。
「この辺りなら大丈夫そうね」
「ありがとうございます！」
準備を終えると、俺は飼育小屋へ戻り、ガルドを迎えに行った。
「ガルド、お待たせ。少しだけ外を歩いてみよう」
「グルッ！」
ガルドは待ってましたと言わんばかりに立ち上がったが、勢い余って扉へ向かおうとしたので、慌てて声をかけた。
「ゆっくりだって！ 今日は散歩の練習なんだから！」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らしたものの、俺が隣へ並ぶと歩く速さを落としてくれた。
外へ出た途端、冷たい風が頬を撫でた。
ガルドは足を止め、鼻先を少し持ち上げる。
久しぶりに感じる外の匂いを確かめているのだろうか。しばらくじっとしていたあと、ゆっくり前脚を踏み出した。
一歩、二歩。
先生が少し離れた場所から歩き方を確認している。
「うん。いいね。レオン君、無理に引っ張らず、ガルド自身の速さに合わせてあげて」
「はい！」
ガルドは俺の横を歩きながら、時折周囲へ顔を向けた。
風に揺れる草。
柵の上に止まった小鳥。
地面を転がる枯れ葉。
どれも、怪我をする前なら気にも留めなかったものばかりだ。
ところが、枯れ葉が目の前を横切った瞬間、ガルドが急に首を伸ばした。
「ガルド、待て！」
俺の声に、ガルドはぴたりと足を止めた。
前脚が半歩だけ前へ出たものの、走り出すことはなかった。
「……よし。偉いぞ！」
俺が褒めると、ガルドは嬉しそうに喉を鳴らした。
先生も頷いた。
「今のはよかったね。興味を持つこと自体は悪くないけれど、今は急な動きを避ける必要がある。レオン君の声で止まれたのは大事なことだよ」
俺は少し驚いた。
今までは、ガルドが元気に走り回る姿を見ると嬉しかった。
でも、今は止まることも褒められるのか。
そう考えると、何だか不思議な気持ちになった。
「ガルド、今のすごかったぞ。ちゃんと止まれたな！」
「グルルッ！」
ガルドは得意げに胸を張った。
その様子を見たフィーナさんが笑う。
「ふふっ。褒められるのは大好きなのね」
「はい。ご飯と同じくらい好きだと思います！」
「それはなかなかの褒め言葉ね」
俺たちが笑っていると、先生が時間を確認した。
「よし。今日はここまでにしよう」
「もうですか？」
「うん。最初の練習としては十分だよ。疲れが出る前に終えることも大切なんだ」
俺はガルドへ向き直った。
「聞いたか？ 今日はここまでだって」
「グルルッ！？」
ガルドは信じられないという顔で先生を見た。
フィーナさんが思わず吹き出す。
「そんなに驚かなくても、また歩けるわよ！」
「そうだぞ。明日も体調がよければ、少しだけ練習できるんだから」
俺が頭を撫でると、ガルドはようやく納得したらしく、渋々と小屋へ向かって歩き始めた。
もっとも、帰り道では何度も振り返っていたけれど。
