捨てられた魔物たちの王国

第51話 初級育成士試験 強い魔物がいれば合格出来る?

　　　　　　　◇

「ガルド！　だから、今日はもう散歩は終わりだって！」

飼育小屋へ戻った途端、ガルドが俺の服の裾をくわえて引っ張り始めた。

「グルルッ！」

「駄目だぞ。先生に二、三分だけって言われただろ？」

ガルドは窓の外へ顔を向け、それから俺を見上げた。どうやら、さっきの散歩がよほど楽しかったらしい。

「そんな顔しても駄目なものは駄目。明日、体調がよかったらまた歩こうな」

俺が頭を撫でると、ガルドは渋々と服を離したものの、窓際へ移動して外を眺め始めた。

先生とフィーナさんが帰ってから、まだそれほど時間は経っていない。今日の診察では左翼の腫れが以前より落ち着いていることが分かり、短時間の歩行練習も許可された。走ることも飛ぶことも、まだ禁止だが、久しぶりに外を歩けたガルドはすっかり上機嫌だった。

「お前は少し休んでろ。俺は明日の予定を確認するから」

机へ向かうと、ルルが水皿から身体を伸ばした。

ぽよん。

「ルルも何かしたいのか？　じゃあ、一緒に勉強するか？」

ルルはしばらくこちらを見つめたあと、机の脚まで跳ねてきた。

俺は《魔物観察アルバム》と、育成士協会でもらった案内冊子を取り出した。

ガルドが本格的に動けるようになるまで、何もできないわけじゃない。むしろ、今のうちに勉強しておいた方がいいことがある。

「初級育成士試験か……」

冊子の表紙には、こんな言葉が書かれていた。

《育成士資格は、魔物を従わせる強さを証明するものではありません。魔物の意思と安全を尊重し、適切に育成・保護できる能力を確認するための資格です》

「強い魔物を連れていればいいってわけじゃないんだな」

背後でガルドが顔を上げた。

「グルッ！」

「いや、お前が弱いって話じゃないぞ！」

ガルドは満足そうに鼻を鳴らし、毛布へ顎を下ろした。

◇

翌朝、一月三十一日。

俺はガルドの食事と体調を確認し、先生に許可された短時間の歩行練習を済ませてから、育成士協会へ向かった。

昨日から試し始めた療養補助飼料については、今のところ食欲や便の状態に目立った変化はない。ただ、まだ使い始めたばかりなので、記録を続ける必要がある。

協会へ到着すると、受付のお姉さんが手を振ってくれた。

「あら、レオン君。今日はどうしたの？」

「初級育成士試験について、詳しく教えてもらいたくて！」

「試験のことね。それなら、担当の職員を呼んでくるわ」

しばらくすると、紺色の制服を着た男性職員が現れた。手には何枚かの用紙を持っている。

「君がレオン・アシュベル君だね。初級試験を受けたいんだって？」

「はい！　まだ見習いですけど、今から準備しておきたくて」

「それなら、説明の前に一つ問題を出してみようか」

職員は机に一枚の紙を置いた。そこには、森の中で倒れている小さな魔物の絵が描かれていた。

「森を歩いていると、怪我をした魔物を見つけた。周囲にほかの魔物はいないように見える。さて、どうする？」

俺は少し考えた。

「まず、近づいて怪我の様子を……」

そこまで言いかけて、口を閉じた。

昨日の沢が頭に浮かんだのだ。

泥に沈んでいくミミ。助けようとして前へ出かけた俺を、ダリオさんが止めてくれた。

「……いえ。先に周りが安全か確認します」

「どうして？」

「怪我をした子がいる場所そのものが危険かもしれないからです。俺まで怪我をしたら、助けられなくなるかもしれません」

職員が頷いた。

「じゃあ、周囲は安全そうだ。魔物は弱っていて、君の方を見ている。次は？」

「怖がらせないように、ゆっくり近づきます」

「近づいたら、その子が牙を見せて威嚇してきた。どうする？」

「えっと……」

俺は言葉に詰まった。

助けたいのに、近づけない。そんなときは、どうすればいいのだろう。

「無理に触らず、距離を取ります。それから、協会へ連絡して……」

「いい判断だね。では、連絡手段が使えなかったら？」

「安全な場所まで戻って、助けを呼びます」

「その間に、その子が移動してしまうかもしれないよ？」

俺は答えられなかった。

目の前にいる子を置いて離れるのは、怖い。

でも、だからといって一人で無理に助けようとすれば、昨日の沢と同じことになる。

「……場所と状態を記録してから、助けを呼びに行きます」

職員は満足そうに頷いた。

「そうだね。状況によっては、観察を続けながら救助隊を待つ判断もある。ただ、危険が迫っているなら、その場に留まること自体が危険になる。大切なのは、状況を見て判断を変えられることなんだ」

俺は思わず背筋を伸ばした。

ただ正しい答えを覚えるだけでは、駄目なのかもしれない。

◆

「今のような問題が出るのが、実地判断試験だよ」

職員は紙を片づけ、別の用紙を取り出した。

「初級試験には三つの科目がある。筆記、実地判断、それから魔物との協働実技だ」

「筆記は、魔物の名前を覚えるんですか？」

「それだけじゃないよ。食事や飼育環境、怪我をしたときの対応、育成士の資格制度や保護の決まりも出題される」

「食事の問題もですか……」

俺はガルドの顔を思い浮かべた。

あいつの食費について相談しているうちに、飼料の種類や栄養のことを少しは覚えたつもりだ。でも、ほかの魔物について聞かれたら、答えられる自信はない。

「例えば、怪我をしている幼竜が普段より多く食べたがったら、どうする？」

「先生に決めてもらった量を守ります。勝手に増やしたり、別の飼料へ変えたりはしません」

「いいね。じゃあ、食欲が急になくなったら？」

「様子を記録して、先生に相談します！」

「うん。ただし、呼吸がおかしいなど緊急の症状があれば、すぐに医療担当へ連絡する必要がある。そこまで判断できるといいね」

俺は頷きながら手帳を開いた。

「それじゃあ、協働実技では何をするんですか？」

「魔物と一緒に安全な移動をしたり、基本的な意思疎通を確認したりするんだ。戦闘で勝つことが目的ではないよ」

職員は俺の鞄へ目を向けた。

「その子は君の仲間かな？」

「はい！　ルルっていいます」

鞄の縁から青い身体が伸びた。

職員が指先を近づけると、ルルはすぐに鞄の奥へ引っ込んでしまった。

「あっ、すみません！　知らない人には、まだ少し怖がることがあって」

「謝らなくていいよ。じゃあ、実技試験で今みたいに隠れてしまったら、どうする？」

俺は鞄を見下ろした。

「無理に引っ張り出さず、落ち着くまで待ちます」

「それでも出てこなかったら？」

「その日は無理をさせません」

「うん。安全を守る判断としては正しい。ただし、試験には制限時間があるから、必要な課題を実施できなければ、合格に必要な点数が取れないこともあるんだ」

「つまり、無理にやらせても駄目だけど、何もできなくても合格できないんですね」

「そういうこと。だから、普段から少しずつ慣れておく必要があるんだよ」

俺は鞄の中のルルへ目を向けた。

知らない場所で怖がるのは仕方ない。でも、試験を受けるなら、安心して行動できるように練習しておいた方がよさそうだ。

◇

「ところで、何点取れば合格なんですか？」

俺が尋ねると、職員は試験の案内用紙を裏返し、下の方に印刷された数字を指さした。

「筆記は七十点以上、実地判断と協働実技はそれぞれ八十点以上だよ。どれも百点満点で、三科目すべての基準を満たす必要がある。それから、重大な安全違反があれば、点数に関係なく不合格になることも覚えておいてね」

「筆記が満点でも、実技が七十九点だったら駄目なんですか？」

「残念だけどね。命を預かる仕事だから、得意な科目だけで苦手な部分を補うことはできないんだ」

俺は案内用紙を見つめた。

試験の難しさは、数字を見ただけでも十分伝わってきた。けれど、それ以上に気になったのは、さっきの模擬問題で自分が何度も答えに迷ったことだった。

「……俺、この前の捜索依頼で、怪我をした子を助けたんです」

職員が顔を上げた。

「もしかして、北東の沢で保護された子かな？」

「はい。ミミっていう、左耳に白い模様のある子です」

「ああ、報告書を読んだよ。危険な場所だったそうだね」

「そうなんです。俺、あの子が泥の中へ沈んでいくのを見て、何度も飛び込もうとしました」

話しながら、あのときの光景が頭に浮かんだ。

黒い泥が崩れ、木の根が切れた瞬間。必死に顔を上げていたミミの白い耳が、水面の下へ消えてしまった。

あのとき、俺は本気で飛び込もうとした。

足元の地面まで崩れかけていることも、ダリオさんが必死に救助方法を考えていることも、頭から抜け落ちそうになっていた。

「ダリオさんが止めてくれなかったら、俺まで泥に落ちていたかもしれません」

「でも、君は踏みとどまったんだろう？」

「はい。ただ、自分で冷静に判断できたわけじゃないんです」

職員はすぐには答えなかった。

俺は机の上に置かれた模擬問題へ目を向けた。

さっきは、危険な場所へ近づく前に安全を確認すると答えられた。けれど、あの沢にいたときの俺は、そんな当たり前のことさえ忘れそうになっていた。

紙に描かれた魔物なら、少し考えてから答えを出せる。

でも、本当に目の前で苦しんでいる子がいたら、同じように判断できるだろうか。

「……ミミが助かったから、よかったんです。でも、もし次に同じようなことが起きたら、俺はまた飛び出そうとするかもしれません」

口にして初めて、そのことが怖くなった。

ミミを助けられなかったかもしれない怖さとは違う。今度は、自分の判断を間違えることで、助けられるはずの命まで危険にさらしてしまうかもしれないという怖さだった。

職員はしばらく俺を見つめたあと、静かに口を開いた。

「そのことに気づけたなら、今日ここへ来た意味はあったと思うよ」

「……そうでしょうか」

「怖いと思うこと自体は悪くない。問題は、怖さや焦りに任せて、周りが見えなくなることなんだ。だから試験でも、答えだけじゃなく、そこへ至る判断を大切にしている」

俺は小さく頷いた。

「それに、報告書には君が役に立ったことも書いてあったよ。連れていたスライムの反応に気づいて、ダリオさんへ知らせたんだろう？」

「はい。ルルが、泥の下で水が動くより少し早く、沢の右側へ身体を向けていたんです」

俺は鞄へ目を向けた。

ルルは奥で丸くなっている。

「緑が描いてくれた地図にも、同じ場所に水の通り道があったんです。それを伝えたら、ダリオさんが保護布を動かしてくれて、ミミを見つけられました」

「君は一人で助け出せなかったことを気にしているみたいだけど、必要な情報を伝えたことも立派な協力だよ」

「でも、俺が気づかなかったら……」

そこまで言って、俺は口を閉じた。

あの日、緑が地図を描いていなかったら。ダリオさんが縄と保護布を用意していなかったら。ヴェルが足場を支えてくれなかったら。

どれか一つが欠けても、救助はもっと難しくなっていたはずだ。

俺だけが何かをしたわけじゃない。

そして、俺一人で何とかできたわけでもない。

「……そうですね。みんながいたから助けられたんです」

職員は頷いた。

「その経験を忘れないことだね」

◇

「ところで、試験にはどの子と参加するつもりかな？」

職員に尋ねられ、俺は少し考えた。

「まだ決めていません。ガルドは左翼を怪我していて、昨日ようやく短い距離を歩く練習を始めたばかりなんです」

「それなら、担当医の許可が出るまでは無理をさせない方がいいね」

「はい。ルルも知らない場所では怖がることがあるので、まずは落ち着いて行動できるように練習したいです」

職員は俺の鞄を見て、穏やかに笑った。

「急いで受験日を決める必要はないよ。準備ができたら、また相談においで」

「分かりました。ありがとうございました！」

俺は案内用紙を受け取り、鞄へしまった。

そのとき、ルルが縁から身体を伸ばし、俺の手首へぺたりと触れた。

「お前も、さっきの話を聞いてたのか？」

青い身体が小さく揺れる。

俺は指先を近づけたが、ルルは一度だけ触れると、すぐに鞄の中へ戻っていった。

職員が笑った。

「なかなか慎重な子だね」

「はい。でも、前よりずっと人に慣れてきたんです」

「それなら、その子の速さに合わせてあげるといい」

俺は頷き、職員へもう一度頭を下げた。

◆

協会の玄関を出ると、冬の冷たい風が頬を撫でた。

通りには買い物帰りの人たちが行き交い、少し離れた場所では荷車を引く男が、積み荷を落とさないよう慎重に角を曲がっている。

俺はその様子を眺めながら、鞄の肩紐を掛け直した。

今日の模擬問題は、思っていたより難しかった。

特に、連絡手段が使えないと言われたとき、自分でも驚くほど答えに迷ってしまった。あの沢での経験がなければ、もっと簡単に「助けに行きます」と答えていたかもしれない。

鞄の内側には、エマさんからもらった手紙が入っている。

俺は通りの端で立ち止まり、封筒を取り出した。

『ミミは私にとって、かけがえのない家族です』

その一文を読み返すと、エマさんが毎朝、寝室の扉を引っかく音を待っていたという話を思い出した。

あの子が無事に帰ってきたからこそ、エマさんはまた、その音を聞けるようになる。

俺はミミを見つけたとき、ただ目の前の小さな命を助けたいと思っていた。けれど、エマさんの手紙を読んでからは、あの子が帰る場所のことも考えるようになった。

もし、次に助けを必要としている魔物と出会ったら、その子にも帰りを待っている誰かがいるかもしれない。

そう思うと、もう一度あの沢のような場所に立ったとき、今度こそ落ち着いて行動できるようになりたかった。

俺は手紙をしまい、代わりに《魔物観察アルバム》を取り出した。

ルルの記録を開くと、沢での反応について書いたページがある。

《水面に泡が現れる前に、同じ方向へ身体を向ける行動を複数回確認》

《反応の原因は未確認》

俺はその下へ、新しく一行を書き加えた。

《危険な場所で能力を確かめようとしない。安全な環境で、普段の行動との違いを観察する》

書き終えると、ルルが鞄の縁から顔を出した。

「なあ、ルル。あのときは本当に助かったよ。でも、今度はお前にも怖い思いをさせないようにしたいんだ」

ルルは俺の手首へ触れ、しばらくそのまま動かなかった。

俺は小さく笑い、アルバムを閉じた。

ガルドには、翼を治すまで無理をさせない。ルルには、知らない場所でも安心して行動できるよう、少しずつ慣れてもらう。そして俺自身も、目の前のことに夢中になりすぎず、周りを見て判断できるようになりたい。

初級試験に合格するための勉強は、きっとその助けになる。

そう考えながら歩き出したところで、協会の方から鐘の音が聞こえてきた。

俺は一度だけ振り返り、それから牧場へ向かって足を進めた。

帰ったら、まずガルドの様子を確かめよう。朝の歩行練習で疲れが出ていないか、食欲や翼の状態に変化がないかも見ておきたい。

そのあと、ルルと一緒にできる練習を考えるつもりだ。

昨日まで、試験のことを考えると、ガルドの怪我が治るのを待つしかないと思っていた。

けれど、今は違う。

二匹の身体に無理をさせなくても、俺たちには学べることがある。

いつかまた、あの沢のような場所で助けを求める声を聞いたとき、今度は自分の判断で正しい一歩を選べるように。

俺は手帳に挟んだ試験案内を確かめ、牧場への帰り道を急いだ。