捨てられた魔物たちの王国

第49話 この子は私の家族なんです

　　　　　　　　◆

「飼い主さんから、俺に伝言ですか？」

受付のお姉さんが頷いた。

「ええ。昨日の捜索依頼で助けた子のことよ。レオン君に、どうしても直接お礼を伝えたいんですって」

「それって、あの子が元気になったってことですか！？」

思わず身を乗り出すと、お姉さんは嬉しそうに笑った。

「まだ右前脚の治療は続いているけれど、今朝は自分で立とうとしたそうよ。先生に止められちゃったみたいだけど、食欲も戻ってきているんですって」

「よかった！」

あの冷たい沢で、泥の中へ沈んでいった小さな身体。左耳の白い模様が水面から消えたときは、もう助けられないんじゃないかと思った。

それが今では、自分で立とうとするほど元気になっている。

「でも、まだ無理しちゃ駄目ですよね。右前脚を怪我してたんですから」

「ふふっ。レオン君、ずいぶん心配しているのね」

「だって、あんなに頑張ってた子ですから」

俺が答えると、お姉さんは少しだけ目を細めた。

「飼い主さんも、きっと喜ぶわ。実はね、昨日の救助報告を読んで、協力してくれた人たちへお礼を伝えたいと申し出てくださったの」

「俺たちにですか？」

「ええ。ダリオさんと救助隊には協会から連絡できるけれど、レオン君にも直接伝えたいそうなの。ただ、突然訪ねて迷惑をかけたくないからって、手紙を預けてくださったのよ」

お姉さんは机の引き出しから一通の封筒を取り出した。

白い紙には小さな花の模様が描かれ、裏には丁寧な文字で差出人の名前が書かれていた。

《エマ・ベルネット》

「これ、俺が受け取ってもいいんですか？」

「もちろん。レオン君宛てのお手紙よ」

俺は封筒を受け取り、破らないように気をつけながら開いた。

◇

『レオン・アシュベル様

突然のお手紙をお許しください。

私は、あなたが森で助けてくださったミミの家族、エマ・ベルネットと申します。

ミミは左耳に白い模様のある、灰色の小さな子です。

あの子は毎朝、私が起きる前に寝室の扉を引っかいて、ご飯を催促してきます。少しでも寝坊すると、今度は鼻先で扉を押してくるんですよ。

あの子がいなくなった三日間、朝になるたび、私はその音を待ってしまいました。

食事の器も、いつもの場所に置いたままでした。帰ってきたとき、なくなっていたら困ると思ったのです。

昨日、ようやく面会することができました。

ミミはまだ弱っていて、右前脚にも包帯を巻いていましたが、私の声を聞くと、左耳をぴんと立ててくれました。

そして、いつものように鼻先を私の手へ押しつけてきたのです。

あの温かさに触れたとき、ようやく帰ってきてくれたのだと思えました。

レオン様。

ミミは私にとって、かけがえのない家族です。

あの子を見つけ、助けてくださって、本当にありがとうございました。

もしご迷惑でなければ、一度お会いして、直接お礼を伝えさせていただけないでしょうか。

エマ・ベルネット』

最後まで読み終えたあと、俺は便箋を膝の上へ下ろした。

ミミ。

あの子には、そんな名前があったのか。

森では一度も聞けなかった名前だったけれど、何だかよく似合っている気がした。

毎朝、寝室の扉を引っかいて起こしに来るなんて、きっと甘えん坊なんだろう。

ガルドなら、扉を引っかくどころか、腹が減ったら体当たりしてきそうだけど。

「……あいつなら本当にやりそうだな」

思わず笑ってしまった。

「レオン君？」

お姉さんが不思議そうに首をかしげた。

「あっ、すみません。うちのガルドのことを考えてました」

「ふふっ。食いしん坊の幼竜だったわね」

「はい。毎朝、ご飯を催促してくるんです。だから、エマさんの気持ちが少し分かる気がして」

俺は手紙へ目を戻した。

もし、ある朝突然ガルドがいなくなったら。

いつも聞こえてくる鳴き声も、床を叩く尻尾の音もなくなってしまったら、俺はきっと落ち着いていられない。

ルルだって同じだ。水皿を覗き込んでも、あの青い身体が見当たらなかったら、どれだけ探し回るだろう。

「……会いたいです」

気づけば、そう答えていた。

「エマさんにも、ミミにも。俺も会ってみたいです」

お姉さんは嬉しそうに頷いた。

「分かったわ。エマさんへ伝えておくわね。ただ、ミミちゃんはまだ治療中だから、面会できるかどうかは先生に確認してからになるわ」

「はい。お願いします！」

◆

「それと、レオン君。救助の報告について、もう一つ確認してもいいかしら？」

お姉さんは机の上に置いていた報告書を開いた。

「エマさんから、救助に協力した方たち全員へお礼を伝えたいと申し出があったの。ダリオさんや救助隊の方には協会から連絡するけれど、森で案内してくれたゴブリンたちには、こちらから直接連絡できないのよ」

「ああ、赤たちですね！」

「ええ。報告書には三匹が地形の情報を提供したことも書いてあるわ。もしまた会う機会があったら、エマさんが感謝していたことを伝えてもらえる？」

「もちろんです！」

俺は大きく頷いた。

赤は危険な場所を見張り、緑は前日の沢の様子を記録していた。黄も冷たい風からミミを守るために、大切な布を貸してくれた。

あの三匹がいなかったら、救助はもっと難しくなっていたと思う。

「でも、黄はお礼を伝えるだけでも料金を請求してきそうですね」

「えっ？」

「黄色いゴブリンなんですけど、お金が大好きなんです。道案内を頼んだときも、五十ルーンだけ受け取って帰ろうとしたんですよ！」

お姉さんは驚いたように目を丸くした。

「まあ！　そんなことがあったの？」

「はい！　でも、最後には大切な布を無料で貸してくれたんです。最初は貸し出し料金を取ろうとしてましたけど」

「ふふっ。なかなかの商売人ね」

「将来は大商人になるって言ってました」

「それは楽しみだわ」

お姉さんが笑うと、俺もつられて笑ってしまった。

今頃、三匹は森で何をしているだろう。

赤は剣の練習をしているかもしれないし、緑はまた本に何かを書き込んでいるかもしれない。

黄は……きっと、お金を数えている。

「また会えたら、ミミが元気になってきたことも伝えたいです」

「そうね。きっと喜んでくれるわ」

お姉さんは報告書を閉じた。

「ただ、三匹が暮らしている場所については、今回の報告でも公開しない扱いになっているから安心してね」

「はい。ありがとうございます」

俺は頷いた。

赤たちは人間の言葉を話すけれど、だからといって誰にでも居場所を知られていいわけじゃない。

三匹には、三匹の暮らしがあるのだから。

◇

「レオン君、エマさんとの面会については、医療担当と相談してから連絡するわね」

「はい！」

「それから、レオン君の牧場の場所は伝えていないわ。エマさんも、まずは協会で会えればとおっしゃっているから」

「分かりました。ありがとうございます！」

俺は手紙を丁寧に折り畳み、鞄の内側へしまった。

すると、ルルが青い身体を伸ばし、俺の手首へぺたりと触れた。

「ルル？」

小さな身体は、手紙をしまった場所へ向いている。

「お前も覚えてるよな。森で助けた、左耳に白い模様のある子だよ」

ルルは身体をゆっくり揺らした。

あの日、ミミが泥の下へ沈んだあと、ルルは沢の右側を何度も気にしていた。

最初は、水面に泡が浮かぶ場所を見ているのかと思った。

けれど、よく観察していると、泡が現れるより少し早く身体の向きを変えていたのだ。

緑の地図には、岩の右側に細い水の通り道が描かれていた。俺がそのこととルルの反応をダリオさんに伝えると、ダリオさんは保護布を下流側へ動かしてくれた。

その直後、泥水の中からミミの白い耳が見えたのだ。

もちろん、ルルがミミの居場所を直接感じ取っていたのか、それとも水の動きに反応していただけなのかは分からない。

でも、あのときルルが何度も同じ場所を気にしていたことは、確かに救助の手がかりになった。

「お前も頑張ってくれたんだよな」

俺が指先を近づけると、ルルは柔らかな身体をそっと寄せてきた。

「ミミに会えたら、一緒に挨拶しような」

ルルは一度だけ身体を揺らし、鞄の中へ戻っていった。

◆

協会を出ると、冬の空はよく晴れていた。

俺は鞄の肩紐を掛け直し、診療所へ向かって歩き始めた。

今日はガルドの飼料について、先生に成分表を見てもらう約束をしている。安全に使えるかどうか分かれば、少しは食費を抑えられるかもしれない。

けれど、今はそれ以上に嬉しいことがあった。

ミミが元気になってきたこと。

そして、エマさんがあの子をどれほど大切に思っているのか知れたことだ。

「ミミ、早く元気になれよ」

俺が小さく呟くと、鞄の中でルルがぽよんと動いた。

あの子が家へ帰れたら、エマさんの朝には、また小さな足音が戻ってくる。

俺はそんな光景を思い浮かべながら、診療所へ向かった。

エマさんとミミに会える日が、今から楽しみだった。