第48話 報酬240万ルーン? 未開拓地の危険調査
◇
「二百二十五ルーン。確かに受け取ったな？」
「はい！ ありがとうございます！」
倉庫の責任者さんから硬貨を受け取り、俺は財布へしまった。
一月三十日。朝から一時間半の仕分け作業を終えたところだ。
今日は荷物の数が合わなくなることも、魔物が飛び出してくることもなかった。伝票を確認し、飼料袋を種類ごとに分け、重い荷物はほかの作業員に任せる。途中で一度だけ荷札を読み間違えそうになったけれど、隣のおじさんが気づいてくれたおかげで、何とか無事に終えることができた。
「いやあ、今日は平和だったな」
責任者さんが満足そうに腕を組む。
「俺が来ると騒ぎが起きるって、散々言ってたじゃないですか」
「そうだったな。どうやら今日は厄介事も休みらしい」
「俺が厄介事みたいに言わないでくださいよ！」
近くで作業していたおじさんたちが笑い出した。
責任者さんも楽しそうに笑いながら、俺の肩を叩いた。
「次の勤務は入荷予定が決まってから連絡する。無理に仕事を探し回って、身体を壊すなよ」
「はい。ちゃんと休みます！」
「それと、昼飯は食えよ」
「ダリオさんにも言われました！」
「ははっ！ あいつも同じことを考えたか！」
どうやら、俺が食事を抜こうとしていた話は、思った以上に知られているらしい。
少し恥ずかしかったが、昨日はちゃんと夕飯も食べたし、今朝も仕事へ来る前に朝食を取っている。
「今日は昼飯も食べますから！」
「よし。それなら安心だ」
責任者さんに見送られ、俺は倉庫をあとにした。
◇
育成士協会へ着くと、まず受付でガルドの飼料について確認した。
セフィリアさんへ預けていた成分表の写しは、担当医に届けられるよう準備されていた。俺はそれを受け取り、診療所へ持っていくことにした。
ただ、先生の診察が始まるまで少し時間がある。
「そうだ。依頼掲示板を見ていこうかな」
俺は受付の奥にある広い掲示板へ向かった。
いつも見ている一般依頼の隣には、これまであまり気にしていなかった大きな掲示板が並んでいる。
《一般依頼》
《高額・専門依頼》
《長期契約》
《危険地域・特別任務》
「こんなに種類があったんだ……」
一般依頼には、飼育施設の清掃や観察記録の整理、荷運び補助など、見習いでも応募できる仕事が並んでいた。
ところが、その隣の高額依頼へ目を移した瞬間、俺は思わず二度見した。
《山岳地帯・大型竜種の生息調査》
《報酬総額：六十五万ルーン》
《調査期間：四十五日間》
《参加資格：上級以上の責任者、および中級以上の補助員》
「ろ、六十五万ルーン！？」
思わず声が裏返った。
今日、一時間半働いて受け取ったのは二百二十五ルーンだ。
それなのに、目の前の依頼書には六十五万ルーンと書いてある。
「これだけあれば、母さんの首飾りだって……！」
思わず身を乗り出したところで、横から声がした。
「坊主、そいつは調査隊全体の報酬だぞ」
振り返ると、腕に古い傷のある育成士が立っていた。年齢は四十歳くらいだろうか。使い込まれた革鎧を身につけ、腰には折り畳んだ地図を下げている。
「全体の報酬？」
「ああ。何人も集まって四十五日間調査するんだ。そこから人件費や必要な費用を分けることになる。お前一人が六十五万ルーンもらえるわけじゃない」
「そ、そうなんですね……」
俺はもう一度、依頼書を読み直した。
確かに、報酬の横には小さく《調査隊全体》と書かれている。
「それに、上級以上の責任者が必要だ。お前、育成士の階級は？」
「まだ見習いです」
「ははっ！ だったら、まず初級試験に合格するところからだな」
「ですよね……」
男は笑いながら、隣の依頼書を指さした。
「こっちも見てみろ。もっとすごいぞ」
そこには、さらに大きな金額が書かれていた。
《未開拓地・霧哭の樹海生態調査》
《報酬総額：二百四十万ルーン》
俺はしばらく、その数字を見つめた。
「……え？」
もう一度読む。
二百四十万。
「に、二百四十万ルーン！？」
思わず声を上げると、近くにいた育成士たちが振り返った。
男は腹を抱えて笑い始めた。
「ははっ！ いい反応するなあ！」
「だって、二百四十万ですよ！？ 母さんの首飾りが百個以上取り戻せるじゃないですか！」
「おいおい、首飾りを百個も持ってどうするんだ？」
「そ、それは……！」
言われてみれば、確かにそうだ。
俺が欲しいのは、母さんの首飾り一つだけなのだから。
周囲から笑い声が上がり、俺も恥ずかしくなって頭をかいた。
「まあ、金額に驚くのも無理はない。だが、そいつは普通の依頼じゃないぞ」
男の声が、少し低くなった。
俺は改めて依頼書へ目を向けた。
◆
《特別危険依頼・未開拓地生態調査》
調査地域：《霧哭の樹海》
調査期間：九十日間
報酬総額：二百四十万ルーン（調査隊全体）
参加資格：特級育成士一名以上、上級育成士二名以上を含む調査隊
募集人数：残り三名
【前回調査記録】
予定調査期間：六十日間
実施期間：十一日間
確認済み魔物：十七種
未確認大型個体：少なくとも二体
調査結果：途中撤退
撤退理由：調査隊員三名が負傷。うち一名が重傷となり、任務継続は危険と判断。
負傷原因：詳細調査中
未踏査区域：全体の約八割
【今回の追加条件】
医療・回復支援担当者の同行必須
負傷者の搬送手段と撤退経路の事前確保
未確認魔物への無許可の接近・捕獲禁止
「……三人も怪我をしたんですか？」
俺が尋ねると、男は静かに頷いた。
「ああ。しかも、一人は重傷だ。命は助かったそうだが、しばらく現場には戻れないらしい」
「何があったんですか？」
「それが分からんのさ。地形が崩れたのか、毒を持つ植物にやられたのか、それとも魔物が関係しているのか。詳しい原因はまだ調査中だ」
俺は依頼書の文字を見つめた。
未確認大型個体、少なくとも二体。
その文字が、妙に気になった。
「もしかして、その大きな魔物に襲われたんでしょうか？」
「そう考える奴もいるだろうな。だが、証拠もないのに決めつけるのはよくない。未開拓地には、魔物以外にも危険が山ほどあるからな」
男は自分の腕に残った傷を指さした。
「俺も昔、山の調査で足場を踏み外してな。魔物には一度も襲われなかったのに、帰る頃には仲間に肩を貸してもらってたよ」
「そんなことが……」
「ああ。強い魔物を連れていれば何でも解決するってわけじゃない。だからこそ、こういう調査には医療担当や地形に詳しい人間が必要なんだ」
俺はもう一度、参加条件を確かめた。
特級一名。
上級二名。
それに回復支援担当者まで必要だという。
昨日、王級育成士たちの話を聞いたときは、世界にはすごい人たちがいるんだと胸が躍った。
けれど、そんな上位の育成士たちでさえ、慎重に準備しなければ入れない場所がある。
「……世界って、本当に広いんですね」
思わず呟くと、男は嬉しそうに笑った。
「そうだぞ、坊主。お前がまだ知らない場所なんて、いくらでもある」
俺は依頼書を見上げた。
霧哭の樹海。
どんな木が生えていて、どんな魔物が暮らしているのだろう。
確認された十七種の中には、俺が一度も見たことのない魔物もいるはずだ。
いつか、あんな場所へ行ける日が来るのだろうか。
そう考えると、怖さと同じくらい、胸の奥がわくわくしてきた。
「おい、坊主。目が輝いてるぞ」
男が笑った。
「えっ？」
「まさか、行ってみたいなんて考えてないだろうな？」
「……ちょっとだけ」
「ははっ！ 正直な奴だ！」
俺も笑った。
もちろん、今すぐ行こうなんて思わない。
ガルドはまだ療養中だし、ルルだって危険な場所に慣れていない。何より、俺自身が見習いなのだから。
それでも、いつか。
ガルドの翼が治って、ルルも成長して、俺が一人前の育成士になれたら。
そんな未来を、少しだけ想像してしまった。
そのとき、男が隣の掲示板へ目を向けた。
「ところで坊主。高額な依頼ってのは、危険な場所へ行くものばかりじゃないぞ」
「そうなんですか？」
「ああ。例えば、あれだ」
男が指さした先には、別の依頼書が貼られていた。
《希少魔物の回復専門育成士募集》
《報酬：十八万ルーン》
《参加資格：上級以上・回復支援実績必須》
俺は思わず身を乗り出した。
「回復専門の育成士……！」
ガルドの左翼。
昨日救助した灰色の魔物。
その二匹の姿が、頭に浮かんだ。
「この仕事、詳しく教えてもらえませんか？」
俺が尋ねると、男は少し意外そうな顔をした。
「ほう。さっきまで二百四十万ルーンに目を輝かせてたのに、今度は回復専門か？」
「はい。俺の牧場にも怪我をしている幼竜がいるんです。それに、この前、森で弱っていた魔物を助けたばかりなので」
「なるほどな。それなら気になるだろうな」
男は掲示板の前へ歩み寄り、依頼書の下に書かれた細かな文字を指さした。
《希少魔物・回復支援育成士募集》
依頼場所：西部保護療養施設
依頼期間：最長三十日間
報酬上限：十八万ルーン
参加資格：上級育成士以上・回復支援実績必須
業務内容：重傷を負った希少魔物の療養支援、回復補助魔物との連携、状態観察
医療責任者：施設所属の専門医
報酬条件：実働日数および任務完了条件に応じて精算
「十八万ルーンももらえるんですね」
「ああ。ただし、上限額だぞ。三十日間働けば必ず全額もらえるってわけじゃない。それに、重傷の魔物を預かる仕事だからな。育成士にも相応の経験が求められる」
男は腕を組み、少し真面目な顔になった。
「例えば、回復を助ける魔物を連れていたとしても、怪我の状態を見極めずに力を使わせたら、かえって悪くすることがある。だから治療方針を決めるのは専門医で、育成士はその指示に従って支援するんだ」
俺はガルドのことを思い出した。
昨日、先生に安い療養補助飼料の相談をしたときも、すぐに使っていいとは言われなかった。栄養成分を確認してからでなければ、今の食事を変えられないのだ。
「魔物を助ける仕事でも、勝手に判断しちゃ駄目なんですね」
「そういうことだ。回復が得意な魔物だって、何でも治せるわけじゃないからな」
男は依頼書の端を指で叩いた。
「それに、この仕事は三十日間ずっと施設にいる可能性もある。家で魔物を育てている奴なら、その間の世話をどうするか考えなきゃならん」
「そっか。俺だったらガルドとルルを置いていけませんね」
「ははっ！ お前はまず参加資格の方を心配しろよ！」
「それもそうでした！」
俺が頭をかくと、男は声を上げて笑った。
◇
「ほかにも、こんな仕事があるぞ」
男が指さしたのは、隣にある長期契約の掲示板だった。
《海洋保護区・常駐育成士募集》
勤務地：南方海洋保護区
契約期間：九十日間
報酬：月額八万五千ルーン
参加資格：中級育成士以上
業務内容：海洋魔物の健康観察、保護区巡回、救助活動の補助
待遇：宿泊施設・勤務中の食事を提供
注意事項：危険海域への単独進入禁止
「三か月も海で暮らすんですか！？」
「そうだ。保護区には陸から簡単に行けない場所もあるからな。現地に泊まり込んで、魔物の様子を調べるんだ」
「海の魔物って、どんな子たちがいるんでしょう？」
「場所によるが、魚型や甲殻型はもちろん、海で暮らす大型の魔物もいる。中には水面へほとんど姿を見せない種類もいるそうだぞ」
俺は思わず目を輝かせた。
海の底には、どんな景色が広がっているのだろう。
青い水の中を泳ぐ魔物たち。珊瑚の間に隠れる小さな生き物。もしかしたら、昨日読んだ王級育成士の冊子に載っていたような、珍しい魔物にも出会えるかもしれない。
「いいなあ。いつか行ってみたいです！」
「だったら、まず泳げるようにならないとな」
「えっ？」
「お前、泳ぎは得意か？」
「……あんまり」
「ははっ！ じゃあ、海の魔物より先に自分の心配だな！」
「ううっ……」
言い返せなかった。
そのとき、鞄の中からルルが身体を伸ばし、俺の手首へ触れた。
「ルル？」
青い身体が、掲示板の方へゆっくり向く。
「お前、水は好きだもんな。海にも興味があるのか？」
ルルは答えず、鞄の縁で小さく揺れていた。
「でも、海の水はいつもの水皿とは違うんだぞ。お前が平気かどうかも分からないし」
男が横から笑った。
「スライムか。海水が苦手な種類もいるから、勝手に入れるなよ」
「はい。ちゃんと調べてからにします！」
俺はルルを鞄の中へ戻し、次の依頼書へ目を向けた。
◆
《山岳地帯・大型竜種の生息調査》
調査期間：四十五日間
報酬総額：六十五万ルーン
参加資格：上級育成士以上の責任者、中級育成士以上の補助員
調査内容：大型竜種の移動経路、営巣地、周辺生態への影響
注意事項：生息地の詳細情報は非公開。無許可の接近・捕獲禁止
「これ、さっき見た依頼ですよね？」
「ああ。山岳地帯の調査だ。お前、幼竜を育ててるんだったな」
「はい！ ガルドっていいます」
「なら、竜のことにも興味があるだろ？」
「もちろんです！」
俺は依頼書を見つめた。
ガルドと同じ竜型魔物。
けれど、山岳地帯に暮らす大型竜種となれば、きっと姿も習性も違うのだろう。
「この調査って、竜と戦うんですか？」
「いや、基本は観察だ。どこを移動して、何を食べて、どんな場所に巣を作るのか。そういうことを調べる。むやみに刺激して争いになったら、調査どころじゃなくなるからな」
「そうなんですね」
「もちろん、危険がないわけじゃない。大型竜の縄張りへ入れば、威嚇されることもある。だから経験のある育成士が必要なんだ」
俺は頷きながら、手帳へ依頼名を書き込んだ。
いつかガルドと一緒に、野生の竜が暮らしている場所を見てみたい。
ただし、ガルドの左翼が治ってからだ。
今はまだ、無理に外へ連れ出すわけにはいかない。
「お前、本当に竜が好きなんだな」
男が笑った。
「はい！ ガルドは食いしん坊で、ちょっとわがままですけど、すごく可愛いんです」
「ははっ！ 竜がわがままなのは珍しくないが、食いしん坊ってのは困るな」
「本当に困ってます！ 今も食費が大変で！」
俺が答えると、男は腹を抱えて笑い始めた。
「そりゃ、こんな高額依頼が気になるわけだ！」
「そうなんですよ！」
俺もつられて笑ってしまった。
◇
「さて、坊主。最後に一つ、見ておくといいものがある」
男が案内してくれたのは、一般依頼の掲示板だった。
さっきまでの高額依頼と比べると、紙も小さく、報酬もずっと控えめだ。
《保護幼獣の育成・観察補助》
勤務地：協会登録保護施設
勤務期間：七日間
勤務時間：一日三時間
報酬：一日九百ルーン
応募資格：見習い育成士可・職員監督必須
業務内容：食事の準備、飼育記録、清掃補助
医療行為：担当職員・専門医のみ実施
「これなら、お前でも応募できるぞ」
俺は依頼書を読み直した。
一日九百ルーン。
三時間働いて九百ルーンなら、倉庫の仕事よりも時給が高い。
「すごい！ これ、いいですね！」
「ただし、七日間の仕事だ。毎日三時間働くことになるし、保護施設の決まりも守らなきゃならん」
「七日間……」
俺は少し考えた。
ガルドはまだ療養中だし、ルルの世話もある。
朝の仕事なら何とかなるかもしれないけれど、施設までの移動時間も必要だ。
「まずは、勤務時間を確認してみます」
「それがいい。報酬だけ見て飛びつくなよ」
男は満足そうに頷いた。
「それと、育成士の仕事は魔物を戦わせることだけじゃない。世話をしたり、観察したり、怪我をした魔物の回復を支えたりする仕事もある。お前がどんな育成士になりたいか、考えてみるといいぞ」
俺は掲示板を見渡した。
危険な未開拓地を調べる仕事。
海で三か月暮らす仕事。
大型竜の生態を調べる仕事。
怪我をした魔物の回復を支える仕事。
そして、小さな魔物たちの世話をする仕事。
どれも違うけれど、魔物と関わる大切な仕事なのだ。
「……俺、全部やってみたいです」
思わず呟くと、男が目を丸くした。
「全部！？」
「はい！ もちろん、今すぐは無理ですけど」
男はしばらく俺を見つめたあと、声を上げて笑った。
「はははっ！ 欲張りな坊主だな！」
「そうかもしれません！」
「まあ、夢が大きいのは悪いことじゃない。ただし、まずは目の前の一匹からだぞ」
俺は大きく頷いた。
「はい！」
そのとき、受付の方から俺を呼ぶ声が聞こえた。
「レオン君！ ちょうどよかった！」
振り返ると、受付のお姉さんが手を振っている。
「昨日の救助依頼について、少しお話があるの！」
俺は思わず顔を上げた。
「灰色の魔物のことですか！？」
「ええ。飼い主さんから、レオン君に伝えてほしいことがあるそうよ」
胸がどきりとした。
あの子に、何かあったのだろうか。
俺は掲示板の男へ礼を言うと、急いで受付へ向かった。
