第47話 ガルドに安いご飯は通用する?
◇
「ガルド！ それは食べ物じゃないって！」
飼育小屋へ入った途端、俺は思わず声を上げた。
ガルドが口にくわえていたのは、寝床の端に置いてあった木製の踏み台だった。しかも、片方の角にはくっきりと歯形がついている。
「グルッ？」
「そんな顔しても駄目だぞ。ほら、返して」
俺が手を差し出すと、ガルドはしばらく踏み台をくわえたまま考え込んでいたが、やがて渋々といった様子で床へ下ろした。
幸い、欠けた木片は見当たらない。口の中に刺さっていないか確かめてから踏み台を片づけると、今度は空になった食器へ鼻先を伸ばしている。
「お前なあ。朝ご飯はちゃんと食べただろ？」
「グルルッ！」
「足りないって言われても、先生に決めてもらった量なんだから仕方ないだろ」
ガルドは不満そうに尻尾を動かしたあと、毛布へ顎を下ろした。
俺はその横顔を見ながら苦笑した。
一月二十九日の午後。協会で飼料の相談を終えた俺は、牧場へ戻るなり、ガルドの療養記録と食事の内容を確かめていた。
セフィリアさんから教えてもらった割引飼料は、一日分が九百六十ルーン。今使っている療養食より二百四十ルーン安い。
ただし、ガルドに使えるかどうかは担当医の判断次第だ。
「よし。先生に見せるものは揃ったな」
机の上には療養記録、現在使っている飼料の袋、協会でもらった販売票を並べてある。
俺が書類を重ねていると、ガルドがまた顔を上げた。
「何だ？ 今度はどうした？」
ガルドは販売票へ鼻先を近づけ、ふんふんと匂いを嗅ぎ始めた。
「おい、紙しかないぞ」
「グルッ」
「新しいご飯が気になるのは分かるけど、まだ買ってないからな」
ガルドはしばらく販売票を見つめ、それから俺へ顔を向けた。
何となく、責められている気がする。
「そんな顔するなよ。安いからって変なものを食べさせたりしないって」
そう言って頭を撫でると、ガルドは満足そうに目を細めた。
その横で、ルルが水皿から身体を伸ばしている。
「ルル、お前も気になるのか？」
青い身体がゆっくり机の方へ向いた。
「こっちは食べ物の相談だぞ。お前までガルドみたいに食いしん坊になったら、俺の財布が大変なことになるからな」
ルルは何事もなかったように水皿へ戻っていった。
「……聞いてないな、これは」
俺は笑いながら書類を鞄へしまった。
◇
担当医に相談するため、俺はガルドの療養記録を持って診療所を訪れた。
受付で事情を話すと、少し待ったあと、いつもガルドを診てくれている先生が顔を出した。
「レオン君。今日はどうしたんだい？ ガルドの翼に何かあった？」
「いえ、翼は大丈夫です。今日は食事のことで相談があって」
俺が販売票を差し出すと、先生は眼鏡を掛け直して内容を読み始めた。
「なるほど。協会の飼料相談窓口から紹介されたものか」
「はい。今の食事より安く買えるそうなんですけど、ガルドに使っても大丈夫でしょうか？」
先生はすぐには答えず、療養記録と販売票を交互に確かめた。
「まず、今のガルドの様子を教えてくれるかな。食欲は？」
「ものすごくあります！」
「ははっ。そこは変わらないみたいだね」
「昨日なんて、食べ終わったあともずっと器を見つめてました。今日は踏み台までかじろうとして」
先生は思わず笑った。
「踏み台は困るな。木片を飲み込んでしまうと危険だから、届かないところへ片づけておいてね」
「はい。もう片づけました」
「それから、便の状態や水を飲む量に変化はある？」
俺は記録を開き、ここ数日の様子を説明した。
食欲は安定している。水も普段どおり飲んでいて、便の状態にも目立った変化はない。左翼を無理に動かそうとすることはあるが、固定具がずれたり、痛がったりする様子は見られなかった。
先生は一つずつ確認しながら頷いた。
「今のところ、食事による大きな問題は出ていなさそうだね。ただ、翼の回復具合については、次の診察で直接確かめよう」
「はい！」
先生は販売票を机へ置いた。
「さて、この飼料だけど、今のガルドの食事を全部置き換えるのはおすすめできないな」
「やっぱり、駄目ですか？」
「全部は、という話だよ。これは療養補助用だから、成長期の幼竜に必要な栄養を、これだけで満たせるとは限らないんだ」
俺は販売票へ目を落とした。
一日二百四十ルーンの節約。
少し期待していた分、残念な気持ちはあった。
けれど、先生は続けて言った。
「ただし、今の食事の一部を置き換える方法なら検討できる。製造元の詳しい成分表と、ガルドが現在食べている飼料の情報を照らし合わせてみよう」
「本当ですか！？」
「ああ。問題がなければ、少量から試せるかもしれない。ただ、体調に変化が出ないか確認しながら進める必要があるね」
俺は大きく頷いた。
「お願いします！」
先生は販売票の裏へ必要な確認事項を書き込み、俺へ返してくれた。
「協会にこの内容を伝えて、詳しい成分表を取り寄せてもらっておいで。確認が済むまでは、今の食事を続けること」
「分かりました！」
「それから、レオン君」
「はい？」
先生は少しだけ真面目な顔になった。
「お金のことが大変なのは分かるけれど、食事を急に変えるのはよくない。ガルドはまだ身体が成長している途中だし、怪我の回復にも栄養が必要だからね」
「はい。俺も、それだけは守りたいです」
「うん。それなら大丈夫。ちゃんと相談に来てくれてよかったよ」
先生の言葉に、俺は少し安心した。
今すぐ安い飼料へ変えられるわけではない。
でも、使える可能性は残っている。
それなら、必要なことを確かめてから決めればいい。
◆
診療所を出ると、空はすっかり夕方の色になっていた。
俺は先生から返された販売票を手帳へ挟み、協会へ向かう道を歩き始めた。
その途中、通りの角にある飼料店の前で足が止まった。
店先には大きな袋がいくつも積まれ、値札のついた木札が吊るされている。
「そういえば、今の飼料を安く買える方法もあるって言ってたな」
セフィリアさんから聞いた話を思い出し、店の前に並んだ商品を眺めた。
普段ガルドに買っている飼料と同じ銘柄も置いてある。
値段を確かめると、いつも買っている店と変わらなかった。
「やっぱり、簡単には安くならないか」
そう呟いたところで、店の奥から店員のおじさんが顔を出した。
「おや、坊主。何か探してるのかい？」
「幼竜の療養食を探してるんです。今使ってるものを、もう少し安く買えないかと思って」
「幼竜か。そいつは食費がかかるだろうな」
おじさんは苦笑しながら、棚の奥を指さした。
「同じ商品でも、協会を通した共同注文なら少し安くなる場合があるぞ。ただし、注文の締め切りと受け取り日が決まってるから、すぐに手に入るとは限らんがな」
「共同注文ですか！」
「ああ。詳しい条件は協会で確認してみるといい」
俺は礼を言い、店をあとにした。
セフィリアさんが言っていたのは、こういうことだったのか。
割引飼料を使えるかどうかは、まだ分からない。
けれど、今の療養食をそのまま安く買える方法があるなら、そちらも調べる価値がありそうだ。
俺は手帳を開き、二つの方法を書き分けた。
《療養補助飼料：成分表の確認待ち》
《現在の療養食：共同注文の条件を確認》
「よし。どっちも聞いてみよう」
鞄の中でルルが小さく動き、俺の手首へ触れた。
「ルル、お前もガルドのご飯が気になるのか？」
青い身体がゆっくり揺れる。
「大丈夫。あいつにはちゃんと食べさせるからな」
俺は笑いながら、協会へ向かって歩き出した。
そのとき、ふと先生の言葉が頭に浮かんだ。
食事を急に変えるのはよくない。
成長期の幼竜には、怪我の回復だけでなく、身体を育てるための栄養も必要なのだ。
俺は手帳を閉じ、少し歩く速さを落とした。
焦る必要はない。
まずは、ガルドが安心して食べられるものを選ぶこと。
お金のことは、その次に考えればいい。
そう決めて、俺は協会の建物へ向かった。
育成士協会へ戻ると、受付のお姉さんが俺の顔を見て目を丸くした。
「あら、レオン君。また来たの？」
「はい！ ガルドの先生に相談してきました！」
「もう行ってきたの？ 行動が早いわね」
「安い飼料が使えるか、早く知りたかったので」
俺が販売票を取り出すと、お姉さんは笑いながら奥の廊下を指さした。
「セフィリアさんなら、まだ相談室にいるわよ。ただ、今日はもうすぐ窓口が終わるから、長くなるようなら明日になるかもしれないわ」
「分かりました。まずは先生から預かった書類を渡してきます！」
廊下を進むと、相談室の扉が少し開いていた。中から紙をめくる音と、誰かが小さく数字を読み上げる声が聞こえる。
「失礼します！」
「はーい。どうぞ！」
セフィリアさんは机に広げた書類から顔を上げ、俺を見るなり驚いたように笑った。
「あら、レオン君。ずいぶん早かったわね。もう先生に相談できたの？」
「はい！ ただ、今の食事を全部置き換えるのは難しいそうです」
「そうでしょうね。ガルド君はまだ成長期だし、怪我の療養中でもあるもの」
俺は先生から返された販売票を差し出した。
「でも、成分を確認して問題がなければ、一部なら使えるかもしれないって言われました。詳しい成分表を取り寄せてほしいそうです」
「なるほど。見せてもらうわね」
セフィリアさんは先生の書き込みを確かめると、棚から分厚い商品台帳を取り出した。
「この商品なら、製造元から届いた資料があるはずよ。少し待ってね」
俺は椅子に座り、鞄を膝へ乗せた。
ルルは中で静かに丸くなっている。朝から倉庫、食堂、協会、診療所と付き合わせてしまったから、さすがに疲れたのかもしれない。
「ルル、もう少しで帰るからな」
小さく声をかけると、青い身体が俺の指先へぺたりと触れた。
そのとき、棚の向こうからセフィリアさんの声がした。
「あったわ！ これね」
戻ってきたセフィリアさんは、何枚かの資料を机へ並べた。
「原材料と栄養成分、それから製造元が推奨している使用方法が書いてあるわ。先生に渡せるよう、写しを用意するわね」
「ありがとうございます！」
「ただし、これで使用が決まったわけじゃないからね。実際にどれくらい使えるかは、先生の判断を待ちましょう」
「はい！」
俺は頷いた。
安いからといって、ガルドの身体に合わないものを食べさせるつもりはない。
それだけは、もう迷わなかった。
◇
「そういえば、もう一つ聞きたいことがあるんです」
「何かしら？」
「今使っている療養食を、共同注文で安く買える場合があるって、飼料店の人から聞いたんです」
「ああ、そのことね」
セフィリアさんは頷き、別の台帳を開いた。
「共同注文は、複数の飼育者が同じ商品をまとめて発注する仕組みなの。一定の数量が集まれば、仕入れや運搬の費用を抑えられることがあるわ」
「じゃあ、ガルドの飼料も安くなりますか？」
「商品によるわね。今使っている飼料の名前を教えてくれる？」
俺は持ってきた袋の表示を見せた。
セフィリアさんは台帳を何ページかめくり、やがて指を止めた。
「あら、ちょうど登録されているわ」
「本当ですか！？」
「ええ。ただし、次の共同注文の締め切りは明後日なの。必要な数量が集まれば割引になるけれど、集まらなければ通常価格のままになるわ」
「なるほど。まだ安くなると決まったわけじゃないんですね」
「そういうこと。それに、注文してから届くまで時間がかかるから、今ある飼料を使い切る前に受け取れるかも考えないとね」
俺は手帳を開き、締め切りと受け取り予定日を書き込んだ。
「申し込みだけ先にしておくことはできますか？」
「できるわ。ただし、注文が成立した場合は購入することになるから、必要な量をきちんと考えてね」
俺は少し考えた。
今の牧場は、まだ飼料を大量に保管できる状態じゃない。屋根の修繕も終わっていないし、湿気が入りやすい場所もある。
「じゃあ、まずは三日分くらいで考えたいです」
「いいと思うわ。無理にたくさん買う必要はないもの」
セフィリアさんは申込用紙を差し出した。
「数量は先生の指示と今の在庫を確認してから決めてもいいわよ。締め切りまでに持ってきてくれれば大丈夫」
「分かりました！」
俺は用紙を受け取り、手帳へ挟んだ。
◆
「それにしても、レオン君はずいぶん熱心ね」
書類を整理しながら、セフィリアさんがそんなことを言った。
「そうですか？」
「ええ。飼料の値段を調べるだけじゃなくて、先生に相談して、成分まで確かめようとしているでしょう？」
「ガルドが怪我をしてるので、変なものを食べさせたくないんです」
「それは大切なことよ。でも、食費が高くて困っているなら、ほかにも相談できることがあるかもしれないわ」
「ほかにも？」
セフィリアさんは少し考え、机の端に置かれた案内冊子を開いた。
「例えば、飼育環境の改善についての相談ね。飼料を傷ませない保管方法や、必要な設備について助言を受けられることがあるの」
「設備ですか……」
俺は牧場の古い飼育小屋を思い出した。
雨漏りしそうな屋根。
傷んだ柵。
まだ修繕できていない床板。
どれも気になっているけれど、お金が足りなくて、すぐには直せない場所ばかりだ。
「うちの牧場、まだ直さなきゃいけないところがたくさんあるんです」
「そうなのね。だったら、全部を一度に直そうとしないで、危険な場所から優先して考えるといいわ」
「はい。トルクさんにも相談しています」
「職人さん？」
「そうです。牧場の修繕を見てもらってる人で、倉庫から譲ってもらえるかもしれない板も、確認してもらう予定なんです」
セフィリアさんは嬉しそうに頷いた。
「それなら安心ね。魔物が暮らす場所は、飼い主だけで何とかしようとするより、詳しい人の力を借りた方がいいことも多いもの」
俺はその言葉を聞き、少し笑った。
昨日までの俺なら、何でも自分でやろうとしていたかもしれない。
けれど、ダリオさんに叱られ、質屋の店主さんに教わり、今日はセフィリアさんにも相談している。
一人で抱え込まなくても、できることは増やせるのだ。
「ありがとうございます。俺、もっといろいろ覚えたいです」
「ふふっ。焦らなくていいわよ。まずはガルド君の食事を安全に続けられるようにしましょう」
「はい！」
セフィリアさんは資料を封筒へ入れ、俺へ手渡した。
「これを先生に渡してね。使用できるかどうか分かったら、また相談に来てちょうだい」
俺は封筒を受け取り、深く頭を下げた。
「ありがとうございました！」
◇
相談室を出る頃には、廊下の窓から差し込む光がすっかり赤くなっていた。
俺は鞄の肩紐を掛け直し、協会の玄関へ向かった。
今日は、朝から本当にいろいろなことがあった。
倉庫で働いて、ダリオさんに叱られて、温かい昼食をご馳走になって、それからガルドの飼料について何度も相談してきた。
結局、今日のうちに安い飼料を買うことはできなかったけれど、収穫がなかったわけじゃない。
先生に渡す成分表も手に入ったし、今使っている療養食を共同注文で安く買える可能性も見つかった。
あとは、実際にどちらがガルドに合っているのか確かめるだけだ。
「よし、今日はもう帰ろうか」
鞄の中のルルへ声をかけると、青い身体が縁から伸び、俺の手首にぺたりと触れた。
「お前も疲れただろ。帰ったらゆっくり水浴びしていいからな」
ルルは身体を小さく揺らすと、鞄の奥へ戻っていった。
協会の扉を開けると、冷たい風が頬を撫でた。夕暮れの通りでは商店が店じまいを始め、荷車を引く男たちが家路を急いでいる。
俺も牧場へ向かって歩き出した。
ところが、少し進んだところで足が止まった。
「……あれ？」
通りの向こうに、見覚えのある飼料店の看板が見えた。
さっき店員さんと話した店だ。
その隣では、パン屋のおばさんが売れ残ったパンを片づけている。焼きたてとは違うけれど、まだ美味しそうな匂いが漂っていた。
思わず財布に手が伸びる。
けれど、そこでダリオさんの顔が浮かんだ。
『お前が倒れたら、ガルドとルルの面倒は誰が見るんだ？』
俺は財布を取り出し、少し考えた。
今日は昼食をご馳走になったけれど、夕飯まで抜くつもりはない。だからといって、今ここで余計な買い物をする必要もなかった。
「帰ったら、ちゃんと食べよう」
そう決めて財布をしまうと、何だか少しだけ気持ちが軽くなった。
以前なら、お金を使わずに済んだことだけを喜んでいたかもしれない。
でも今は、必要な食事を取ることも、牧場を守るための大切な仕事だと思える。
俺はパン屋の前を通り過ぎ、家路を急いだ。
◇
牧場へ戻ると、飼育小屋から聞き慣れた鳴き声が響いた。
「グルルッ！」
「ただいま、ガルド！」
扉を開けると、毛布の上にいたガルドが嬉しそうに顔を上げた。
ところが、俺が鞄を下ろした途端、鼻先をぐいっと近づけてくる。
「おいおい、今日は何も買ってないぞ」
「グルッ？」
「そんな顔するなよ。お前のご飯はちゃんとあるから」
ガルドは一瞬だけ俺を見つめ、それから食事用の棚へ顔を向けた。
「まだ夕飯の時間じゃないって！」
まったく、分かりやすいやつだ。
俺は笑いながらガルドの頭を撫で、左翼の固定具を確かめた。包帯にずれはなく、朝と比べて変わった様子もない。
「よし。今日もいい子にしてたみたいだな」
「グルルッ！」
「踏み台をかじったことは忘れてないからな」
ガルドは聞こえなかったふりをして、毛布へ顎を下ろした。
その横では、鞄から降りたルルが水皿へ向かって跳ねている。
ぽよん、ぽよん。
水皿へ身体を沈めると、青い身体がゆっくり広がった。
ガルドはその様子を眺めていたが、今日は水皿へ鼻先を近づけようとはしなかった。
「おっ、学習したのか？」
俺が尋ねると、ガルドは得意げに鼻を鳴らした。
「昨日、ルルに鼻を触られたのが嫌だったんだろ？」
「グルッ！」
「はいはい。お前は強いもんな」
頭を撫でてやると、ガルドは満足そうに目を細めた。
ルルはそんなやり取りを気にする様子もなく、水皿の中でのんびり身体を揺らしている。
俺は二匹を見比べ、思わず笑ってしまった。
◆
夕飯の準備を終えると、俺は机に向かい、今日受け取った書類を広げた。
先生に渡す成分表。
共同注文の申込用紙。
それから、ガルドの療養記録。
どれも大切なものだが、今すぐ全部を進められるわけではない。
「まずは明日の仕事だな」
手帳を開き、一月三十日の予定を確かめる。
倉庫で一時間半働けば、予定どおりなら二百二十五ルーンになる。
ただし、仕事のあとには先生へ成分表を届ける必要があるし、共同注文の締め切りも近い。
「明日も忙しくなりそうだなあ」
俺が呟くと、ガルドが毛布の上から顔を上げた。
「お前はいいよな。ご飯を食べて、寝て、またご飯を食べて」
「グルルッ！」
「いや、褒めてないぞ」
ガルドはなぜか嬉しそうに尻尾を振っている。
その姿を見ていると、昼間の疲れも少し忘れられた。
俺は療養記録を開き、今日の様子を書き込んだ。
食欲は良好。
水分摂取も普段どおり。
左翼の固定具に異常なし。
そして、最後に小さく付け加えた。
《木製の踏み台をかじろうとしたため、届かない場所へ移動》
「これも先生に報告した方がいいよな」
俺が振り返ると、ガルドは毛布へ顔を埋めた。
「おい、聞こえてるだろ！」
返事はない。
ただ、尻尾の先だけが小さく動いていた。
◇
夜になり、二匹の世話を終えた俺は、自分の夕飯を食べながら手帳を開いた。
以前なら、仕事や牧場のことで頭がいっぱいになり、食事を急いで済ませていたかもしれない。
けれど、今日はちゃんと椅子に座り、温かいスープを飲んだ。
窓の外では冬の風が柵を揺らしている。
古い牧場には、まだ直さなければならない場所がたくさんある。
母さんの首飾りだって、取り戻せていない。
それでも、今日はいくつか前へ進めた。
俺は食事を終えると、台帳へ今日の収入と支出を書き込み、財布の中身を確かめた。
倉庫で受け取った三百ルーンは、きちんと記録してある。
飼料の割引はまだ確定していないから、節約できる予定のお金は収入にも残高にも加えない。
今はまだ、小さな数字ばかりだ。
けれど、少しずつでも積み重ねていけば、いつか大きな違いになるはずだった。
「よし。明日も頑張ろう」
俺が手帳を閉じると、ガルドが大きなあくびをした。
ルルも水皿の中で丸くなっている。
「おやすみ、二匹とも」
灯りを落とし、俺も寝床へ向かった。
明日は倉庫の仕事を終えたら、先生へ成分表を届けよう。
もし、ガルドに使える飼料が見つかったら。
そのときは、少しだけ安心できるかもしれない。
そんなことを考えながら、俺は毛布へ潜り込んだ。
外では、冷たい風が牧場の屋根を静かに鳴らしていた。
