第46話 貧乏牧場に救いの手?
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「ガルドの食費を、もう少し安くできる方法はありませんか？」
育成士協会の受付でそう尋ねると、お姉さんは手元の書類から顔を上げた。
「ガルド君って、レオン君の牧場にいる幼竜よね？」
「はい。食欲旺盛で、毎日すごい勢いで食べるんです。今は翼を怪我しているので、先生に決めてもらった量を守ってるんですけど、正直、食費が大変で」
「そうだったのね。今は一日にどれくらいかかっているの？」
「俺とルルの分も合わせて、千六百ルーンくらいです」
お姉さんは少し驚いたように目を丸くした。
「それは大変ね。ガルド君だけだと、どのくらいなのかしら？」
「正確に分けて計算したことはないんですけど、千二百ルーンくらいだと思います。療養用の飼料が結構高くて」
俺は鞄から台帳を取り出し、昨日整理した食費の欄を見せた。
ガルドの食事は一日約千二百ルーン。俺とルルの分を合わせると、毎日千六百ルーンほどになる。
一日だけなら何とかなる金額でも、十日続けば一万六千ルーンだ。
しかも、母さんの首飾りを取り戻す期限は二月十日。昨日、質屋で延長できると分かったものの、手数料まで必要になる。今のままでは、働いても働いてもお金が貯まらない。
「食事の量を減らすつもりはないんです。でも、同じものをもう少し安く買えたらと思って」
「それなら、飼料の相談窓口で聞いてみるといいわ。購入方法や、条件に合う支援を案内してもらえるの」
「そんなところがあるんですか！？」
「ええ。ちょうど今日は担当の職員が来ているから、空いているか確認してみるわね」
お姉さんは受付の奥にある連絡札を確かめ、近くの職員へ声をかけた。
その間、隣にいたダリオさんが俺の台帳を覗き込んだ。
「一日千二百ルーンか。そいつはなかなかの食いしん坊だな」
「本当にそうなんですよ。ご飯を食べ終わっても、まだ欲しそうに器を見つめるんです」
「ははっ！ ガルドらしいな！」
「笑い事じゃありませんって！」
俺が頬を膨らませると、ダリオさんは楽しそうに笑った。
「まあ、ちゃんと相談に来たのはいいことだ。前のお前なら、自分の飯を三日くらい抜こうとしてただろうからな」
「もう、その話はいいじゃないですか！」
「忘れないように言ってるんだよ」
ついさっき食堂でご馳走になったばかりなのに、もうからかわれている。
まったく、油断も隙もない。
「レオン君、お待たせ」
お姉さんが戻ってきた。
「担当のセフィリアさんが、今なら相談できるそうよ。ガルド君の食事内容が分かるものは持っている？」
「はい！ 療養記録があります！」
「それなら話が早いわ。案内するから、こちらへどうぞ」
俺はダリオさんへ顔を向けた。
「ダリオさん、ありがとうございます！」
「おいおい、俺は窓口を教えただけだぞ」
「それが助かったんです！」
ダリオさんは少し照れくさそうに笑い、ヴェルの首元を撫でた。
「そうか。じゃあ、しっかり相談してこい。ただし、安いからって何でも買うなよ」
「もちろんです！」
「それと、次に会ったときは昼飯を食ったか確認するからな！」
「それ、毎回聞くつもりですか！？」
「当たり前だ！」
ダリオさんは豪快に笑いながら、ヴェルを連れて仕事へ戻っていった。
俺はその背中を見送り、お姉さんのあとについて廊下を進んだ。
◇
案内された相談室には、乾いた草の匂いが漂っていた。
壁には飼料の種類を紹介する絵が貼られ、棚には大小さまざまな袋が並んでいる。机の上には乾燥した葉や穀物の見本が置かれていて、まるで小さな飼料店のようだった。
「こんにちは。レオン君ね？」
奥から声をかけてきたのは、栗色の髪を後ろでまとめた女性だった。袖をまくった仕事着には細かな草くずがついていて、胸元には協会職員の証が下がっている。
「はい！ レオン・アシュベルです。よろしくお願いします！」
「私は飼料相談担当のセフィリア。そんなにかしこまらなくていいわよ。まずは座って、今の食事について教えてちょうだい」
セフィリアさんは向かいの椅子を引いてくれた。
俺は鞄を膝に置き、ガルドの療養記録を取り出した。
「今は先生に決めてもらった量を食べさせています。左翼を怪我しているので、食事の内容を勝手に変えたくなくて」
「それは大切なことね。記録を見せてもらってもいい？」
「もちろんです！」
セフィリアさんは一枚ずつ丁寧に目を通した。
「なるほど。食事の種類と量は書いてあるわね。食べ残しはある？」
「全然ありません！ むしろ、食べ終わったあとも空の器をずっと見つめてます！」
「ふふっ。ずいぶん食いしん坊なのね」
「ものすごく！」
俺が力いっぱい頷くと、セフィリアさんは笑いながら鉛筆を取った。
「だったら、食事の量を減らすより、買い方を見直した方がよさそうね」
「買い方ですか？」
「ええ。同じ飼料でも、購入先や注文方法によって値段が違うことがあるの。ほかの飼育者とまとめて注文すれば、送料や仕入れの費用を抑えられる場合もあるわ」
「まとめて買えば安くなるんですか！？」
「場合によるわ。ただし、大量に買っても、使い切る前に傷んでしまったら意味がないでしょう？」
俺は牧場の古い飼育小屋を思い出した。
屋根の修繕が終わっていない場所もあるし、湿気が入りやすいところもある。今の状態で大量の飼料を置いておくのは危ないかもしれない。
「うちの牧場、まだ直さなきゃいけないところが多いんです。保管場所もちゃんと確認しないと」
「それなら、最初から大袋を買うのはおすすめしないわね。少量でも割引を受けられる方法がないか調べましょう」
セフィリアさんは記録を返しながら、机の上に三つの小さな袋を並べた。
一つは普段の飼料。
もう一つは、袋の印刷がずれているという割引品。
最後の一つは、色の変わった飼料だった。
「レオン君。この中で、安く買えるなら使ってもいいと思うのはどれ？」
俺は袋を見比べた。
印刷がずれているだけの袋は、中身がきちんと密封されているように見える。
一方、色の変わった飼料は、何となく嫌な感じがした。
「こっちの、印刷がずれている袋でしょうか？」
「どうして？」
「中身に問題がなさそうだからです。でも、見ただけじゃ分からないので、品質を確認したいです」
セフィリアさんは嬉しそうに笑った。
「正解。安い理由を確かめることが大切なのよ。色が変わった飼料は、保管中に傷んだ可能性があるから使えない。見た目が大丈夫でも、湿気や異物が入っていることもあるわ」
「なるほど。値段だけで選んじゃ駄目なんですね」
「そういうこと。特に療養中の魔物なら、食事が体調に影響することもあるからね」
俺は手帳を開き、忘れないように書き込んだ。
《安い飼料を探すときは、値段だけでなく品質と保管状態を確認する》
書き終えたところで、セフィリアさんが俺の手帳を覗き込んだ。
「あら、熱心ね。育成士を目指しているの？」
「はい！ まだ見習いですけど、いつか立派な育成士になりたいんです」
「そう。それなら、今みたいな相談も大事な勉強になるわよ」
セフィリアさんは微笑んだあと、机の引き出しから一枚の用紙を取り出した。
「実はね、ちょうど今、協会に登録している飼料店から、割引販売の案内が届いているの」
「本当ですか！？」
「ええ。ただし、誰にでも売れる商品じゃないの。種類や使用条件を確認してから案内することになっているわ」
俺は思わず椅子から身を乗り出した。
「ガルドにも使えるんでしょうか？」
セフィリアさんは用紙を広げ、そこに書かれた商品名を指さした。
「可能性はあるわ。ただ、ここからが大事なところよ。安く買えるかどうかより、まずガルド君の身体に合うかを確かめましょう」
「はい！」
セフィリアさんは一枚の販売票を取り出し、俺の前へ置いた。
《幼竜用・療養補助飼料》
《通常価格：一日分千二百ルーン》
《協会登録飼育者向け割引価格：一日分九百六十ルーン》
《割引率：二割》
《購入条件：協会登録・担当医の使用承認・一回の購入は三日分まで》
俺は思わず目を見開いた。
「一日分が、二百四十ルーンも安くなるんですか！？」
「ええ。三日分なら七百二十ルーンの節約になるわ。ただし、これは登録飼育者向けの案内価格で、在庫にも限りがあるの」
「すごい！ これなら、ガルドのご飯を減らさなくても……！」
言いかけたところで、セフィリアさんが優しく首を振った。
「まだ買うのは待ってね。まず、ガルド君の担当医に、この飼料を使っても問題ないか確認してもらう必要があるわ」
俺は頷いた。
「分かりました。先生に確認してからにします！」
「それから、もう一つ大切なことがあるの」
セフィリアさんは販売票の一番下を指さした。
そこには、小さな文字で注意事項が書かれていた。
《本商品は療養補助用。既存の療養食との置き換えには担当医の指示が必要》
「つまり、この飼料が使えるとしても、今の食事を全部置き換えられるとは限らないの。ガルド君の怪我や成長に必要な栄養が不足しないように、先生と相談して決める必要があるわ」
「そうなんですね」
俺は販売票を見つめた。
一日二百四十ルーン。
十三日間なら、単純計算で三千百二十ルーン。
もちろん、実際にそこまで節約できるかは分からない。けれど、もし先生から許可が出れば、母さんの首飾りを取り戻すためのお金を、少しでも多く残せるかもしれない。
「セフィリアさん。この販売票、持って帰ってもいいですか？」
「もちろんよ。担当医に見せて、使えるかどうか確認してきてね」
俺は販売票を受け取り、大切に手帳へ挟んだ。
「ありがとうございます！」
セフィリアさんは笑顔で頷いた。
「それと、レオン君。もし先生から許可が出たら、購入する前にもう一度ここへ来てちょうだい。登録状況と在庫を確認して、正式な手続きを案内するわ」
「はい！」
俺は立ち上がり、深く頭を下げた。
今日、ガルドの食費がすぐに安くなったわけじゃない。
それでも、食事の量を減らさずに出費を抑えられるかもしれない方法が見つかった。
俺は鞄の中のルルへ目を向けた。
「ルル、よかったな。ガルドのご飯、安く買えるかもしれないぞ！」
青い身体が鞄の縁から伸び、俺の手首へぺたりと触れた。
「ただし、まだ先生の許可が必要だけどな」
ルルは身体を小さく揺らした。
俺は笑いながら手帳を閉じた。
一日二百四十ルーン。
今の俺にとって、それは決して小さな金額ではない。
けれど、そのお金よりも大切なのは、ガルドが元気になることだ。
そのために、まずは先生へ相談しよう。
俺はセフィリアさんへもう一度頭を下げ、相談室をあとにした。
相談室を出たところで、俺は手帳に挟んだ販売票をもう一度確かめた。
一日二百四十ルーンの節約。
もし本当に使えるなら、ガルドの食事を減らさずに済むうえ、母さんの首飾りのためのお金も少しずつ残せる。
そう考えると嬉しくなって、自然と足が速くなった。
「おっと、いけない」
廊下の途中で立ち止まり、販売票を手帳の奥へしまい直す。
昨日までの俺なら、値段だけを見てすぐに買おうとしていたかもしれない。けれど、ガルドはまだ療養中だ。先生に確認するまでは、今の食事を変えるつもりはなかった。
「まずは先生に相談だな」
そう呟いたところで、背後から声がした。
「レオン君、ちょっと待って！」
振り返ると、セフィリアさんが相談室から顔を出していた。
「すみません。何か忘れ物ですか？」
「忘れ物じゃないわ。大事なことを一つ伝え忘れていたの」
セフィリアさんは小さな紙を差し出した。
《飼料の使用確認票》
「先生に販売票を見せるとき、これも一緒に渡してちょうだい。使用できる種類や量を書いてもらうためのものよ」
「分かりました！」
「それから、もう一つ。今使っている飼料の名前と、購入しているお店も確認しておいてね」
「今の飼料もですか？」
「ええ。新しいものに変えなくても、同じ商品を安く買える場合があるから」
俺は思わず顔を上げた。
「同じものでも安くなるんですか！？」
「お店によって仕入れの条件が違うこともあるし、共同購入の対象になっている商品もあるの。ただし、どれくらい安くなるかは調べてみないと分からないわ」
「なるほど！」
新しい飼料を探すことばかり考えていたけれど、今使っているものを安く買う方法もあるのか。
それなら、ガルドの食事を変える必要もない。
「ありがとうございます！ 帰ったら確認してきます！」
「ええ。慌てなくていいから、必要なことを一つずつ確かめてね」
セフィリアさんはそう言って、優しく笑った。
◇
協会の玄関へ向かう途中、仕事の募集掲示板が目に入った。
朝は人が多くてゆっくり見られなかったが、今は数人の育成士がいるだけだった。
「そうだ。せっかくだから、もう少し見ていこうかな」
俺は掲示板の前に立ち、依頼書を順番に確かめた。
《飼育施設の清掃補助》
《牧草地の見回り》
《魔物の観察記録整理》
《荷運び補助》
仕事の種類は多いものの、資格が必要なものや、一日がかりの依頼もある。
明日は倉庫で一時間半の勤務が入っているし、ガルドの世話もある。報酬が高いからといって、何でも引き受けるわけにはいかなかった。
そのとき、一枚の小さな依頼書が目に留まった。
《飼育施設・観察記録の整理補助》
《勤務時間：相談可》
《応募条件：育成士見習い可》
「これなら、俺にもできるかもしれない」
魔物の観察記録を整理する仕事なら、普段から手帳や《魔物観察アルバム》を使っている経験が役立つかもしれない。
俺は依頼書を詳しく読んだ。
ただし、報酬は勤務内容によって決まるらしく、具体的な金額は書かれていない。
「まずは条件を聞いてみないとな」
俺は依頼番号を手帳へ控えた。
その横には、少し古い依頼書が貼られている。
《保護魔物の一時預かり協力者募集》
《飼育環境・経験・資格の確認あり》
思わず足が止まった。
行き場のない魔物を、一時的に預かる仕事。
俺がいつか牧場でやりたいことに、少し似ている。
けれど、今の牧場には修繕が必要な場所が多いし、ガルドも療養中だ。新しい魔物を迎えられるだけの余裕は、まだない。
「いつか、こういう仕事もできたらいいな」
依頼書を眺めながら、そんなことを考えた。
いつか牧場をもっと広くして、怪我をした魔物や、帰る場所のない魔物たちを安心して迎えられるようになりたい。
そのためにも、まずは今いる二匹をきちんと育てることだ。
俺は依頼書から目を離し、手帳を閉じた。
◆
「レオン君！」
玄関へ向かおうとしたところで、受付のお姉さんに呼び止められた。
「ちょうどよかった。昨日の捜索依頼について、医療担当から新しい連絡が届いているの」
「灰色の魔物のことですか！？」
「ええ。今朝の診察では、右前脚の腫れが少し落ち着いてきたそうよ。まだ安静が必要だけど、食欲も戻り始めているみたい」
「本当ですか！」
思わず笑顔になった。
昨日、泥の中へ沈んでいったあの小さな身体。
白い模様のある左耳が水面から消えた瞬間のことは、今でもはっきり覚えている。
あの子が元気になり始めていると聞くと、胸の奥が温かくなった。
「飼い主さんも、面会できたんですか？」
「ええ。まだ長い時間は一緒にいられないけれど、顔を見せることはできたそうよ」
「よかった！」
「それからね、飼い主さんが救助に協力した人たちへ、お礼を伝えてほしいって」
俺は少し照れくさくなった。
「俺はダリオさんたちのお手伝いをしただけですよ」
「それでも、レオン君が観察してくれたことも役に立ったんでしょう？」
「はい。でも、赤たち三匹もすごく頑張ってくれたんです」
お姉さんは頷いた。
「報告書にも書いてあったわ。森のゴブリンたちね」
「そうです！ 赤が道を覚えていて、緑が足跡を記録していて、黄は……」
そこまで言って、俺は口を閉じた。
黄は何をしてくれたんだっけ。
道案内の契約。
木の実の数。
布の貸し出し。
それから、何度も料金を請求してきたこと。
「黄は？」
お姉さんが不思議そうに尋ねる。
「えっと、お金の計算が得意でした！」
「ふふっ。それは報告書にも書いてあったわね」
「でも、最後には大切な布を無料で貸してくれたんですよ。最初は料金を取ろうとしてましたけど」
「優しい子なのね」
「はい。ちょっと商売熱心すぎるだけで」
お姉さんは声を上げて笑った。
俺も笑いながら、森で別れた三匹の姿を思い出した。
また会えたら、灰色の魔物が元気になってきたことを教えてやりたい。
赤はきっと飛び跳ねて喜ぶだろうし、緑は本に書き込むだろう。
黄は、お礼を伝えるだけでも料金を取ろうとするかもしれない。
「……いや、さすがにそれはないか」
「何か言った？」
「いえ、何でもありません！」
俺が笑うと、お姉さんも楽しそうに微笑んだ。
◇
協会を出ると、冬の日差しが通りを明るく照らしていた。
俺は鞄の肩紐を掛け直し、牧場へ向かって歩き始めた。
今日は、いろいろなことがあった。
倉庫で初めての短時間勤務を終え、三百ルーンを受け取った。
ダリオさんには、自分の食事まで削ってはいけないと叱られた。
そして、セフィリアさんからガルドの飼料を安く買えるかもしれない方法を教えてもらった。
全部が解決したわけじゃない。
それでも、昨日まで知らなかった方法が少しずつ見えてきた。
俺は手帳を開き、明日の予定を確かめた。
《一月三十日・倉庫勤務一時間半》
《ガルドの担当医へ飼料の使用確認》
《飼育施設の観察記録整理・応募条件確認》
「よし。明日も忙しくなりそうだな」
鞄の中からルルが身体を伸ばし、俺の手首へぺたりと触れた。
「お前も付き合ってくれるか？」
青い身体が小さく揺れる。
俺は笑いながら歩き出した。
牧場へ帰ったら、まずガルドの様子を確かめよう。
それから、先生に見せる資料を揃えておかなければならない。
もし、あの割引飼料が使えるなら。
一日二百四十ルーン。
その小さな節約が、母さんの首飾りを取り戻すための助けになるかもしれない。
俺は手帳を閉じ、少し歩く速さを上げた。
ただ、今度は急いでお金を稼ぐことばかり考えるつもりはない。
ガルドとルルが元気で暮らせるように。
そして、俺自身も倒れずに、二匹のそばにいられるように。
そのための方法を、これから少しずつ見つけていこうと思った。
