第45話 昼飯を抜いた少年と育成士の資質
◇
「レオン！ そっちの袋、数が違うぞ！」
「えっ！？ またですか！？」
倉庫の奥から飛んできた声に、俺は慌てて伝票を見直した。
一月二十九日の朝。昨日相談したとおり、俺は倉庫での短時間勤務を始めていた。
仕事は飼料袋の仕分けと、入荷した荷物の確認。前にも手伝ったことがあるから大丈夫だと思っていたのに、開始早々、責任者さんから声をかけられてしまった。
「落ち着け。間違ってるのはお前じゃない。伝票の方だ」
「何だ、びっくりした！」
「ははっ！ 昨日から数が合わない話ばかりしてるからな。お前も気になるだろ？」
「もう勘弁してくださいよ！」
責任者さんが笑いながら伝票を受け取り、入荷した荷物を確認する。
俺はその横で、袋の数と荷札をもう一度見比べた。
昨日のような騒ぎにはならず、記載の間違いはすぐに見つかった。責任者さんが担当者へ確認を取り、伝票を訂正すると、それ以上問題は起きなかった。
そのあとは荷物を種類ごとに分け、重いものはほかの作業員に任せながら、予定していた二時間の仕事を終えた。
「よし、今日はここまでだ」
責任者さんが手を叩いた。
「お疲れさまでした！」
「おう。初日からよく働いたな。賃金は予定どおり三百ルーンだ」
差し出された硬貨を受け取り、俺は思わず笑顔になった。
「ありがとうございます！」
「明日も来られるんだったな？」
「はい。朝から一時間半の予定です！」
「よし。開始時刻は昨日確認したとおりだ。遅れるなよ」
「分かってます！」
責任者さんは満足そうに頷き、俺の肩を軽く叩いた。
「それと、昨日の話は覚えてるな。金が必要だからって、無理に仕事を詰め込むんじゃないぞ」
「はい。ガルドの世話もありますから」
「ならいい。今日はゆっくり休めよ」
俺は頭を下げ、倉庫をあとにした。
◇
倉庫を出ると、ちょうど昼時だった。
通りには仕事を終えた人たちが行き交い、向かいの食堂からは肉を焼く香ばしい匂いが漂っている。
ぐうっ。
俺の腹が、情けない音を立てた。
「……朝ご飯、ちょっと少なかったかな」
思わず食堂の看板へ目を向ける。
入口には今日の昼食が書かれていた。
《本日の定食 四百五十ルーン》
焼いた肉に温かいスープ、焼きたてのパンまでついてくるらしい。
想像しただけで、口の中に唾が溜まった。
「四百五十ルーンか」
さっき二時間働いて受け取ったのは三百ルーン。
ここで昼食を食べれば、それだけで今日の稼ぎを上回ってしまう。
もちろん、毎日の食費は台帳に計上している。けれど、母さんの首飾りの期限を考えると、どうしても財布の紐を緩められなかった。
俺は食堂の前を通り過ぎた。
「昼飯くらい、一回抜いたって平気だろ」
誰に聞かせるでもなく呟く。
ガルドには先生から決められた食事が必要だし、ルルにも毎日の世話がある。あいつらの分を減らすくらいなら、俺が少し我慢すればいい。
そう考えた途端、また腹が鳴った。
「分かったって。帰ったら何か食べるから」
自分の腹に言い聞かせながら、俺は育成士協会へ向かった。
今日は仕事の募集掲示板を見て、ガルドの飼料についても相談するつもりだった。
食費を減らすといっても、食事の量を減らしたいわけじゃない。品質に問題のない飼料を、もう少し安く手に入れる方法がないか知りたかったのだ。
◇
育成士協会は、昼前だというのに多くの人で賑わっていた。
受付の前には依頼書を持った育成士たちが並び、奥の掲示板では数人が仕事の条件を相談している。
俺はまず、募集掲示板へ向かった。
《荷運び補助》
《飼育施設の清掃》
《魔物の観察記録整理》
《牧草地の見回り補助》
いろいろな仕事があるけれど、報酬だけを見て選ぶわけにはいかない。勤務時間が長いものや、資格が必要なものも混じっていた。
「観察記録の整理か。これなら俺にもできるかな」
気になった依頼書を読んでいると、隣から声がした。
「お前、また仕事を探してるのか？」
振り返ると、ダリオさんが立っていた。
足元にはヴェルもいる。
「ダリオさん！ こんにちは！」
「おう。昨日、少し休めって言ったばかりだろうが」
「ちゃんと休みましたよ！ 今日は朝から倉庫で二時間働いてきたんです」
「それを休んだとは言わんだろ」
ダリオさんは呆れたように笑った。
ヴェルが俺の鞄へ鼻先を近づけると、中からルルが身体を少し伸ばした。
昨日よりも落ち着いているらしく、ヴェルを見ても鞄の奥へ逃げようとはしない。
「おっ、ルルも元気そうだな」
「はい！ ガルドも食欲だけは相変わらずです」
「ははっ！ そいつは何よりだ」
俺は笑いながら、掲示板へ目を戻した。
「実は、ガルドの食費が結構かかるので、何かいい仕事がないか探してるんです。それと、協会で安く飼料を買える場所を紹介してもらえないか聞こうと思って」
「なるほどな。飼料については相談してみる価値がある。ただし、療養中の幼竜なら、勝手に食事を変えるなよ」
「もちろんです。先生に確認してからにします」
ダリオさんは頷いた。
「ところで、レオン。昼飯は食ったのか？」
俺は一瞬、言葉に詰まった。
「えっと、まだです」
「そうか。じゃあ、これから食うんだな？」
「いえ、今日はいいかなって」
ダリオさんの眉が少し動いた。
「いいかなって、どういうことだ？」
「朝ご飯は食べましたし、夕飯まで我慢すれば大丈夫ですよ」
なるべく軽い調子で答えたつもりだった。
けれど、ダリオさんは笑わなかった。
「レオン。お前、昨日も食費が大変だって言ってたな」
「はい。でも、ガルドのご飯はちゃんと用意してますから」
「お前の飯の話をしてるんだ」
その言葉に、俺は口を閉じた。
ダリオさんは俺の顔をしばらく見つめたあと、掲示板から少し離れた場所へ目を向けた。
「ちょっとこっちへ来い」
「えっ？」
「話がある」
いつも豪快に笑っているダリオさんの声が、今は妙に静かだった。
俺は戸惑いながら、その後ろについていった。
◆
協会の中庭には、冬の弱い日差しが差し込んでいた。
ベンチの近くまで来ると、ダリオさんは立ち止まり、俺へ向き直った。
「レオン。お前、最近どれくらい昼飯を抜いてる？」
「毎日じゃありませんよ。お腹が空いたら、ちゃんと食べますし」
「今日は空いてないのか？」
「それは……」
答えようとした瞬間、腹が鳴った。
ぐううっ。
最悪のタイミングだった。
ダリオさんは俺の腹へ目を向け、それからゆっくり顔を上げた。
「ずいぶん元気な腹だな」
「今のは、その……」
「腹の虫まで節約に反対してるみたいだぞ」
普段なら笑って言い返すところだった。
けれど、ダリオさんの目は真剣だった。
「レオン。お前が金を貯めたい理由は知ってる。母親の首飾りを取り戻したいんだろ？」
「はい」
「ガルドの食費が大変なのも分かる。だから、安くて安全な飼料を探すのはいいことだ。だが、自分の飯を抜いてまで金を貯めるのは違うぞ」
俺は思わず視線を落とした。
「でも、ガルドにはちゃんと食べさせたいんです。あいつ、今は怪我をしてるし、先生に決めてもらった量を減らすわけにはいかないから」
「それは正しい。だが、どうしてそこで自分の飯を減らすことになる？」
「俺なら、少しくらい我慢できます」
ダリオさんはすぐには答えなかった。
中庭を吹き抜ける風が、ベンチの下に溜まった落ち葉を転がしていく。
「じゃあ、一つ聞くぞ」
ダリオさんは俺の目をまっすぐ見た。
「お前が倒れたら、ガルドとルルの面倒は誰が見るんだ？」
胸の奥が、どきりとした。
「それは、俺が……」
「お前が倒れたら、って聞いてるんだ」
言葉が続かなかった。
ガルドはまだ翼が治っていない。毎日の食事も、療養記録も、俺が管理している。
ルルだって、知らない人にはまだ警戒することが多い。
もし俺が動けなくなったら、二匹はどうなる？
「昨日の沢でも言っただろ。お前まで危ない場所へ飛び込んだら、助けられる命も助けられなくなるって」
「はい」
「今のお前も同じだ。魔物のために頑張るのは立派だが、自分が倒れるようなやり方を続けてどうする」
ダリオさんの声が、少しだけ厳しくなった。
「そんなことを続けるなら、育成士として失格だぞ」
俺は顔を上げた。
失格。
その言葉が、思っていた以上に胸に刺さった。
昨日の森では、灰色の魔物を助けたくて、何度も危険な場所へ飛び出そうとした。
今日は、ガルドとルルのために自分の昼食を我慢しようとしていた。
やっていることは違うのに、どちらも自分が無理をすれば何とかなると思っていたのかもしれない。
「俺、そんなつもりじゃ……」
「分かってる。お前が二匹を大切にしてることくらい、見てれば分かるさ」
ダリオさんは少し声を和らげた。
「だからこそ、自分のことも大事にしろ。お前も、あいつらにとって大切な仲間なんだからな」
俺は何も言えなかった。
ガルドが帰ってきた俺を迎えてくれること。
ルルが不安になると、俺の手首へ触れてくること。
そんな小さな出来事が、次々と頭に浮かんだ。
俺は二匹を守っているつもりだった。
けれど、二匹にとっても、俺は一緒に暮らす仲間なのだ。
「……すみません」
ようやく声を絞り出すと、ダリオさんは大きな手で俺の頭を軽く叩いた。
「謝る相手は俺じゃないだろ」
「えっ？」
「お前自身だよ。腹が減ってるのに、ずっと我慢させてたんだからな」
そう言って、ダリオさんはいつもの豪快な笑顔を見せた。
「よし！ まずは飯だ！」
「えっ、今からですか！？」
「当たり前だろ。説教した俺が、お前を腹ぺこで帰したら格好がつかん」
「でも、お金が……」
「今日は俺が奢る！」
俺は慌てて首を振った。
「そんな！ 悪いですよ！」
「だったら、いつかお前が立派な育成士になったとき、後輩に一食奢ってやれ。それで十分だ」
ダリオさんはそう言って、俺の背中をぽんと叩いた。
「ほら、行くぞ。俺まで腹が減ってきた！」
その横で、ヴェルが元気よく鳴いた。
「ガウッ！」
「お前はさっき食べただろ！」
俺は思わず笑ってしまった。
ダリオさんも笑いながら歩き出す。
俺はその後ろ姿を見つめ、もう一度だけ自分の腹へ手を当てた。
さっきまで我慢できると思っていた空腹が、今は妙にはっきり感じられた。
育成士は、魔物を守る仕事だ。
けれど、そのために自分が倒れてしまったら、何の意味もない。
俺は今日、きっと忘れてはいけないことを教わった。
「ダリオさん！」
「何だ？」
「ありがとうございます！」
ダリオさんは振り返り、にやりと笑った。
「礼なら、ちゃんと飯を食ってから言え！」
俺は大きく頷き、ダリオさんとヴェルのあとを追いかけた。
「好きなものを頼め。今日は俺の奢りだ！」
ダリオさんが連れてきてくれたのは、協会から歩いてすぐのところにある小さな食堂だった。
扉を開けると、肉の煮込みのいい匂いが漂ってきた。昼時を少し過ぎているのに店内は賑やかで、仕事着の男たちが大きな皿を囲み、奥の席では育成士らしい二人組が魔物の話で盛り上がっている。
「いらっしゃい！ おや、ダリオさんじゃないか！」
厨房から顔を出したのは、ふっくらとした体格のおばさんだった。ダリオさんを見るなり笑顔になったが、その後ろにいる俺に気づくと、興味深そうに目を細めた。
「あら、今日は若い子を連れてるんだね。息子さんかい？」
「ははっ！ そんなに似てるか？」
「似てませんよ！」
俺が慌てて否定すると、おばさんは声を上げて笑った。
「元気な子だねえ。じゃあ、お弟子さん？」
「まあ、そんなところだ。昨日、一緒に仕事をしたんだよ」
「へえ！ それなら、しっかり食べてもらわないとね。今日は肉の煮込みがおすすめだよ」
俺は壁に掛かった献立へ目を向けた。
《肉の煮込み定食 五百ルーン》
今朝、倉庫で二時間働いて受け取ったのは三百ルーンだ。たった一食でそれを上回ると思うと、どうしても安い料理を探してしまう。
「じゃあ、俺はスープとパンで……」
「おい、レオン」
ダリオさんが横から口を挟んだ。
「何ですか？」
「値段で選んだだろ」
「そ、そんなことないですよ！」
「じゃあ、今一番食いたいものは何だ？」
俺は煮込みの絵を見つめた。
「肉の煮込みです」
「よし！ おばちゃん、煮込み定食を二つ頼む！」
「はいよ！ たっぷり盛ってあげるからね！」
俺が慌てて顔を上げると、ダリオさんは何でもないことのように窓際の席へ向かった。
「ほら、座れ。遠慮してたら料理が冷めちまうぞ」
「でも、五百ルーンもするんですよ？」
「俺が食いたくて頼んだんだ。お前は付き合ってくれればいい」
そう言って笑うダリオさんに、俺はもう何も言えなくなった。
◇
運ばれてきた煮込みには、大きめに切られた肉と野菜がごろごろ入っていた。湯気と一緒に香草の匂いが立ち上り、横には焼きたてのパンと温かいスープが添えられている。
「いただきます！」
肉を一切れ口へ運ぶと、驚くほど柔らかかった。じっくり煮込まれた野菜の甘みが広がり、パンを煮汁につけると、これがまた美味しい。
気づけば夢中になって食べていたらしく、ダリオさんが向かいで笑っていた。
「いい食いっぷりだな。そんなに腹が減ってたのか？」
「自分でも、ここまでとは思ってませんでした」
「そりゃそうだろうな。朝から働いて、昼飯まで抜こうとしてたんだから」
俺は少し恥ずかしくなりながら、匙を置いた。
「ダリオさん。さっき言われたこと、ちゃんと考えます」
「おう」
「俺、ガルドとルルのことばかり気にして、自分の食事は少しくらい我慢してもいいと思ってました。でも、二匹と暮らしていくなら、俺も元気でいないと駄目なんですよね」
ダリオさんは満足そうに頷いた。
「分かってくれたなら、それでいい。あとは実際に続けられるように考えることだな」
「はい！」
「よし。だったら、残りも食え。せっかくの煮込みだ」
俺は笑って匙を持ち直した。
昨日の沢では、危険な場所へ飛び出そうとする俺をダリオさんが止めてくれた。
今日は、自分でも気づかないうちに無理をしようとしていたところを叱られた。
まだまだ教わることばかりだ。
それでも、こうして間違いを教えてくれる人がいるのは、ありがたいことだと思った。
◆
食事を終えて店を出ると、冬の冷たい風が頬に当たった。
「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです！」
「おう。今度は自分で稼いだ金で食いに来いよ」
「はい！ そのときはダリオさんにもご馳走します！」
「ははっ！ そいつは楽しみだ！」
ダリオさんは豪快に笑った。
その横でヴェルが短く鳴く。
「ガウッ！」
「お前まで期待するなよ！」
俺も笑いながら、鞄の肩紐を掛け直した。
すると、店の入口に貼られていた《持ち帰り用の煮込みあります》という札が目に入った。
ガルドなら、きっと大喜びするだろう。
そう思ったところで、森で出会った黄の顔まで浮かんできた。
『お得意様限定の特別価格でぷ！』
「……いや、あいつなら絶対に値切るな」
「何がだ？」
「赤たちを連れてきたら、黄が店のおばさんと値段交渉を始めそうだなって」
ダリオさんは一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。
「ははっ！ あいつなら本当にやりそうだな！ そのうち店の仕入れ値まで聞き出すんじゃないか？」
「やめてくださいよ。想像できちゃうじゃないですか！」
二人で笑いながら歩き出すと、ダリオさんが思い出したように口を開いた。
「そういえば、ガルドの飼料について相談したいって言ってたな」
「はい。食事の量を減らさずに、もう少し安く手に入れる方法がないか探したくて」
「だったら、協会の飼育支援窓口へ行ってみるといい。飼料店から出る規格外品や、条件付きで利用できる支援制度について相談できるはずだ」
「規格外品って、食べても大丈夫なんですか？」
「規格から外れる理由にもよるな。袋の印刷がずれているだけのものもあれば、品質の問題で使えないものもある。だから、必ず確認が必要なんだ」
「なるほど。安いからって、何でも買えばいいわけじゃないんですね」
「そういうことだ。それに、ガルドは療養中だろ。食事の内容を変えるなら、担当の先生にも相談しないとな」
「はい。療養記録も持っていきます！」
俺は手帳へ必要なことを書き込んだ。
飼料の種類と量。
ガルドの療養記録。
そして、協会の飼育支援窓口。
今までは食費を減らすことばかり考えていたけれど、必要な食事を守りながら、出費を抑える方法があるかもしれない。
もちろん、すぐに安い飼料が見つかるとは限らない。それでも、自分の昼食を我慢するより、ずっといい方法だと思えた。
「ダリオさん。今日は本当にありがとうございました！」
「おいおい、また礼か？ もう何回聞いたか分からんぞ」
「だって、言いたいんです！」
ダリオさんは呆れたように笑ったあと、俺の頭をくしゃくしゃに撫でた。
「まったく、変なところで頑固なやつだな！」
「ちょっと！ 髪がぐちゃぐちゃになりますって！」
俺が慌てて髪を直すと、ヴェルが楽しそうに尻尾を振った。
鞄の中のルルも、俺たちの声が気になるのか、縁から身体を少し伸ばしている。
協会の建物が、通りの向こうに見えてきた。
俺は歩きながら、手帳に書いた予定をもう一度確かめた。
今度は、ガルドの食事を守るために、自分の食事を削るつもりはない。
必要なものをきちんと用意して、三人で元気に暮らしていく。
そのために、まずは協会で相談してみよう。
