第44話 貧乏牧場の食いしん坊竜
◇
牧場の門を開けた途端、飼育小屋の方から勢いよく何かを叩く音が聞こえてきた。
どんっ、どんっ！
「おいおい、今度は何だ？」
慌てて小屋へ向かうと、入口の向こうから聞き慣れた鳴き声が響いた。
「グルルッ！」
「ガルド！ 帰ったぞ！」
扉を開けると、毛布の上に座ったガルドが、こちらを睨むように見つめていた。
いや、正確には俺の手元を見ている。
「ただいま。ちゃんと留守番してたか？」
「グルッ！」
返事は元気いっぱいだった。
左翼を固定する包帯も、朝と変わらず巻かれている。寝床の周りに荒れた様子はなく、ひとまず安心したところで、ガルドが鼻先をぐいっと突き出してきた。
「何だよ。そんなに寂しかったのか？」
嬉しくなって頭を撫でようとすると、ガルドは俺の手を避け、鞄へ鼻先を押しつけた。
「おっと！ 何するんだ！」
「グルルッ！」
「もしかして、お土産？」
ガルドの尻尾が勢いよく床を叩いた。
「ないぞ」
ぴたり。
尻尾が止まった。
「今日は何も買ってないんだ。ごめんな」
ガルドは信じられないものを見るような顔で俺を見つめたあと、ゆっくり毛布へ顎を下ろした。
「そんなにがっかりすることか！？」
返事はない。
ただ、尻尾の先だけが不満そうに左右へ揺れている。
まったく、こいつは。
質屋であんなに緊張していたのが馬鹿らしくなるくらい、いつもどおりの反応だった。
「お前なあ。俺は今日、すごく大事な話をしてきたんだぞ」
ガルドは片目だけ開けた。
「母さんの首飾りのことだよ。まだ取り戻せなかったけど、期限を延ばせる方法が分かったんだ」
俺が話しかけても、ガルドは特に興味を示さない。
ところが、何気なく食事用の棚へ目を向けた瞬間、あいつの首が勢いよく持ち上がった。
「グルッ！」
「いや、ご飯の時間じゃないから！」
どうやら俺の話より、棚の中身の方が気になるらしい。
「本当に、お前は食べることしか考えてないのか？」
ガルドは胸を張るように首を伸ばした。
褒めてないぞ。
◇
鞄を下ろすと、ルルが縁から身体を伸ばした。
青い身体は小さく揺れながら床へ降り、いつもの水皿へ向かって跳ねていく。
ぽよん、ぽよん。
「ルルもお疲れさま。今日はずいぶん歩いたな」
ルルは水皿の縁へ乗り、ゆっくり身体を沈めた。
水面が小さく盛り上がり、青い身体が気持ちよさそうに広がっていく。
その様子を見ていたガルドが、突然立ち上がろうとした。
「おい、待て！ 翼に負担がかかるだろ！」
俺が慌てて近づくと、ガルドは立ち上がるのをやめ、首だけを伸ばした。
その先にあるのは、ルルの水皿。
「水が飲みたいのか？」
「グルッ！」
「自分の水入れがあるだろ」
ガルドはちらりと自分の水入れを見た。
中には、朝入れ替えた水がまだ残っている。
それなのに、あいつはルルの水皿から目を離そうとしなかった。
「まさか、ルルの水の方が美味しそうに見えるのか？」
俺が尋ねると、ガルドは迷いなく頷くように鼻先を下げた。
「同じ水だよ！」
ルルは何も知らず、水皿の中でのんびり身体を揺らしている。
ガルドがさらに鼻先を近づけたところで、青い身体がぴたりと止まった。
次の瞬間、ルルは水皿の縁から身体を伸ばし、ガルドの鼻先へぺたりと張りついた。
「グオッ！？」
ガルドが驚いて首を引く。
ルルはすぐに水皿へ戻ったが、ガルドは鼻先を前脚でこすりながら、不満そうに喉を鳴らしていた。
俺はとうとう笑ってしまった。
「ははっ！ だから人の水皿に顔を突っ込むなって！」
ガルドは俺を睨んだあと、今度はルルを見つめた。
ルルも水皿から身体を少し持ち上げ、じっと見返している。
しばらく、二匹は動かなかった。
先に目をそらしたのはガルドだった。
「おっ、負けたのか？」
「グルルッ！」
「分かった、分かった。お前の方が強いよ」
そう言って頭を撫でると、ガルドは満足そうに目を細めた。
その横では、ルルが何事もなかったように水皿の中へ沈んでいく。
俺は二匹を見比べ、思わず苦笑した。
「お前たち、本当に仲がいいんだか悪いんだか」
少なくとも、退屈だけはしそうになかった。
◆
夕方の世話を終えると、俺は机へ向かった。
窓の外では日が傾き、牧場の柵が長い影を落としている。古い飼育小屋の壁には、まだ直さなければならない場所がいくつも残っていた。
けれど、今夜の俺には、まず確かめなければならないことがある。
「さて。いよいよ現実を見る時間だな」
机の引き出しから台帳を取り出し、財布の中身を広げた。
ちゃりん、ちゃりん。
硬貨が木の机に触れるたび、ガルドの耳が動く。
「何だよ。お金は食べられないぞ」
ガルドは興味がなくなったように顔を背けた。
「分かりやすいやつだなあ」
俺は笑いながら、台帳の収入欄を開いた。
今日、協会で受け取った二千ルーンは、きちんと財布に入っている。
倉庫で働く予定の五百二十五ルーンは、まだ収入に数えない。清流苔の分配金も、俺の取り分が決まるまでは別にしておく。
問題は、これまで使ったお金だった。
「水皿が三百ルーン。道案内が五十ルーン。それから食費に……」
台帳をめくる手が止まった。
食費の欄に、何度も数字が並んでいる。
ガルドの食事。
ルルに必要なもの。
そして俺自身の食べ物。
一日千六百ルーンという金額は分かっていたけれど、こうして並べると、なかなかの迫力だ。
「ガルド、お前、本当に食費がかかるなあ」
俺が振り返ると、ガルドは自分の名前が聞こえたからか、嬉しそうに尻尾を振った。
「褒めてないって！」
ルルまで水皿から身体を伸ばしている。
「お前もだぞ。少しは節約に協力してくれよ」
ぽよん。
「いや、別にご飯を減らせって意味じゃないからな！」
ルルは身体を揺らしたあと、水皿へ戻っていった。
俺は苦笑しながら台帳へ目を戻した。
二匹の食事を削るつもりはない。ガルドは怪我の療養中だし、ルルにも必要なものがある。
だったら、ほかに減らせる出費がないか探すしかなかった。
硬貨を種類ごとに分け、記録と照らし合わせていく。
ところが、最後の一枚を数え終えたところで、俺は首をかしげた。
「あれ？」
もう一度、硬貨を並べ直した。
数え間違いかと思って、今度は声に出しながら確かめる。
それでも、結果は変わらない。
「おかしいな。台帳と財布の金額が合わないぞ」
俺は鉛筆を置き、机の上に並んだ硬貨を見つめた。
記録していた残高と、実際に残っているお金。
その二つに、差があった。
しかも、思っていたより大きい。
「まさか、どこかで書き忘れたのか？」
慌てて台帳を最初のページからめくり直す。
そのとき、ガルドが毛布から顔を上げ、机の上をじっと見つめていることに気づいた。
「何だよ。お前まで気になるのか？」
ガルドは小さく鼻を鳴らした。
俺はもう一度、財布と台帳を見比べた。
母さんの首飾りを取り戻すためには、一ルーンだって無駄にはできない。
なのに、今の俺は、自分がいくら持っているのかさえ正確に分かっていなかった。
「おかしいな。どこで間違えたんだ？」
俺は台帳を最初のページまで戻し、もう一度数字を追いかけた。
歯車を売った日の収入。ルルの水皿を買った日の支出。森で黄に払った道案内料。それから毎日の食費と、今日受け取った協会の報酬。
書き忘れたものがないか確かめていると、毛布の上にいたガルドが、いつの間にか机の近くまで首を伸ばしていた。
「グルッ」
「何だよ。今忙しいんだって」
ガルドは返事の代わりに、机の端へ鼻先を押しつけた。
「こら！ 台帳を食べるなよ！」
慌てて引き寄せると、ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
「お前、この前も飼料の袋をかじってただろ。紙は食べ物じゃないんだからな」
そう言いながら台帳を持ち上げたとき、ページの間から小さな紙片が滑り落ちた。
「あれ？」
拾い上げてみると、そこには見覚えのある店の名前が書かれていた。
以前、ガルドの寝床に使う敷き布を買った店の領収書だ。
「あっ、これか！」
買い物をした日は、帰ってすぐガルドの寝床を整えた。そのあとルルの世話もして、領収書を台帳に挟んだまま、支出を書くのを忘れていたらしい。
俺は領収書の日付と金額を確かめ、該当する日の欄へ書き加えた。
もう一度計算すると、台帳の残高と机に並べた硬貨の合計が一致した。
「よかった！ お金がなくなったわけじゃなかったんだ！」
ほっとして椅子の背にもたれると、ガルドが嬉しそうに尻尾を振った。
「お前のおかげで見つかったな。ありがとよ！」
頭を撫でてやると、ガルドは得意げに胸を張った。
もっとも、本人は領収書を見つけようとしたわけじゃなく、単に台帳をかじりたかっただけだと思う。
「でも、紙を食べようとするのは駄目だからな」
「グルルッ！」
「そこは反省してくれよ！」
ガルドは聞こえなかったふりをして、毛布へ顎を戻した。
◇
帳簿の数字が合ったところで、俺は首飾りのためのお金を別に管理することにした。
店主さんに教えてもらった方法だ。
机の引き出しから小さな布袋を取り出し、生活費として必要なお金を残したうえで、今すぐ使う予定のない硬貨を移していく。
硬貨が袋の底に落ちるたび、ちゃりんと音が鳴った。
「少しずつでも、こうして分けておけば間違えて使わずに済むよな」
布袋の口を結び、紙に《母さんの首飾り》と書いて添えた。
そのとき、ルルが水皿から出てきた。
ぽよん、ぽよん。
「どうした？ もう水浴びは終わりか？」
ルルは机の脚まで跳ねてくると、俺の足元で身体を伸ばした。
「お前も見たいのか？」
しゃがんで布袋を見せると、ルルは青い身体をゆっくり近づけた。
そして、袋の端へぺたりと触れる。
「これは食べ物じゃないぞ。母さんの首飾りを取り戻すための大事なお金なんだ」
ルルは身体を小さく揺らした。
「いつか首飾りが戻ってきたら、お前にも見せてやるよ。琥珀っていう、綺麗な石がついてるんだ」
俺が話しかけていると、背後でガルドが突然顔を上げた。
「グルッ！」
「ん？ お前も見たいのか？」
ガルドは勢いよく尻尾を振った。
「分かった、分かった。もちろんガルドにも見せるよ」
そう言って布袋を持ち上げると、ガルドは興味深そうに鼻先を伸ばしてきた。
ところが、匂いを確かめた途端、がっかりしたように顔を背けてしまった。
「何だよ。食べられないって分かったら興味なしか？」
「グルル……」
「お前なあ。母さんの首飾りはおやつじゃないんだからな！」
ルルが俺の手首へ触れ、身体を小さく揺らした。
まるでガルドを笑っているみたいだった。
「ルルまで笑うなよ。こいつ、きっと本当に食べ物だと思ってたんだから」
俺がそう言うと、ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
その顔がおかしくて、とうとう笑ってしまった。
◆
「さて、次は明日の予定だな」
俺は布袋を引き出しへしまい、手帳を開いた。
倉庫の責任者さんからは、明日の朝に二時間、明後日は一時間半の仕事を頼まれている。予定どおり働ければ、合わせて五百二十五ルーンになる。
ただし、まだ正式に返事をしていない。
俺はガルドの療養記録を取り出し、診察予定を確かめた。
「よし。明日の朝は診察がないな」
三十日も、今のところ予定は重なっていない。もちろん、ガルドの体調が変われば仕事よりも治療を優先するつもりだ。
「ガルド、明日と明後日は朝だけ倉庫で働いてくるからな。帰ってきたらちゃんと様子を見るし、ご飯も用意しておくから安心してくれ」
ガルドは毛布の上で目を細めていたが、「ご飯」という言葉を聞いた途端、ぱっと顔を上げた。
「グルッ！」
「そこだけ聞き取るなよ！」
俺は呆れながら笑い、療養記録へ目を戻した。
左翼の固定具に異常はなく、食欲も十分。今日も無理に動こうとする場面はあったが、痛がる様子は見せていない。
ただ、痛がらないからといって治ったわけではない。先生から許可が出るまでは、翼に負担のかかる動きをさせないよう注意しなければならなかった。
「お前、早く飛びたいよな」
ガルドは俺の声に反応し、窓の方へ顔を向けた。
外では夕暮れの空を小鳥が飛んでいる。
以前のガルドなら、あの鳥を見つけると嬉しそうに翼を広げていた。今は左翼を固定されているため、首を伸ばして見送ることしかできない。
俺はガルドの隣へ腰を下ろし、背中をゆっくり撫でた。
「もう少しの辛抱だ。ちゃんと治して、また一緒に外へ出ような」
ガルドはしばらく窓を見つめていたが、やがて俺の膝へ鼻先を押しつけてきた。
大きな身体に似合わず、こういうときだけ妙に甘えん坊になる。
「何だよ。今日はずいぶん素直じゃないか」
頭を撫でると、ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
その横からルルが近づき、俺の足首へぺたりと触れる。
「おっと、お前もか？」
ルルは身体を伸ばし、ガルドの前脚へそっと触れた。
ガルドが顔を下げる。
ルルは逃げることなく、青い身体を小さく揺らしていた。
二匹がこうして落ち着いている姿を見ると、何だか嬉しくなる。
「よし。明日の仕事が終わったら、少しゆっくりしような」
俺が言うと、ガルドは満足そうに鼻を鳴らした。
もっとも、あいつの言う「ゆっくり」は、たぶん食べて寝ることなんだろうけど。
◇
勤務予定に問題がないことを確かめた俺は、倉庫の責任者さんへ返事を届ける準備をした。
手帳から小さな紙を切り取り、二日間とも予定どおり働けることを書き込む。
ただ、書き終えたところで、ふと手が止まった。
「そういえば、明日の朝は何時に行けばいいんだ？」
二時間働くことは聞いたけれど、正確な開始時刻までは確認していなかった。
危ない、危ない。
このまま返事を出していたら、明日の朝になって慌てるところだった。
俺は紙の端に、開始時刻と集合場所を確認したいと書き加えた。
「よし。これで大丈夫だな」
そのとき、ガルドが毛布の上から大きなあくびをした。
「グオォ……」
「何だよ。まだ夕飯まで時間があるぞ」
ガルドは目を細め、ゆっくり顎を下ろした。
ルルも水皿へ戻り、青い身体を丸くしている。
俺は二匹を見つめながら、ふと窓の外へ目を向けた。
夕暮れの牧場は静かだった。
古い柵も、傷んだ飼育小屋も、まだ直さなければならないところばかりだ。それでも、ここにはガルドとルルがいて、俺たちの暮らしがある。
母さんの首飾りを取り戻すこと。
牧場を少しずつ整えること。
育成士として成長すること。
やりたいことはたくさんあるけれど、今は一つずつ進めていくしかない。
俺は手帳を閉じ、机の上を片づけた。
「さて、責任者さんに返事を届けてこようかな」
そう呟いた途端、ガルドが顔を上げた。
「グルッ！」
「お前は留守番だぞ。今日はもう十分歩いたんだから」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らしたが、俺が毛布を整えると、ようやく諦めたように顎を下ろした。
ルルは水皿から身体を伸ばし、俺の方へ向いている。
「ルルも今日は休んでていいぞ。すぐ戻るからな」
青い身体が小さく揺れた。
俺は二匹に笑いかけ、倉庫へ届ける紙を鞄にしまった。
外では、夕焼けが牧場の屋根を赤く染めていた。
明日から、また新しい仕事が始まる。
今度こそ、荷物の数が合っているといいんだけどな。何だか急に不安になった
