捨てられた魔物たちの王国

第43話 母の首飾り、期限は近い

　　　　　　　　　　◆

「母さんの首飾りのことで、相談があります」

店主は俺の顔を見てから、手元の帳簿を閉じた。

「受戻しの件だね。質札は持っているかい？」

「はい。これです」

財布から取り出した質札を差し出すと、店主は丸眼鏡を押し上げ、奥の棚から分厚い帳簿を持ってきた。

店の中は以前と変わらず静かだった。壁際には古い時計や装飾品が並び、磨かれた木製の棚には、誰かが預けた品物が番号札とともに収められている。

俺も初めてここへ来たとき、母さんの首飾りがあの棚に並ぶのだろうかと考えた。

「琥珀の首飾り。受戻し金額は二万一千ルーン、期限は二月十日。間違いないね？」

「はい。それで、今日はお願いがあるんです」

店主が顔を上げた。

「聞こうか」

「期限を少しだけ延ばしてもらえませんか？」

思い切って口にすると、店主は驚くこともなく、静かに頷いた。

「事情を聞かせてもらえるかな」

俺は昨日の捜索依頼で二千ルーンを受け取ったことや、倉庫で短時間の仕事を始める予定があることを話した。

「明日は二時間で三百ルーン、明後日は一時間半で二百二十五ルーンの予定です。まだ正式に決まったわけじゃありませんけど、働ける日はできるだけ働こうと思っています」

「なるほど。ほかにも収入の見込みはあるのかい？」

「清流苔が売れたんです。売却代金は全部で千三百五十ルーンでした。ただ、俺が受け取る分はまだ決まっていません」

店主は一つずつ頷きながら聞いていたが、話し終えると帳簿の端に指を置いた。

「それなら、今の時点で確実に受け取ったお金と、これから入るかもしれないお金は分けて考えた方がいいね」

「はい。台帳にもそう書いています」

「感心だ。では、率直に聞こう。二月十日までに全額を用意できる見込みはあるかい？」

俺は答えに詰まった。

倉庫で働ける日が増えるかもしれないし、清流苔の分配金も受け取れるはずだ。けれど、毎日の食費だけで千六百ルーンかかる。ガルドの療養に必要なものもあり、今ある収入の見込みだけでは、とても足りそうになかった。

「正直に言うと、まだ分かりません。でも、諦めたくないんです」

店主はしばらく俺を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「分かった。まずは契約の条件を確かめよう。ただ、事情があるからといって、私の判断だけで期限を変えられるわけではないんだ」

「やっぱり、難しいんでしょうか」

「まだそう決まったわけじゃないよ。延長できる場合でも、追加の費用や手続きが必要になることがある。君の契約がどうなっているか、順番に確認しよう」

店主は帳簿の間から契約書の控えを取り出した。

俺は膝の上で握っていた手を開き、机へ身を寄せた。

◇

「君は、この首飾りをずいぶん大切にしているんだね」

契約書を確かめながら、店主がそんなことを言った。

「はい。母さんのものなんです」

「覚えているよ。預けに来た日も、店を出たあとに一度戻ってきただろう？」

「あっ、そうでした」

思い出して、少し恥ずかしくなった。

あの日は首飾りを預けたあと、どうしても心配になって店へ引き返したのだ。ちゃんと保管してもらえるのか、傷がついたりしないか、同じことを何度も尋ねてしまった。

「何度も聞いて、すみませんでした」

「構わないさ。大切な品物なら、心配になるのも当然だよ」

店主は眼鏡を外し、柔らかな布でレンズを拭いた。

「その首飾りには、何か思い出があるのかい？」

「小さい頃、母さんがいつもつけてたんです」

俺は窓際に置かれた琥珀色の小瓶を見ながら、昔のことを思い出した。

夕方になると、母さんはよく窓辺で縫い物をしていた。俺はその膝に寄りかかって、首元で揺れる琥珀を眺めるのが好きだった。

光に透かすと、琥珀の中に小さな模様が浮かび上がる。

何度見ても飽きなくて、俺が触ろうとすると、母さんは笑いながら少し屈んでくれた。

「中に何が入ってるのか、何度も聞いたんです。母さんも、そのたびに教えてくれたはずなんですけど」

「今は思い出せないのかい？」

「はい。そこだけ、どうしても」

店主は何も言わず、続きを待ってくれた。

俺は少し笑ってみせた。

「変ですよね。あんなに何度も聞いたのに」

「そんなことはないさ。人の記憶というのは、案外そういうものだよ」

店主は立ち上がり、奥から温かいお茶を持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

「熱いから気をつけて」

湯飲みを受け取ると、指先にじんわりと温かさが広がった。

俺は一口飲んでから、もう一度店主を見た。

「牧場を借りるために預けたんですけど、ずっと手放すつもりはありませんでした。だから、できることがあるなら何でも確かめておきたいんです」

店主は頷き、契約書を俺の前へ置いた。

「その気持ちは分かったよ。ただ、私にも守らなければならない決まりがある。君に期待だけ持たせて、あとから無理だったと言うわけにはいかないからね」

「はい。ちゃんと聞きます」

「では、まずこの部分を見てごらん」

店主が指さしたのは、契約書の下の方にある小さな文字だった。

《期限延長に関する取り扱い》

俺は思わず身を乗り出した。

「ここに書いてあるんですね！」

「ああ。期限までに受戻しが難しい場合、どういう手続きが認められるかを定めた項目だよ」

「じゃあ、延長できるんですか？」

「それを今から確認するんだ。大事な契約だから、条件を飛ばして結論だけ聞くのは感心しないね」

「す、すみません！」

店主は怒るどころか、少しおかしそうに笑った。

「気持ちは分かるよ。私だって、君の立場なら先に答えを聞きたくなるだろうからね」

俺もつられて笑ったが、すぐに契約書へ目を戻した。

二月十日まで、あと十三日。

ここで延長が認められるかどうかによって、明日からのお金の使い方も変わってくる。

店主は引き出しから細い定規を取り出し、契約書の一行に当てた。

「まず、ここから読もうか。君の首飾りに適用される条件は、これだよ」

俺は定規の先を目で追い、そこに書かれた文字を読み始めた。

「まず、ここから読もうか。君の首飾りに適用される条件は、これだよ」

俺は定規の先を目で追い、契約書に書かれた文字を読み始めた。

《期限延長は一度限り。手数料二千百ルーンを期限内に納めた場合、受戻し期限を二月二十四日まで延長できる。受戻し金額二万一千ルーンは変更されない》

「延長できるんですか！？」

思わず顔を上げると、店主は丸眼鏡の奥で目を細めた。

「ああ。ただし、手数料は首飾りの受戻し金額には充てられない。延長するなら、その分だけ余計にお金がかかるということだよ」

「それでも、二週間待ってもらえるんですよね」

「そうだね。手続きは二月十日までに済ませること。延長後の期限を過ぎれば、契約に従って質流れになるから、そこは気をつけなさい」

俺は手帳に条件を書き写した。

少しだけ気持ちが軽くなったが、安心するにはまだ早い。二週間延びたところで、首飾りを取り戻すためのお金が勝手に増えるわけじゃない。

「できれば、最初の期限までに取り戻したいです」

「その方がいいだろうね。ただし、焦って生活費まで使い切ってはいけないよ。君には世話をしている魔物もいるんだろう？」

「はい。怪我をした幼竜と、スライムが一匹ずついます」

「なら、その子たちの食事や治療に必要なお金は残しておきなさい」

俺は素直に頷いた。

ガルドの食事は療養中の身体に合わせて先生が決めてくれている。どれだけ節約したくても、そこを勝手に減らすわけにはいかなかった。

◇

「それと、もう一つ聞いてもいいですか？」

「何だい？」

「例えば、先に二千ルーンだけ払って、残りを少しずつ返すことはできませんか？」

店主は帳簿を確かめ、首を横に振った。

「残念だけれど、この契約では分割での受戻しは認められていないんだ。全額をまとめて支払う必要がある」

「そうですか。少しずつ払えたら助かるんですけど」

「だったら、自分で少しずつ貯めておくといい。生活費と分けて管理すれば、どれだけ近づいたかも分かりやすいだろう？」

「はい。牧場で台帳をつけています」

「それなら大丈夫そうだね」

店主は笑いながら帳簿を閉じた。

「それにしても、若いのにずいぶんしっかりしているね」

「そんなことないですよ。昨日も財布を何度も確かめて、ダリオさんに笑われましたから」

「はははっ！　お金が増えていないか気になったのかい？」

「そうなんです。でも、何回見ても増えてなくて」

「財布の中で硬貨が増えるなら、私だって一日中眺めてしまうよ」

「ですよね！」

俺もつられて笑ってしまった。

そのとき、鞄の中からルルが青い身体を伸ばし、机の端へぺたりと触れた。

「おや、スライムかい？」

「はい。ルルっていいます」

店主は興味深そうに身を乗り出した。

「綺麗な青色だね。人に慣れているのかい？」

「俺には慣れてますけど、知らない人にはまだ少し警戒します」

ルルは店主の顔をしばらく見つめたあと、ゆっくり鞄の奥へ戻っていった。

「ははっ。どうやら、まだ信用してもらえないようだ」

「すみません」

「謝ることはないよ。知らない相手を警戒するのも、その子なりの判断なんだろう」

店主は笑いながら椅子へ座り直した。

「その子のほかにも、幼竜がいると言っていたね」

「ガルドです。今は左翼を怪我していて、牧場で療養しています」

「それは大変だ。食事も気を使うだろう？」

「はい。先生から決められた量を守るように言われてるんですけど、ガルドはいつも足りないって顔をするんですよ」

「食いしん坊なんだね」

「ものすごく！」

俺が力いっぱい頷くと、店主は楽しそうに笑った。

「でも、そんなに食べたがるなら、元気はありそうだ」

「そうなんです。昨日なんて、俺が食器を片づけたあとも、ずっと空の器を見つめてました」

「ははっ！　それはなかなか手強い相手だね」

俺は森で出会った黄のことを思い出した。

あいつがガルドに食べ物を売り始めたら、どんなことになるだろう。

『お得意様限定、特別価格でぷ！』

きっと、そんなことを言いながら値段をつり上げるに違いない。

「絶対に会わせちゃ駄目だな」

「何か言ったかい？」

「あっ、いえ！　こっちの話です！」

店主は不思議そうに首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。

◆

「さて、レオン君。もう一つだけ確認しておこう」

店主は俺へ向き直った。

「君は今、手元にいくら残っているか、正確に分かるかい？」

「えっと、それは……」

俺は財布を取り出しかけて、手を止めた。

歯車を売って得たお金から、水皿代や森での道案内料を支払い、毎日の食費にも使っている。今日受け取った協会報酬は別にしまってあるけれど、全部合わせていくら残っているかは、すぐには答えられなかった。

「帰れば台帳があるんですけど、今は正確には分かりません」

「なら、まずはそこからだね。いくら稼げばいいのか考えるにも、今あるお金を知らなければ始まらないよ」

店主は紙を一枚取り出し、真ん中に線を引いた。

「左に確実に入るお金、右に必ず出ていくお金を書く。まだ決まっていない収入は別にしておくといい」

「倉庫の仕事は、明日と明後日で五百二十五ルーンの予定です。でも、牧場の予定を確認してから正式に返事をすることになっています」

「なら、まだ予定だね。清流苔の分配金も同じだろう？」

「はい」

俺は渡された紙に、首飾りのためのお金と生活費を分けて書き込んだ。

数字を並べてみると、思っていた以上に余裕がないことが分かる。

店主は俺の書いた紙を見て、静かに頷いた。

「君は今、焦っているんだろうね。でも、焦ることと急ぐことは違うよ。急ぐなら、まず何をすればいいのか決めなさい」

「何をすればいいのか……」

「そう。君には牧場もあるし、世話を待っている魔物もいる。全部を一度に解決しようとしなくてもいいんだよ」

俺は手帳を開き、明日の予定を確かめた。

倉庫の仕事を正式に決めること。

ガルドの療養予定を確認すること。

そして、台帳の残高を正確に数えること。

どれも地味なことばかりだ。

でも、今の俺にできることでもある。

「分かりました。まずは牧場へ帰って、お金を全部数え直します！」

「うん。それがいい」

店主は満足そうに笑い、質札を俺へ返してくれた。

「大切に持っておきなさい。首飾りを受け戻すときに必要になるものだから」

俺は質札を財布の奥へ丁寧にしまった。

「ありがとうございました！」

「今度は、首飾りを迎えに来られるといいね」

俺は大きく頷いた。

店を出る前、奥の棚へ目を向ける。

あのどこかに、母さんの琥珀の首飾りが保管されている。

今はまだ手が届かないけれど、必ず迎えに来る。

店主へもう一度頭を下げ、扉を開けた。

からん、と小さな鈴が鳴る。

外へ出ると、冬の冷たい風が頬を撫でた。

俺は鞄の肩紐を掛け直し、牧場へ向かって歩き始めた。

今日、首飾りを取り戻せたわけではない。それでも、期限までに何をすべきかは、前よりはっきりした。

あとは一つずつ、行動に移していくだけだ。