捨てられた魔物たちの王国

第42話 お金を稼ぐということ

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「お前が来ると、どうしてこうも騒がしくなるんだろうな」

倉庫の責任者さんは、机に積まれた伝票を見ながら大きなため息をついた。

「今日はまだ何もしてませんよ！」

「昨日は飼料袋が足りなくなって魔物の救助騒ぎ。今日はお前が来た途端、荷物の数が合わないときた」

「俺、疫病神みたいになってません！？」

「ははっ！　冗談だよ！」

笑い事じゃない。

一月二十八日。育成士協会で初めての報酬を受け取った俺は、短時間勤務の相談をするため倉庫を訪れていた。

ところが事務所へ入ったところで、敷き藁の数が合わないという騒ぎが起きてしまったのだ。

「注文は二十束なのに、倉庫には二十四束あるんです」

若い作業員が困った顔で説明する。

「増えてるなら、もらっちゃ駄目なんですか？」

俺が尋ねると、責任者さんは呆れたように眉を上げた。

「お前なあ。よその荷物かもしれんだろ。勝手に使ったら、あとで弁償する羽目になるぞ」

「それは困りますね！」

「だろ？」

俺たちは保管場所へ向かった。

敷き藁は四つの山に分けられ、六束ずつ積まれている。どれも同じように見えたが、よく見ると一番奥の山だけ紐の色が違っていた。

「責任者さん。あれだけ青い紐ですね」

「ん？」

責任者さんが荷札を確認すると、奥の六束だけ番号が違っていた。

調べてみると、昨日の搬入途中で荷車を替えた際、別の届け先の敷き藁まで一緒に下ろしていたらしい。注文した残りの十四束は商会の荷車に残っており、すぐに届けてもらえることになった。

「なるほどな。これで一件落着だ」

責任者さんが安心したように息を吐く。

「レオン、よく気づいたな」

「たまたま紐の色が違って見えただけですよ」

「その違いを見つけられるなら、仕分けの仕事も任せられそうだ」

俺は嬉しくなって顔を上げた。

「じゃあ、働かせてもらえるんですか！？」

「最初からその相談だっただろ！」

近くの作業員たちが笑い出した。

◇

事務所へ戻ると、責任者さんは勤務表を広げた。

「明日の二十九日は朝から二時間、三十日は一時間半ほど仕事がある。時給は百五十ルーンだ」

俺はすぐに手帳を開いた。

二十九日は三百ルーン。三十日は二百二十五ルーン。両方働ければ、合わせて五百二十五ルーンになる。

「五百二十五ルーンか。もう少し働けませんか？」

「気持ちは分かるが、今のところ必要なのはその時間だけだ。荷物が増えれば声をかけるが、約束できない仕事を当てにするなよ」

「はい。ガルドの診察予定を確かめて、今日中に返事をします」

「それから、処分予定の板も何枚か使えそうだ。状態を確認しておくから、必要なら職人に見てもらえ」

「ありがとうございます！　トルクさんに相談します！」

責任者さんは頷いたあと、ふと俺の手帳へ目を向けた。

「それにしても、ずいぶん熱心に金を計算してるな。何か欲しいものでもあるのか？」

俺は少し迷ってから、母さんの琥珀の首飾りについて話した。

牧場を借りるために質へ入れたこと。二月十日までに二万一千ルーンを用意しなければならないこと。そして、毎日の生活費も必要で、思うようにお金が貯まらないこと。

責任者さんは途中で口を挟まず、最後まで聞いてくれた。

「そうか。そいつは大事なものなんだな」

「はい。絶対に取り戻したいんです」

「だったら、なおさら無理はするなよ。仕事はできるだけ回してやりたいが、お前には怪我をした幼竜もいるんだろ？」

俺は頷いた。

「分かっています。ガルドの世話をおろそかにするつもりはありません」

「それならいい。働いた分はきっちり払う。まずは明日の仕事からだ」

責任者さんは笑いながら俺の肩を叩いた。

「それと、次に来るときは荷物の数が合ってる日にしてくれよ」

「だから俺のせいじゃありませんって！」

最後までからかわれてしまった。

◇

倉庫を出ると、冬の日差しが通りを照らしていた。荷車が石畳を鳴らして通り過ぎ、向かいのパン屋から焼きたての香りが漂ってくる。

思わず足を止めかけたが、財布に触れて考え直した。

今日受け取った協会報酬は二千ルーン。明日と明後日の勤務で得られる五百二十五ルーンは、まだ働いていない以上、収入には数えられない。清流苔の売却総額千三百五十ルーンも、俺の取り分は確定していなかった。

それに、手元にあるのは今日の報酬だけではない。以前、歯車を売って得た六千五百ルーンから、ルルの水皿代三百ルーン、森での道案内料五十ルーン、これまでの食費や生活費を支払っている。財布に残っている正確な金額は、帰って台帳と照らし合わせなければ分からない。

ただ、一つだけはっきりしていた。

今あるお金と、確実に受け取れるお金を合わせても、二万一千ルーンには届かない。

しかも、ガルドとルルの食事は明日も必要だ。節約するにしても、療養中のガルドに必要な食事まで減らすわけにはいかない。

俺はパン屋の前を通り過ぎ、手帳に挟んでいた質札を取り出した。

《受戻し期限　二月十日》

一月二十八日から数えて、期限までは十三日。

昨日は十四日あった。

明日になれば十二日になる。

毎日少しずつお金を貯めていても、時間だけは同じ速さで減っていく。

「五百二十五ルーンじゃ、全然足りないよな」

思わず呟くと、鞄の中からルルが身体を伸ばし、俺の手首へ触れた。

「大丈夫。お前たちのご飯を減らしたりしないから」

青い身体が小さく揺れる。

俺は笑いかけようとしたが、うまく笑えなかった。

母さんの琥珀の首飾り。

小さい頃、母さんが首から下げていたあの琥珀は、窓から差し込む夕日に透かすと、蜂蜜みたいな色に輝いた。

俺が見たがるたび、母さんは少し屈んで、首飾りを目の高さまで下ろしてくれた。琥珀の中にある小さな模様を指さして、何度も同じことを尋ねたのを覚えている。

あのとき、母さんが何と答えてくれたのか。

今では、その言葉を思い出せない。

顔も、声も、少しずつ記憶の中で遠くなっている。

だからこそ、あの首飾りだけは手放したくなかった。

牧場を借りるために質へ入れたとき、必ず取り戻すと約束したのだ。誰に聞かせたわけでもない、俺自身との約束だった。

「もし、期限を延ばしてもらえなかったら……」

考えたくなかった。

質屋がどんな条件を出してくるのか、まだ分からない。そもそも期限の延長が認められるのかどうかも、今日確かめるまでは分からない。

けれど、何も相談せずに二月十日を迎えることだけは避けたかった。

通りの向こうに、見覚えのある看板が見えてきた。

質屋だ。

いつもなら通り過ぎるだけで胸が苦しくなる店だったが、今日は違う。俺はここへ、母さんの首飾りを取り戻す方法を聞きに来たのだ。

店の前まで来ると、足が止まった。

扉の向こうには、あの日、首飾りを預けた店主がいるはずだ。

もし、延長はできないと言われたら。

もし、二万一千ルーンを期限までに払わなければ、もう取り戻せないと言われたら。

俺は質札を握り締めた。

そのとき、ルルが鞄から身体を伸ばし、俺の手の甲へぺたりと触れた。

「冷たっ！」

思わず声が出て、肩の力が少し抜けた。

「お前、こういうときだけ元気だな」

ルルは何事もなかったように鞄へ戻っていく。

俺は小さく笑い、もう一度質屋の看板を見上げた。

怖いからといって、ここで帰るわけにはいかない。

母さんの首飾りを失うかもしれないと思う方が、ずっと怖かった。

俺は質札を財布へしまい、扉の取っ手に手を掛けた。

冷たい金具を握り、ゆっくり押し開ける。

からん、と小さな鈴が鳴った。

店の奥で帳簿をつけていた店主が顔を上げる。

「ああ、君か。今日はどうしたんだい？」

俺は一度だけ息を吸い、まっすぐ店主を見た。

「母さんの首飾りのことで、相談があります」

店主の手が、帳簿の上で止まった。