第41話 世界に5人だけの王級育成士
★
「世界に五人しかいないって、本当なんですか？」
俺が尋ねると、ダリオさんは掲示板から目を離し、何を今さらという顔で振り返った。
「王級のことか？ ああ、本当だ。少なくとも現在の登録者は五人だな」
「五人って、少なすぎませんか！？」
「お前なあ。昨日初めて協会の仕事を受けたばかりなのに、もう王級の人数が気になるのか？」
「だって、気になりますよ！ 特級でも二十二人しかいないんでしょう？ その上にいる五人って、どんな人たちなんですか？」
ダリオさんは呆れたように笑ったが、俺が手帳を取り出すと、今度は少し困った顔になった。
「おい、まさか全部書くつもりか？」
「もちろんです！」
「昨日、残り十ページしかないって言ってなかったか？」
「大丈夫です。今日は新しい手帳も持ってきました！」
鞄から真新しい手帳を取り出すと、ダリオさんはとうとう額を押さえた。
「準備がいいのか、心配性なのか分からんな」
「両方かもしれません！」
「威張って言うことじゃないだろ！」
近くにいた受付のお姉さんが吹き出した。
俺も笑いながら、新しい手帳の最初のページを開いた。
一月二十八日。
初めての協会任務で二千ルーンを受け取り、清流苔にも千三百五十ルーンという売却価格がついた日。母さんの首飾りを取り戻すにはまだ足りないけれど、昨日までより少しだけ前へ進めた気がしていた。
そんな日に、世界でも指折りの育成士たちの名前を知ることになるとは思わなかった。
「そこまで興味があるなら、いいものを見せてやろう」
ダリオさんが受付のお姉さんへ声をかけた。
「王級育成士の紹介資料、まだ置いてあるか？」
「ありますよ。資格試験の受験者向けに配っているものですね」
お姉さんは受付の奥から、厚みのある冊子を持ってきてくれた。
表紙には、五つの星を囲むように魔物たちの姿が描かれている。翼を広げた竜、角を持つ鹿、炎をまとった鳥。そして、俺が名前も知らない魔物たち。
中央には大きな文字が刻まれていた。
《王級育成士名鑑》
《世界最高位に認定された五人の育成士》
「うわあ……！」
思わず声が漏れた。
表紙だけでも、何だかすごい。
俺が夢中になって眺めていると、ダリオさんが横から笑った。
「先に言っておくが、王級は魔物同士の戦いに勝てばなれるってものじゃないぞ」
「そうなんですか？」
「もちろん戦闘能力も重要な評価対象になるが、それだけじゃない。育成の実績、魔物との信頼関係、保護活動や研究への貢献。そういったものも含めて、長い時間をかけて評価されるんだ」
俺は冊子を開きかけた手を止めた。
「じゃあ、戦うのが得意じゃなくても、王級になれる可能性があるんですか？」
「ある。ただし、戦いが苦手だから簡単になれるって話じゃないぞ。誰にも真似できないような実績が必要になる」
ダリオさんは俺の手元にある冊子を指さした。
「その五人を見れば分かるさ。同じ王級でも、得意なことはまるで違う」
俺は期待に胸を膨らませながら、最初のページをめくった。
◇
「うわっ！ 何ですか、この竜！」
思わず声を上げると、ダリオさんが楽しそうに笑った。
「最初から驚いてたら、最後まで持たんぞ」
ページいっぱいに描かれていたのは、雲の上を飛ぶ巨大な竜だった。
金色を帯びた鱗が陽光を反射し、広げた翼は山の尾根を覆ってしまいそうなほど大きい。鋭い角を持つ頭部には古い傷があり、絵だというのに、こちらを見下ろす目には思わず息を呑むほどの迫力があった。
その竜の前に、一人の老人が立っている。
長い白髪と立派な髭。濃紺の外套をまとい、背筋を伸ばしてこちらを見つめる姿は、とても六十八歳には見えなかった。
《王級育成士 レオニス・ヴァルハルト》
《二つ名：竜王の育成士》
《年齢：六十八歳》
「レオニス・ヴァルハルトさん……」
俺が名前を読み上げると、ダリオさんは頷いた。
「王級の中でも最古参だ。竜型魔物の育成では、あの人の右に出る者はいないと言われている」
「竜の育成……！」
その言葉を聞いた瞬間、ガルドの顔が浮かんだ。
左翼を傷め、今も牧場で療養している幼竜。元気なときは食べ物のことばかり考えているようなやつだけど、あいつだって立派な竜の仲間だ。
「ダリオさん。この人なら、ガルドのことも分かるんでしょうか？」
「お前の幼竜か。直接診てもらわなければ何とも言えんが、竜の身体や成長については相当な知識を持っているはずだ」
俺はもう一度、冊子の絵を見た。
「会ってみたいなあ」
「簡単に会える相手じゃないぞ。世界中から相談が来る人だからな」
「ですよね……」
少し肩を落とすと、ダリオさんが笑った。
「まあ、今から諦める必要もないさ。育成士を続けていれば、どこかで縁ができるかもしれん」
その言葉に、俺は顔を上げた。
いつか、ガルドと一緒にこの人へ会いに行けたら。
そう考えるだけで、胸がわくわくしてきた。
「それにしても、この竜は何て名前なんですか？」
「《天嶺皇竜アストラディオン》種族ランクSの古代竜だ。レオニスの契約魔物の中でも、特に有名な一匹だな」
「Sランク！？」
思わず声が裏返った。
俺が知っている魔物の中でも、Sランクなんてそう簡単に出会えるものじゃない。
「ほかにも二匹いるぞ。《黄金雷獅グラディオス》と《深岳鋼竜バルグレオン》だ」
ダリオさんがページの下を指さした。
そこには、雷をまとった黄金の獅子と、岩のように分厚い鱗を持つ竜が描かれていた。
《黄金雷獅グラディオス／種族ランクS》
《深岳鋼竜バルグレオン／種族ランクA》
俺はバルグレオンの絵に目を留めた。
大きな四本の脚に、太い尻尾。身体を覆う鱗は岩肌のように厚く、見るからに頑丈そうだ。
けれど、背中には翼がなかった。
「この竜、飛べないんですか？」
「翼を持たない種類なんだ。地上での戦闘や防御に優れている。竜だからといって、全部が空を飛ぶわけじゃないからな」
俺はしばらく、その絵から目を離せなかった。
ガルドは今、左翼を傷めて飛ぶことができない。
あいつが窓の外を見つめている姿を見るたび、早く空へ戻してやりたいと思っていた。
でも、目の前のバルグレオンは、生まれつき翼を持たない竜なのだ。
「……すごいですね」
「何がだ？」
「翼がなくても、こんなに強そうな竜がいるんだなって」
ダリオさんは俺の顔を見て、少しだけ表情を和らげた。
「そうだな。魔物にはそれぞれの身体に合った生き方がある。ガルドにも、あいつ自身の得意なことが見つかるかもしれんぞ」
俺は嬉しくなって頷いた。
「はい！」
ただし、ガルドの翼が治らなくてもいいと思ったわけじゃない。
あいつがまた飛びたいと思っているなら、その願いは叶えてやりたい。
でも、飛ぶことだけが竜のすべてではないのだと知れたことが、何だか嬉しかった。
◆
「次は、この人だな」
ダリオさんがページをめくると、さっきまでの迫力ある竜の絵とはまるで違う、柔らかな色彩の絵が現れた。
緑豊かな森の中で、銀青色の髪をした女性が一匹の小さな魔物を抱き上げている。
その周囲には、白く輝く角を持った鹿と、星のような光をまとった鳥が寄り添っていた。
《王級育成士 エリシア・ルーンフェルト》
《二つ名：生命の守護者》
《年齢：四十五歳》
「この人も王級なんですか？」
「ああ。エリシアは魔物の保護と医療で、世界でも指折りの実績を持つ育成士だ」
「医療……！」
俺は思わず身を乗り出した。
ガルドの怪我を経験してから、魔物の治療がどれほど大変なのか、少しずつ分かるようになってきた。
昨日助けた灰色の魔物だって、救助できたからといって、それで終わりではなかった。
「この人なら、どんな怪我でも治せるんですか？」
「さすがにそれは無理だ。治療には限界があるし、魔物の種類や怪我の状態によって必要な処置も違う。ただ、エリシアは回復を助ける魔物たちと協力して、多くの命を救ってきたんだ」
ダリオさんはページに描かれた白い鹿を指さした。
「《聖樹鹿ルミエル》種族ランクSの魔物だ。生命力の回復を支えたり、傷んだ森林環境を整えたりする力を持っている」
「すごい！ じゃあ、あの鹿がいれば森も元気になるんですね！」
「そう簡単な話じゃないぞ。荒れた森を元に戻すには時間がかかるし、土地の状態によっては人間の手も必要になる」
「そっか。魔物の力だけで何でもできるわけじゃないんですね」
「そういうことだ」
俺は頷きながら、次の魔物へ目を向けた。
《星涙鳥セレフィア／種族ランクA》
《慈雨蝶アメリア／種族ランクA》
セレフィアは広い範囲の魔物の状態を把握し、治療を支援する鳥型魔物。アメリアは大きな蝶の姿をしていて、汚れた環境を浄化する力を持っているらしい。
「三匹とも、誰かを助けるのが得意なんですね」
「そうだな。ただ、助けるための力だって、使い方を間違えれば危険になる。エリシアが評価されているのは、魔物たちの能力をよく理解して、無理をさせずに活かしているからなんだ」
俺は絵の中のエリシアを見つめた。
小さな魔物を抱き上げる手つきが、とても優しそうだった。
「……この人にも、いつか会ってみたいです」
「お前、さっきからそればっかりだな」
ダリオさんが笑った。
「だって、みんなすごい人なんですから！」
「まだ二人しか見てないぞ」
「あと三人もいるんですよね！」
俺が目を輝かせると、ダリオさんは楽しそうに肩をすくめた。
「まったく、忙しいやつだ。じゃあ、次へ行くか」
俺は勢いよく頷き、冊子の続きを覗き込んだ。
次のページには、黒い狼と炎をまとった巨大な鳥が描かれていた。
その中央で、赤い外套を肩に掛けた若い男が、楽しそうに笑っている。
《王級育成士 カイゼル・グレンフォード》
《二つ名：不敗の闘王》
俺はその文字を見た瞬間、思わず声を上げた。
「不敗って、一度も負けたことがないってことですか！？」
俺が尋ねると、ダリオさんは笑いながら首を振った。
「まさか。あいつだって負けた経験くらいあるさ。二つ名っていうのは、必ずしも生まれてから一度も負けていないって意味じゃないんだ」
「じゃあ、どうして《不敗の闘王》なんですか？」
「王級に昇格してから、公式の大きな大会で敗れていないからだ。少なくとも、俺が知っている範囲ではな」
ダリオさんはそう言って、冊子に描かれた男を指さした。
《王級育成士 カイゼル・グレンフォード》
《二つ名：不敗の闘王》
《年齢：三十四歳》
「三十四歳！？ レオニスさんよりずっと若いんですね！」
「王級では最年少だ。戦闘の才能だけなら、歴代でも指折りだと言われている。ただ、本人は堅苦しいことが大嫌いでな。王級の集まりでも、よく周囲を困らせているらしいぞ」
「どんなふうにですか？」
「さあな。俺も直接見たわけじゃないが、会議が長引くと契約魔物に話しかけ始めるとか、偉い人の演説中に腹を鳴らしたとか、そんな話を聞いたことがある」
「それ、本当に王級の人なんですか！？」
「腕前と行儀のよさは別だからな」
ダリオさんが真面目な顔で答えたので、俺はとうとう吹き出してしまった。
何となく、王級育成士というのは全員が立派な服を着て、難しい話ばかりしている人たちだと思っていた。
けれど、冊子の中のカイゼルさんは、そんな俺の想像とはずいぶん違っていた。
短い黒髪に赤い外套。片手を腰に当て、もう片方の手で隣にいる黒い狼の頭を撫でている。狼は少し迷惑そうに耳を伏せていて、その後ろでは炎をまとった大きな鳥が翼を広げていた。
「この狼、何だか怒ってませんか？」
「そう見えるか？」
「はい。ガルドが寝てるところを起こされたときと、ちょっと似てます」
ダリオさんは絵を覗き込み、声を上げて笑った。
「ははっ！ 確かに、そんな顔にも見えるな！」
俺は笑いながら、狼の名前を確かめた。
《黒鋼狼ヴォルグラム／種族ランクS》
《紅蓮鳳凰イグニフェル／種族ランクS》
《幻雷豹ゼクシオン／種族ランクA》
「Sランクが二匹に、Aランクが一匹。すごい組み合わせですね」
「ああ。ただし、カイゼルの本当の強みは、それぞれの魔物を別々に強く育てたことだけじゃない。三匹の特徴を活かして、相手や地形によって戦い方を変えられるところだ」
ダリオさんは黒い狼を指さした。
「ヴォルグラムは頑丈な身体と連携のうまさが持ち味だ。相手の攻撃を受け止めるだけじゃなく、仲間が動きやすい位置を取ることにも長けている」
「じゃあ、前に出てほかの二匹を守るんですか？」
「そういう戦い方もある。ただ、いつも同じ役割とは限らんぞ。イグニフェルが空から攻め、ゼクシオンが地上を駆け回るときには、ヴォルグラムが相手の逃げ道を制限することもあるらしい」
俺は思わず目を輝かせた。
空を飛ぶ炎の鳥。
雷をまとって走る豹。
そして、二匹の動きに合わせて戦う黒い狼。
想像するだけで、すごい迫力だ。
「三匹が一緒に戦ったら、どんな相手でも勝てそうですね！」
「そう簡単にはいかんさ。大会には出場数の制限もあるし、地形によって得意不得意も変わる。何より、三匹がそれぞれ自分で判断して動くんだ。育成士が頭の中で考えたとおりに、全部動いてくれるわけじゃない」
「そうでした。指示が届かないことだってあるんですよね」
「そのとおり。観客の歓声で声がかき消されることもあるし、相手に動きを読まれることもある。だからこそ、普段からどれだけ信頼関係を築いているかが重要になるんだ」
俺は冊子を見つめた。
カイゼルさんは、どうやって三匹を育てたのだろう。
最初から強い魔物ばかり集めたのか。それとも、長い時間をかけて一緒に成長してきたのか。
そこまで詳しいことは冊子に書かれていなかったが、いつか実際の試合を見てみたいと思った。
「ダリオさん。王級の人って、普通の大会にも出るんですか？」
「大会によるな。参加資格が合えば出場することもあるが、王級だからといって、どんな大会にも自由に出られるわけじゃない。逆に、特別な招待試合へ呼ばれることもある」
「へえ！」
「お前も初級試験に合格したら、いろんな大会を見に行くといい。実際の試合は、教本だけじゃ分からないことが山ほどあるぞ」
俺は大きく頷いた。
いつかガルドの翼が治り、ルルも今よりいろいろなことができるようになったら、二匹と一緒に大会へ出てみたい。
もちろん、あいつらが戦いたがるかどうかは別の話だ。
ガルドは食べ物につられて参加しそうだけど、ルルは知らない魔物が大勢いる会場で、鞄から出てこなくなるかもしれない。
「……まずは、ルルが人前に慣れるところからかな」
「何か言ったか？」
「いえ、こっちの話です！」
ダリオさんは不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。
◇
「次は、この人だな」
ページをめくった途端、俺は思わず顔を近づけた。
そこには、これまでの三人とはまるで違う雰囲気の女性が描かれていた。
紫色の長い髪を後ろでまとめ、細い眼鏡をかけている。濃い紫の外套には小さな星の模様が刺繍され、片手には分厚い本を抱えていた。
その肩には、水晶のような羽を持つフクロウが止まっている。
《王級育成士 ミレーヌ・アストレア》
《二つ名：万象の観測者》
《年齢：五十七歳》
「この人、何だか先生みたいですね」
「実際、研究者としても有名な人だ。魔物の習性や進化、環境による変化を長年調べている。研究に関しては、とんでもなく厳しいらしいぞ」
「厳しいんですか？」
「ああ。観察記録に根拠のないことを書くと、何時間でも問い詰められるって噂だ」
俺は思わず手帳を抱き締めた。
「何時間も！？」
「しかも、本人は研究が好きすぎて、話しているうちに食事の時間を忘れるらしい」
「それ、聞いてる方も大変じゃないですか！」
「そうなんだよ。研究所の職員が、食事を持って追いかけ回しているって話もある」
俺は笑いながら、森で出会った緑を思い出した。
あいつも観察が大好きで、知らない魔物を見るとすぐに本を開いていた。
もし緑がミレーヌさんに会ったら、どうなるだろう。
きっと二人とも夢中になって話し続けるに違いない。
その横では、赤が腹を空かせて騒ぎ、黄が相談料を請求している姿まで想像できた。
「……大変なことになりそうだな」
「何がだ？」
「いえ、森で出会ったゴブリンのことを思い出してました」
「ああ、緑か。あいつならミレーヌの研究室に入り浸りそうだな」
「やっぱりそう思います？」
「ただし、黄も一緒に行ったら研究室の備品を全部売り始めそうだ」
「それは絶対に止めないと！」
二人で笑っていると、受付のお姉さんが横から声をかけてきた。
「ミレーヌ様の研究室なら、入る前に持ち物を確認した方がいいかもしれませんね」
「どうしてですか？」
「以前、研究に使う珍しい石を探していた職員さんが、三日間も机の上を調べていたそうなんです。でも、結局ミレーヌ様の本の下から見つかったんですって」
「三日間！？」
「しかも、ご本人は『そんなところに置いた覚えはない』っておっしゃったそうですよ」
ダリオさんが腹を抱えて笑い始めた。
「ははっ！ いかにもあの人らしいな！」
俺も笑ってしまった。
世界に五人しかいない王級育成士なのに、何だか少し親しみが湧いてきた。
けれど、次のページに描かれた契約魔物を見た瞬間、そんな気持ちは吹き飛んだ。
「うわっ！ 何ですか、この魔物！」
そこには、水晶の羽を広げたフクロウと、透き通った鱗を持つ大きな蛇。そして、銀色の糸を張り巡らせた蜘蛛が描かれていた。
《星晶梟アーカディア／種族ランクS》
《深淵晶蛇オルフェリア／種族ランクA》
《記憶蜘アルケミス／種族ランクB》
「……あれ？」
俺は最後の一行を見直した。
「アルケミスって、Bランクなんですか？」
「そうだ。何か気になるか？」
「だって、王級の契約魔物なのに、Bランクなんですよね？」
ダリオさんは少し笑った。
「いいところに気づいたな。だが、種族ランクと個体の実力は別物だぞ」
「はい。それは協会でも教わりました」
「なら、考えてみろ。Bランクの種族だからといって、その個体が弱いとは限らないだろ？」
俺はアルケミスの絵を見つめた。
細い脚を持つ蜘蛛の周囲には、複雑な模様の糸が張り巡らされている。
「この子は、どんなことができるんですか？」
「自分で観測した情報を、特殊な糸の模様として残せるらしい。足跡や振動の変化を記録するのが得意で、調査や研究では非常に役立つそうだ」
「糸に記録するんですか！？」
「ああ。ただし、何でも記録できるわけじゃない。自分で確かめたことが基本だし、過去の出来事を勝手に読み取れるような能力ではない」
俺は思わず《魔物観察アルバム》を取り出した。
アルバムも、実際に出会った魔物や観察した情報を少しずつ記録していく。
でも、アルケミスは自分の糸を使って記録するのだ。
「すごいなあ。緑が見たら、絶対に大喜びしますよ」
「そうだろうな。あいつ、自分の本が大好きだったからな」
ダリオさんは頷いたあと、少し真面目な顔になった。
「それにな、レオン。ミレーヌが王級に認められた理由は、強い魔物を育てたことだけじゃない。長年の研究で、多くの魔物の保護や育成方法を改善してきた実績があるからだ」
俺は冊子へ目を戻した。
Sランクのアーカディア。
Aランクのオルフェリア。
そして、Bランクのアルケミス。
種族ランクは違っても、それぞれが得意なことを持ち、ミレーヌさんと一緒に研究を続けている。
「何だか、嬉しいですね」
「何がだ？」
「強い種族じゃなくても、育て方や得意なことで活躍できるってことがです」
ダリオさんは少し驚いたように俺を見たあと、嬉しそうに笑った。
「そうだな。それを忘れなければ、お前もいい育成士になれるさ」
俺は頷き、手帳へアルケミスの名前を書き込んだ。
今度、緑に会えたら教えてやろう。
きっと、目を輝かせて質問攻めにしてくるだろうな。
◆
「さて、最後の一人だ」
ダリオさんが冊子のページをめくった。
そこには、今まで見たどの絵とも違う、不思議な光景が広がっていた。
青い空を、巨大な鯨が泳いでいる。
その下には、山のように大きな亀が草原を歩き、角の生えた美しい魔物が緑の丘に立っていた。
そして、その三匹の間を、一人の男が楽しそうに歩いている。
長い茶色の髪に、使い込まれた緑色の外套。王級という肩書きから想像していた豪華な服とは違い、どこにでもいる旅人のような格好だった。
《王級育成士 オルディス・フェルグラン》
《二つ名：大地の旅人》
《年齢：五十二歳》
俺は空を泳ぐ鯨の絵から、どうしても目を離せなかった。
「ダリオさん！」
「何だ？」
「鯨って、空を飛ぶんですか！？」
ダリオさんはにやりと笑った。
「飛ぶんじゃない。泳ぐんだよ」
「空を！？」
「ああ。あの魔物にとっては、空も海みたいなものらしいぞ」
俺は思わず立ち上がりかけた。
空を泳ぐ鯨。
山のように大きな亀。
そして、緑の草原を歩く角の生えた魔物。
世界には、まだ俺が知らない魔物がこんなにもいるのだ。
「……すごい」
気づけば、冊子の絵を食い入るように見つめていた。
そのとき、鞄の中のルルが小さく身体を伸ばし、俺の手首へ触れた。
「ルル、お前も見たいのか？」
青い身体がゆっくり揺れる。
俺は冊子を少し傾け、ルルにも見えるようにした。
「ほら、空を泳ぐ鯨だってさ。いつか本物を見てみたいよな」
ルルはしばらく絵を見つめていたが、やがて鞄の縁へ身体を預けた。
ダリオさんが楽しそうに笑った。
「お前たちなら、本当に会いに行きそうだな」
俺は大きく頷いた。
「はい！ いつか絶対に見てみたいです！」
まだ知らない世界が、冊子の向こうに広がっている。
俺は次の説明を聞くのが待ちきれず、ダリオさんへ顔を向けた。
「この鯨の名前、何ていうんですか？」
俺が尋ねると、ダリオさんは冊子の下に書かれた説明を指さした。
「《蒼穹鯨アエルディア》種族ランクSの魔物だ。空を泳ぐという珍しい生態を持っていて、長距離の移動や広い範囲の探索を得意としている」
「Sランク！ しかも空を泳げるなんて、すごすぎますよ！」
俺はもう一度、絵に描かれた鯨を見つめた。
大きな身体に、ゆったりと広がる胸びれ。青い背中には雲の影が落ち、腹の下を小さな鳥たちが飛んでいる。絵の中の鳥と比べると、アエルディアがどれほど巨大なのか、何となく想像できた。
「こんなに大きな魔物が町の上を通ったら、みんなびっくりするでしょうね」
「そりゃ大騒ぎだろうな。もっとも、あんな巨体で好き勝手に飛び回られたら困るから、移動する場所にも気を配る必要があるだろうが」
「俺、一度でいいから背中に乗ってみたいです！」
「おいおい、見たこともない魔物に、いきなり乗るつもりか？」
「だって、空から世界を見渡せるんですよ！ 山も森も、ずっと遠くまで見えるんでしょうね」
そう言いながら、俺は窓の外へ目を向けた。
町の向こうには冬枯れの畑が広がり、その先には低い山並みが見える。今の俺にとって、カナトの森でさえ知らないことだらけだった。
それなのに、アエルディアの背中からなら、あの山の向こう側まで見えるのかもしれない。
考えるだけで胸が弾んだ。
「いつかガルドとルルも連れて、遠くまで旅してみたいなあ」
「まずはガルドの翼を治してやれよ。それから、お前自身も一人前の育成士にならないとな」
「分かってます！」
俺が元気よく返事をすると、ダリオさんは笑いながら次の絵を指さした。
《大地神亀テラノア／種族ランクS》
《翠嵐角獣フィルネス／種族ランクA》
「テラノアは地形を安定させたり、広い範囲を守ったりすることが得意な魔物だ。フィルネスは植物の成長を助け、荒れた土地の回復に力を発揮する」
「荒れた土地を元気にできるんですか？」
「ああ。ただし、一晩で荒野を森に変えられるような力じゃないぞ。土の状態を整え、植物が根づくのを助けるんだ。長い時間をかけて土地を回復させるには、そういう力が重要になる」
俺はフィルネスの絵を見つめた。
緑色のたてがみを持つ、美しい角獣だった。四本の脚は細くしなやかで、足元には小さな草花が咲いている。
「この子、きれいですね」
「そうだな。だが、見た目が美しいからといって、おとなしいとは限らんぞ。野生の魔物は、自分の縄張りや仲間を守るために攻撃することもあるからな」
「はい。勝手に近づかないようにします」
ダリオさんは満足そうに頷いた。
俺は冊子をもう一度見直した。
レオニスさんの竜たちは、空や大地で圧倒的な力を発揮する。
エリシアさんの魔物たちは、傷ついた命を癒やし、守ることを得意としている。
カイゼルさんの三匹は、それぞれ違う戦い方を持ち、互いの力を活かして戦う。
ミレーヌさんの魔物たちは、観察や研究を通して、まだ知られていないことを明らかにしていく。
そして、オルディスさんの三匹は、広い世界を旅しながら、荒れた土地や魔物たちの暮らしを支えている。
同じ王級でも、こんなに違うんだ。
「ダリオさん。オルディスさんは、どうして《大地の旅人》って呼ばれているんですか？」
「世界中を旅しているからさ。特定の町や研究所に長く留まることは少なくて、各地の魔物の生息環境を調べたり、暮らせる場所を失った魔物たちの保護に協力したりしているらしい」
「行き場のない魔物たちを？」
「ああ。森が伐採されたり、災害で住む場所を失ったりすることは珍しくないからな。そういう魔物たちが安心して暮らせる環境を探し、必要なら土地の回復にも力を貸しているそうだ」
俺は思わず冊子から顔を上げた。
「それって、俺が牧場でやりたいことと似てます！」
「そうなのか？」
「はい！ 俺、いつか行き場を失った魔物たちが、安心して暮らせる場所を作りたいんです。怪我をした子も、捨てられた子も、そこなら大丈夫だって思えるような場所にしたくて」
言い終えてから、少し恥ずかしくなった。
世界に五人しかいない王級育成士の話を聞いたあとで、自分の小さな牧場の夢を語るなんて、ずいぶん大きなことを言ってしまった気がする。
けれど、ダリオさんは笑わなかった。
「いい夢じゃないか」
「本当ですか？」
「ああ。ただ、魔物が増えれば食費もかかるし、住む場所も必要になる。怪我をした魔物がいれば治療もしなきゃならん。何より、魔物たちがそこで暮らしたいと思ってくれるかどうかが大事だ」
「そうですよね」
「お前の牧場には、今ガルドとルルがいるんだろ？ まずはあいつらが安心して暮らせる場所にしてやれ。それができたら、次のことを考えればいい」
俺は大きく頷いた。
いつか、オルディスさんにも会ってみたい。
もし会えたら、行き場を失った魔物たちのために、どんなことができるのか聞いてみよう。
そして、できることなら、俺の牧場も見てもらいたい。
まだ壊れた小屋や修繕が必要な場所ばかりだけれど、いつか胸を張って案内できるようになりたかった。
◇
「それにしても、五人ともすごいですね」
俺が冊子を閉じると、ダリオさんは椅子の背にもたれかかった。
「そうだな。俺も初めて王級の資料を読んだときは、同じことを思ったよ」
「ダリオさんにも、そんな頃があったんですか？」
「当たり前だろ。俺だって最初から中級だったわけじゃないんだぞ」
「何だか想像できません」
「お前なあ。俺を何だと思ってるんだ？」
「最初からヴェルと一緒に森を歩いてそうな人です！」
「ははっ！ そりゃ嬉しいような、嬉しくないような褒め方だな！」
ダリオさんが笑うと、足元のヴェルも尻尾を振った。
俺は冊子を机へ置き、手帳に書いた名前を確かめた。
王級五人。
契約魔物十五匹。
どれも、今の俺には遠い存在だ。
けれど、不思議と怖くはなかった。
むしろ、世界にはまだこんなにも知らない魔物がいて、いろいろな育成士がいるのだと思うと、今すぐ外へ飛び出したくなる。
「ダリオさん。俺、もっと勉強したくなりました！」
「そいつは結構。ただし、勉強する前にやることがあるだろ？」
「えっ？」
「今日の予定だよ。倉庫の仕事に、質屋の相談。さっき自分で言ってたじゃないか」
「あっ！」
慌てて手帳を開くと、ダリオさんが呆れたように笑った。
「まったく。魔物の話になると、ほかのことを忘れるのは相変わらずだな」
「忘れてませんよ！ ちょっと後回しになっただけです！」
「それを忘れてたって言うんだよ」
受付のお姉さんまで笑い始めた。
俺は頬をかきながら、冊子を返そうとした。
すると、お姉さんが首を振った。
「それ、持っていっていいわよ。受験者向けの資料だから」
「本当ですか！？」
「ええ。ただし、試験勉強もちゃんとするのよ。王級の人たちの名前だけ覚えても、初級試験には合格できないんだから」
「分かってます！」
俺は冊子を大切に鞄へしまった。
そのとき、ルルが青い身体を伸ばし、冊子の表紙へぺたりと触れた。
「おいおい、ルル。お前まで気になるのか？」
ルルはしばらく表紙に触れていたが、やがて身体を引っ込めた。
ダリオさんが楽しそうに笑う。
「そいつも勉強熱心なのかもしれんな」
「だったら、試験を手伝ってほしいですね」
「答案を書いてくれるかもしれんぞ」
「それ、俺よりいい点数だったらどうするんですか！？」
「ははっ！ そのときはルルに初級資格を取ってもらえ！」
「俺の立場がなくなりますよ！」
三人で笑っていると、ヴェルが短く鳴いた。
「ガウッ！」
ダリオさんはヴェルを見下ろし、にやりと笑った。
「何だ、お前も試験を受けたいのか？」
ヴェルは鼻を鳴らし、さっさと入口の方へ歩いていった。
「……興味ないみたいですね」
「そうらしいな」
俺たちはまた笑った。
◆
協会を出る前に、俺はもう一度掲示板へ立ち寄った。
赤い縁取りの通知書は、朝と同じ場所に貼られている。
《希少魔物の連続失踪事件》
《特級育成士一名・上級育成士二名による特別調査を開始》
俺はその文字を見つめた。
さっきまで読んでいた王級育成士の冊子には、魔物を守り、育て、共に生きるために力を尽くしてきた五人の姿が描かれていた。
一方、この掲示板には、誰かに連れ去られたかもしれない魔物たちの情報が並んでいる。
世界には、魔物を大切にする人がいる。
けれど、そうではない人もいるのだろう。
「レオン」
隣へ来たダリオさんが声をかけた。
「何か気になることでもあるのか？」
「はい。昨日の森で出会った赤たちのことを考えてました」
「三匹のゴブリンか」
「もし、あいつらが誰かに捕まったらと思うと、嫌なんです。黄はお金のことばっかり言ってるし、赤はすぐ転ぶし、緑は本を読むのに夢中になるけど、三匹とも一生懸命生きてるんです」
ダリオさんは黙って聞いていた。
「だから、珍しい魔物だからって、勝手に連れていかれるのはおかしいと思います」
「そうだな」
ダリオさんは静かに頷いた。
「ただし、今回の事件で何が起きているのかは、まだ分かっていない。だからこそ、アルヴィスたちが調べているんだ」
「はい」
「お前が今すぐ事件を解決する必要はない。まずは目の前にいるガルドとルルを大切にしてやれ。それから、少しずつ力をつければいい」
俺は頷いた。
ダリオさんの言うとおりだ。
今の俺には、遠くの森や山で起きている事件を調べる力はない。
けれど、いつかもっと多くの魔物を助けられるようになりたい。
そのために、まずは初級育成士の試験に合格しよう。
「ダリオさん。俺、絶対にいい育成士になります！」
「おう。期待してるぞ」
ダリオさんは大きな手で俺の頭をくしゃくしゃに撫でた。
「ちょっと！ 髪がぐちゃぐちゃになりますって！」
「ははっ！ 気にするな！」
「ダリオさんは短いからいいでしょうけど！」
「何だと！？ 髪の長さは関係ないだろ！」
俺が笑いながら髪を直していると、ヴェルが俺たちの間へ鼻先を突っ込んできた。
鞄の中のルルも、二人の声に反応して身体を揺らしている。
俺はその様子を見て、思わず笑った。
こんなふうに、魔物たちと笑って暮らせる毎日が好きだ。
だからこそ、守りたいと思う。
◇
協会の扉を開けると、冬の冷たい風が頬に当たった。
通りには荷車が行き交い、商店の軒先では店主たちが声を張り上げている。いつもと変わらない町の朝だった。
俺は鞄の中の冊子を確かめ、財布の重みを感じながら歩き出した。
今日受け取った二千ルーン。
まだ分配を待っている清流苔の売却代金。
そして、二月十日までに取り戻さなければならない母さんの琥珀の首飾り。
考えることは山ほどある。
それでも、王級育成士たちの話を聞いたおかげで、少しだけ未来が楽しみになっていた。
いつかガルドとルルを連れて、まだ見ぬ世界を旅してみたい。
森で暮らす赤たち三匹にも、また会いたい。
そして、行き場を失った魔物たちが安心して暮らせる場所を、必ず作りたい。
そのためには、まず今日できることから始めよう。
俺は手帳を開き、最初の予定を確認した。
《倉庫・勤務日と賃金の相談》
《質屋・受戻し期限と条件の確認》
「よし。まずは倉庫だな！」
鞄の中でルルが小さく跳ねた。
ぽよん。
「お前も付き合ってくれるか？」
青い身体が俺の手首へ触れる。
俺は笑いながら鞄の肩紐を掛け直し、倉庫へ向かう道を歩き始めた。
世界に五人しかいない王級育成士たち。
その人たちがどれほど遠い存在なのか、今の俺にはまだ分からない。
けれど、いつか胸を張って会えるようになりたいと思った。
そのときは、俺の大切な仲間たちを紹介しよう。
食いしん坊で、少し甘えん坊のガルド。
怖がりだけど、好奇心いっぱいのルル。
そして、いつかもっと増えるかもしれない仲間たち。
そんな未来を想像すると、自然と足取りが軽くなった。
ただ、夢を叶えるには、まだまだお金も経験も足りない。
俺は財布を軽く叩き、思わず苦笑した。
「王級になる前に、まずは母さんの首飾りを取り戻さないとな」
二月十日まで、あと十三日。
今日受け取った二千ルーンは確かに嬉しかったけれど、期限が待ってくれるわけではない。清流苔の分配金がいくらになるかも分からないし、倉庫で何日働けるかも、これから相談するところだ。
それでも、朝からずっと胸に引っかかっていた不安は、少しだけ軽くなっていた。
世界には、俺の知らない魔物がたくさんいる。王級育成士のようなすごい人たちもいれば、森で出会った赤たちのように、毎日を賑やかに暮らしている魔物たちもいる。
いつか、そんな仲間たちが安心して暮らせる牧場を作れたら、どんなに楽しいだろう。
「よし、ルル。今日はもうひと頑張りだ！」
鞄の中から青い身体が伸び、俺の頬へぺたりと触れた。
「うひゃっ！ 冷たいって！」
慌てて顔を離すと、ルルは何事もなかったように鞄へ引っ込んでしまった。
「お前、絶対わざとやっただろ！」
もちろん返事はない。
俺は笑いながら肩紐を掛け直し、人通りの増えてきた道を倉庫へ向かって歩き出した。
世界に五人しかいない王級育成士たち。その人たちと肩を並べられる日が来るのかなんて、今は想像もつかない。
けれど、昨日は初めての協会任務をやり遂げ、今日はその報酬を受け取ることができた。
だったら明日も、今日より少しだけ前へ進めるはずだ。
そう思ったところで、腹がぐうっと鳴った。
「……しまった。朝ご飯、ちょっと少なかったかな」
鞄の中でルルがぽよんと跳ねる。
「駄目だぞ。お前のご飯まで減らすつもりはないからな！」
俺は笑って答えたが、次の瞬間、あることを思い出した。
倉庫の責任者さんには、今日も勤務時間と賃金の相談をする予定だった。
昨日あれだけ大騒ぎになったあとだ。ちゃんと仕事を任せてもらえるだろうか。
「まあ、行ってみなきゃ分からないよな」
冬の風は相変わらず冷たかったが、空には気持ちのいい青空が広がっていた。
俺は少し歩く速さを上げた。
大きな夢を語るのもいいけれど、まずは今日の仕事を決めなくちゃならない。
何しろ、俺の牧場には、毎日お腹を空かせる食いしん坊の幼竜が待っているのだから。
