第40話 凄腕の育成士と思いがけない報酬
◇
「二千ルーン、今日受け取れますよ」
「本当ですか！？」
勢いよく身を乗り出したせいで、受付の机に肘がぶつかった。積まれていた書類がぐらりと傾き、慌てて押さえようとした俺の手が、今度は隣のインク瓶に当たりそうになる。
「レオン君！ 落ち着いて！」
「す、すみません！」
受付のお姉さんが書類を抱えて笑っている。その向こうでは、順番を待っていた育成士のおじさんまで肩を震わせていた。
一月二十八日の朝。
昨日、カナトの森で初めての協会任務を終えた俺は、救助した灰色の魔物の容体を確かめるため、朝から育成士協会を訪れていた。
もちろん、報酬のことも気になっていた。
いや、かなり気になっていた。
「そんなに嬉しい？」
「嬉しいですよ！ 初めて自分で受けた協会の仕事なんですから！」
「昨日はずいぶん大変だったそうね。報告書を読ませてもらったけど、泥の中に沈んだ魔物を助けるなんて、私だったら怖くて足が動かなくなりそう」
「俺も怖かったです。何度も飛び出しそうになって、そのたびにダリオさんに止められました」
「それでいいのよ。無事に帰ってこられたんだから」
お姉さんは優しく笑うと、引き出しから一枚の書類を取り出した。
《行方不明魔物捜索依頼・完了確認》
《補助参加報酬 二千ルーン》
そこには確かに、俺の名前が書かれていた。
レオン・アシュベル。
昨日、森へ出発する前に署名したときは、こんなふうに自分の名前が載った書類を見るだけで緊張していた。それが今は、何だか誇らしい。
「ここに受領の署名をお願いね」
俺は渡された筆記具を握り、いつもより丁寧に名前を書いた。
お姉さんが書類を確認し、硬貨を数えて小さな革袋へ入れてくれる。受け取った袋を手のひらに乗せると、硬貨同士が触れ合って、ちゃりんと気持ちのいい音がした。
「これが、俺の初報酬か」
思わず頬が緩んだ。
倉庫で働いてお金をもらったことはある。でも、育成士を目指して始めた仕事で報酬を受け取るのは、これが初めてだった。
「ありがとうございます！ 大切に使います！」
「ふふっ。帰りに何か美味しいものでも買う？」
「買いたいですけど、我慢します。母さんの首飾りを取り戻すために貯めてるんです」
「あら、そうだったの」
俺は頷き、財布の奥へ革袋をしまった。
二月十日まで、あと十三日。
首飾りを取り戻すには二万一千ルーンが必要で、毎日の食費やガルドの治療費もある。今日の二千ルーンは嬉しいけれど、これで安心できるほど余裕があるわけじゃない。
それでも、昨日まで予定でしかなかったお金が、ようやく本物の収入になった。
そのことが嬉しくて、財布をしまったあとも口元が緩んでしまう。
「レオン君、顔がにやけてるわよ」
「えっ！？」
「そんなに嬉しいなら、もう一度数えてみる？」
「いいんですか！？」
「冗談よ。受付が終わらなくなっちゃうでしょう？」
「もう、お姉さんまでからかわないでください！」
背後のおじさんがとうとう声を上げて笑った。
◇
「そうだ。昨日助けた灰色の魔物は、どうなりましたか？」
報酬を受け取った喜びが少し落ち着いたところで尋ねると、お姉さんは医療担当から届いた記録を取り出した。
「まだ治療中だけど、今朝は自分で少し食事を取れたそうよ。右前脚の怪我と、泥水を吸い込んだ可能性があることから、しばらく経過観察が必要みたい」
「食べられたんですね！」
「ええ。飼い主さんにも連絡が届いているわ。今すぐ引き渡すことはできないけれど、見つかったと聞いて、とても安心していたそうよ」
その話を聞いた途端、昨日の沢が頭に浮かんだ。
泥水の中へ消えていった白い耳。縄を握り締めるダリオさんの姿。そして、ルルが何度も身体を向けていた岩の右側。
あの子が水面から顔を出したとき、どれほど嬉しかっただろう。
「よかった。本当によかったです」
お姉さんが俺の顔を見て微笑んだ。
「報酬をもらったときより嬉しそうね」
「そりゃそうですよ。あの子、本当に危なかったんですから」
「そうね。レオン君たちが見つけてくれてよかったわ」
俺は少し照れくさくなって頭をかいた。
救助した魔物が元気になるまで、まだ時間はかかるだろう。それでも、今朝は食事ができた。その知らせだけで、昨日から胸に残っていた重たいものが、少し軽くなった気がした。
「それから、もう一つ確認しておきたいことがあるんです」
「清流苔のこと？」
「はい！ ダリオさんが、売れたら分けてくれるって言ってたので」
お姉さんは待っていましたとばかりに笑い、机の下から別の書類を取り出した。
「そちらも今朝、鑑定結果が届いたところなの。状態がよかったみたいね」
「本当ですか！ それで、いくらになったんですか？」
お姉さんは鑑定書を開き、数字の書かれた欄を指さした。
《清流苔・売却代金総額 千三百五十ルーン》
「千三百五十ルーン！？」
思わず声が大きくなった。
森の沢で見つけた、あの淡い緑色の苔。
俺には珍しい植物だということくらいしか分からなかったのに、こんな値段がつくなんて。
「すごい！ ただの苔だと思ってたのに！」
「ただの苔なんて言ったら、薬師さんに怒られるわよ」
お姉さんは笑いながら説明してくれた。
今回の清流苔は薬材として買い手がつき、採取場所や品質の確認も済んでいるらしい。ただし、千三百五十ルーンは売却代金の総額で、俺が全部受け取れるわけではない。
「必要な費用と関係者への分配があるから、レオン君の取り分は別に確認することになるわ」
「あっ、そうでした。ダリオさんが採取したんですもんね」
「ええ。分配の申請も出ているから、確定したら知らせるわね」
俺は頷き、手帳へ売却代金と分配待ちであることを書き込んだ。
昨日の夜、清流苔がいくらになるのか考えて、なかなか眠れなかった。
まさか、こんな金額になるとは思わなかったけれど。
「そういえば、黄に教えなくてよかったなあ」
「黄？」
「昨日会ったゴブリンです。お金が大好きで、名前を教えるだけでも料金を取ろうとするんですよ」
お姉さんは目を丸くした。
「名前を教えるだけで？」
「三匹分で百五十ルーン、まとめ払いなら百四十ルーンって言われました」
「ふふっ！ ずいぶん商売上手なのね」
「その子が清流苔の値段を知ったら、毎日沢へ採りに行きそうで」
「それは困るわね。採取には規則もあるし、危険な場所ならなおさらよ」
俺は森での黄の姿を思い出した。
きっと値段を聞いた途端、目を輝かせて革袋を担ぐだろう。
『千三百五十ルーンでぷ！？ 黄は今日から苔屋になるでぷ！』
「いや、絶対そうなる！」
「レオン君？」
「あっ、すみません。ちょっと想像しちゃって」
お姉さんがまた笑った。
そのとき、鞄の中からルルが身体を伸ばし、机の端へぺたりと触れた。
「おっと、ルル。書類は触っちゃ駄目だぞ」
俺が鞄を引き寄せると、ルルは青い身体を小さく揺らし、今度は受付の奥を見つめた。
「この子が、昨日の救助で活躍したスライムね」
「はい。でも、何を感じ取っていたのかは、まだ分からないんです」
「それなら、これから少しずつ調べていけばいいわ。無理をさせないようにね」
「もちろんです！」
俺が頷くと、ルルは何事もなかったように鞄の中へ戻っていった。
◇
受付を離れようとしたとき、入口の方から大きな声が聞こえてきた。
「おい、これを見ろ！ また失踪事件だってよ！」
振り返ると、掲示板の前に数人の育成士が集まっていた。
普段なら依頼書を眺めたり、仕事の条件を相談したりしている場所だ。ところが今日は、誰も笑っていない。
「北部の森だけじゃなかったのか？」
「西の山岳地帯でも似たようなことが起きてるらしい。しかも、いなくなったのは希少個体ばかりだって話だぞ」
「偶然じゃないのか？」
「それを調べるために、協会が特別調査を始めるんだとさ」
俺は思わず足を止めた。
魔物が、いなくなっている？
昨日、森で助けた灰色の魔物も行方不明になっていたけれど、あの子は飼い主とはぐれていただけだった。
今、育成士たちが話しているのは、それとは違う事件らしい。
「お姉さん、何かあったんですか？」
俺が尋ねると、受付のお姉さんは少し表情を曇らせた。
「今朝、新しい広域注意情報が届いたの。詳しいことはまだ調査中だけど、複数の地域で希少な魔物が姿を消しているそうよ」
「誰かが捕まえてるんですか？」
「その可能性も調べているけれど、まだ断定はできないわ。だからこそ、協会が本格的に動き始めたの」
俺は掲示板へ目を向けた。
そこには、赤い縁取りの大きな紙が貼られている。
《希少魔物の連続失踪事件》
《特級育成士一名・上級育成士二名による特別調査を開始》
その文字を見た瞬間、隣にいた育成士が低い声で呟いた。
「特級まで出てくるとはな。こいつは、ただの迷子騒ぎじゃ済まなそうだぞ」
俺は鞄を抱え直した。
昨日まで、俺にとって一番大きな問題は、母さんの首飾りを取り戻すためのお金だった。
けれど、今この瞬間も、どこかで魔物が姿を消しているのだとしたら。
ガルドやルルと同じように、誰かに大切にされている魔物だっているかもしれない。
俺は掲示板の前へ近づいた。
その紙には、事件の概要だけでなく、調査を任された三人の育成士の名前も記されていた。
「アルヴィス・レインハルトだって！？」
掲示板の前にいた大柄な育成士が声を上げると、周囲の人たちが一斉に顔を向けた。
「おい、本当かよ！ あの《白銀の守護者》が動くのか？」
「それだけじゃないぞ。セレスティア・ミルフォードに、ガイゼル・バルドックまで名前が載ってる！」
俺は人の肩越しに掲示板を覗き込んだ。
赤い縁取りの通知書には、各地で発生している希少魔物の失踪事件について書かれている。その下に、今回の調査を担当する三人の名前が並んでいた。
《広域希少魔物失踪事件・特別調査班》
《調査責任者：アルヴィス・レインハルト／特級育成士》
《調査担当：セレスティア・ミルフォード／上級育成士》
《調査担当：ガイゼル・バルドック／上級育成士》
《調査地域：北部森林地域・西部山岳地域ほか》
《調査対象：希少個体の連続失踪、および違法捕獲の疑い》
《個体の詳細情報・生息地・調査経路は非公開》
名前を読んだところで、俺は首をかしげた。
三人とも聞いたことがない。
けれど、周囲の育成士たちの反応を見る限り、相当な有名人らしい。
「あの、すみません。この人たちって、そんなにすごい育成士なんですか？」
隣にいた大柄な育成士が、信じられないものを見るような顔で振り返った。
「お前、アルヴィスを知らないのか！？」
「はい。まだ見習いなので」
「見習いでも名前くらい聞いたことあるだろ！」
「す、すみません！」
勢いに押されて頭を下げると、男は困ったように頭をかいた。
「いや、別に怒ってるわけじゃねえよ。驚いただけだ」
その横にいた年配の育成士が笑った。
「若い子が知らんのも無理はないさ。アルヴィスは大会よりも、危険地域での保護活動や大規模な救助任務で知られている男だからな」
「救助任務ですか？」
「ああ。特級育成士の中でも、現場での判断力と魔物との連携に定評がある。何より、魔物を助けるためなら自分の名誉なんぞ気にしない男だ」
俺は掲示板の名前をもう一度見た。
《白銀の守護者》。
何だか、物語に出てくる英雄みたいな二つ名だ。
「アルヴィスさんは、どんな魔物と一緒にいるんですか？」
「一番有名なのは《白銀天狼フェンリオス》だな。銀色の毛並みを持つ、立派な狼型の魔物だ」
年配の育成士は懐かしそうに目を細めた。
「わしも一度だけ遠くから見たことがあるが、あれは見事だった。雪の降る山道で、迷子になった魔物の匂いを追っていたんだ。人間が足跡を見失うような場所でも、フェンリオスは落ち着いて進んでいたよ」
「すごい！」
俺は思わず身を乗り出した。
昨日、ダリオさんのヴェルも匂いを頼りに森を調べていた。けれど、雪山で捜索するとなれば、寒さや地形の危険も加わるはずだ。
「じゃあ、フェンリオスがいれば、どんな魔物でも見つけられるんですか？」
「いやいや、そこまで万能じゃない。匂いが残らないこともあるし、天候によっては追跡できなくなる。だからこそ、アルヴィスの判断が重要なんだ」
年配の育成士はそう言って、少し笑った。
「強い魔物を連れているだけでは、特級にはなれんということさ」
俺はその言葉を手帳へ書き留めた。
強い魔物を持っていることと、優れた育成士であることは同じではない。
昨日の捜索でも、ダリオさんはヴェルを危険な泥へ飛び込ませなかった。あのときは早く助けてほしくて仕方がなかったけれど、今なら少し分かる。
相棒を危険にさらさず、その力を活かすことも育成士の腕なのだ。
「お前、そんなことまで書くのか？」
大柄な育成士が俺の手帳を覗き込んだ。
「はい。忘れたくないので」
「真面目だなあ。俺なんか昨日の昼飯も忘れたぞ」
「それは忘れない方がいいと思います！」
周囲から笑い声が上がった。
男は大きな腹をさすりながら、照れくさそうに笑った。
「まあ、腹が減れば思い出すから大丈夫だ！」
「それ、思い出してるんじゃなくて、お腹が空いてるだけじゃないですか！」
また笑い声が広がった。
少し緊張していた俺も、つられて笑ってしまった。
◇
「それで、セレスティアさんはどんな人なんですか？」
俺が尋ねると、今度は掲示板の横で資料を読んでいた女性の育成士が顔を上げた。
「セレスティア・ミルフォードね。あの人は調査や観察の専門家よ。二つ名は《翠眼の観測者》上級育成士の中でも、記録の正確さで知られているわ」
「観察の専門家！」
思わず声が弾んだ。
女性は俺の反応を見て微笑んだ。
「興味があるの？」
「はい！ 俺も魔物の観察が好きなんです。まだ分からないことばかりですけど、毎日アルバムに記録していて」
俺が鞄から《魔物観察アルバム》を取り出すと、女性は感心したように頷いた。
「それなら、セレスティアさんの考え方は参考になるかもしれないわね。あの人は、どれだけ有力な情報でも、確認できていないことを事実として扱わないの」
「俺も、ダリオさんから同じことを教わりました」
「いい先生に出会ったのね」
女性は掲示板へ目を向けた。
「今回のような事件では、特に大切なことよ。魔物がいなくなったというだけで、すぐに誰かが捕まえたと決めつけるわけにはいかないでしょう？」
「はい。自分で移動した可能性もありますよね」
「そう。けれど、複数の地域で似た事件が起きているなら、偶然ではない可能性も考えなければならない。セレスティアさんは、そういう情報を一つずつ照らし合わせるのが得意なの」
俺は昨日の森を思い出した。
緑が記録していた足跡。
黄が数えていた魔物たち。
赤が覚えていた危険な道。
一つだけでは分からなかったことも、三匹の情報を合わせたからこそ、灰色の魔物を見つける手がかりになった。
「セレスティアさんも、魔物と一緒に調査するんですか？」
「もちろん。特に有名なのは《月影梟ノクティル》よ。夜間の偵察が得意な魔物で、暗い場所でも周囲の変化を確かめられるそうね」
「フクロウの魔物ですか！」
「ええ。それから《水晶甲虫クリスタ》という魔物もいるわ。地面や物に伝わる小さな振動を察知するのが得意なの」
その名前を聞いた瞬間、俺は鞄へ目を向けた。
ルルが昨日の沢で見せた、不思議な反応。
水面に泡が浮かぶより先に身体を向けていたことを思い出す。
「振動を感じ取れる魔物って、いるんですね」
「ええ。でも、クリスタとほかの魔物が同じ方法で周囲を感じ取っているとは限らないわよ」
「はい。分かっています」
俺は鞄の縁に触れたルルを見つめた。
もし、いつかセレスティアさんに会う機会があったら、ルルのことを相談してみたい。
ただし、ルルが嫌がるようなことはさせたくない。
それだけは、今の俺にもはっきり決められた。
◆
「おいおい、二人とも。ガイゼルのことを忘れてないか？」
大柄な育成士が割り込んできた。先ほどまで腹をさすって笑っていた男だが、今度は妙に真剣な顔をしている。
「ガイゼルさん？」
「そうだ！ 《鉄壁の猛獣使い》ガイゼル・バルドック。上級育成士の中でも、現場での救助と追跡に定評がある男だ。俺は一度だけ、あの人の仕事を間近で見たことがあるんだよ」
「本当ですか！？」
「ああ。山道で荷車が崖から落ちかけたことがあってな。積み荷の下には怪我をした魔物が取り残されていた。普通なら荷車を動かしたくなるところだが、ガイゼルさんは真っ先に周りの人間を下がらせたんだ」
男は当時を思い出したのか、身振りを交えて話し始めた。
「それから《岩鎧熊グランベア》に崖側の荷車を支えさせ、《疾風山猫シルファング》に周囲の足場を調べさせた。どっちもすごい魔物だったぞ。特にグランベアなんて、俺の背丈よりずっと大きくてな！」
「そんな大きな熊が荷車を支えたんですか？」
「そうだ。ただ、力任せに引っ張ったわけじゃない。荷車の傾きや地面の状態を確認しながら、少しずつ救助したんだ。あのときは本当に見事だった」
俺は昨日の倉庫での出来事を思い出した。
崩れた木箱の下に取り残された茶色い魔物。あのときも、慌てて箱を持ち上げていたら、かえって危険だったかもしれない。
「俺も、この前似たような救助に立ち会いました。倉庫の裏で木箱が崩れて、小さな魔物が挟まれちゃったんです」
「お前、あの倉庫の救助にいたのか！？」
男が突然大声を出したので、俺は思わず肩をすくめた。
「は、はい。知ってるんですか？」
「知ってるも何も、協会で少し話題になってたぞ！ 見習いの少年が魔物の動きをよく観察して、保護担当の救助を手伝ったってな」
「ええっ！？」
まさか、そんなふうに知られているとは思わなかった。
俺が戸惑っていると、男は嬉しそうに笑い、大きな手で肩を叩いてきた。
「何だ、お前だったのか！ それならガイゼルさんの仕事も参考になるぞ。あの人は力の強い魔物を連れているが、何でも力で解決しようとはしないんだ」
「強い魔物がいても、使い方を間違えたら危ないですもんね」
「そのとおり！ お前、なかなか分かってるじゃないか！」
男は満足そうに頷いたが、隣にいた女性の育成士が呆れたように口を開いた。
「あなたも少しは見習ったら？ この前、荷車が動かないからって一人で押そうとして、腰を痛めたでしょう」
「そ、それは関係ないだろ！」
「三日も仕事を休んだじゃない」
「だから、もう治ったって！」
「昨日も湿布を買ってたでしょう？」
男は口を開きかけたものの、言い返せなかったらしい。気まずそうに視線をそらすと、周囲の育成士たちが一斉に笑い始めた。
俺も笑いをこらえながら、男の腰へ目を向けた。
「おじさん、無理しない方がいいですよ」
「お前まで言うな！」
また笑い声が広がった。
◇
「それにしても、特級一人に上級二人とはな」
年配の育成士が掲示板を見上げ、顎に手を当てた。
「協会も、相当重く見ているんだろう」
先ほどまで笑っていた大柄な男も、今度は真面目な顔で頷いた。
「アルヴィスが指揮を執って、セレスティアが調べ、ガイゼルが現場を動く。これ以上ない組み合わせじゃないか。あの三人なら、すぐに解決してくれそうだけどな」
「そう簡単にはいかんかもしれんぞ」
年配の育成士は、掲示板に貼られた事件の概要へ目を向けた。
「北部森林地域に西部山岳地域。離れた場所で似たような事件が起きている。もし誰かが計画的に捕獲しているのなら、調査が始まったと知って逃げる可能性もあるからな」
「でも、特級育成士なんですよね？」
俺が尋ねると、年配の育成士は頷いた。
「ああ。世界に二十二人しかいない、王級に次ぐ実力者だ。上級だって四十六人しかおらん。今回選ばれた三人が、相当な腕利きなのは間違いないよ」
「二十二人と、四十六人……」
思わず数字を繰り返した。
俺が今目指しているのは初級育成士だ。その初級に合格するためでさえ、覚えなければならないことが山ほどある。
なのに、世の中にはその上の中級、上級、特級、そして王級まで存在している。
「じゃあ、王級の人たちはもっとすごいんですか？」
「もちろんだ。世界に五人しかいない最高位の育成士だからな。ただ、今回の事件に王級が参加していないからといって、調査を軽く見ているわけではないぞ」
「そうなんですか？」
「王級にも、それぞれの仕事や守るべき場所がある。それに、特級や上級の育成士たちだって、十分に大きな責任を任される立場なんだ」
俺はもう一度、掲示板に並んだ三人の名前を見つめた。
アルヴィス・レインハルト。
セレスティア・ミルフォード。
ガイゼル・バルドック。
今日初めて知った名前ばかりだが、いつか直接会ってみたいと思った。
「お前、ずいぶん熱心に見てるな」
大柄な育成士が笑いかけてきた。
「はい。俺も、いつか上級や特級になれるくらい頑張りたいです」
「おっ、いいじゃないか！ 若いうちは目標が大きい方がいい！」
男が嬉しそうに俺の背中を叩くと、隣の女性が苦笑した。
「あなた、力が強いんだから加減しなさいよ」
「おっと、すまん！」
俺は少しよろけながらも笑った。
王級が五人しかいないと聞いても、今の俺にはどれほど遠い存在なのか想像できない。けれど、ガルドやルルと一緒に経験を積んでいけば、いつか今よりずっと多くのことができるようになるかもしれない。
そのとき、年配の育成士が静かに言った。
「ただし、階級が上がることだけを目標にするなよ。資格は、魔物を守り、共に生きるために必要な力と責任を認めるものでもある。強い魔物を育てたからといって、それだけで立派な育成士になれるわけじゃない」
俺はその言葉を聞きながら、鞄の中のルルへ目を向けた。
昨日、ルルは泥の中へ沈んだ魔物を見つける手がかりをくれた。
けれど、あのとき俺が一番怖かったのは、ルルまで危険な場所へ飛び込んでしまうことだった。
強くなってほしい。
新しいことも、たくさん覚えてほしい。
でも、それ以上に、元気でいてほしかった。
「はい。忘れないようにします」
俺が答えると、年配の育成士は嬉しそうに目を細めた。
◆
「レオン君、ちょっといいかしら？」
振り返ると、受付のお姉さんがこちらへ歩いてきていた。手には協会の印が押された薄い冊子を持っている。
「今回の事件について、一般の育成士にも注意事項が出ているの。見習いのレオン君にも関係することだから、説明しておくわね」
「お願いします！」
お姉さんは掲示板の端に貼られた別の紙を指さした。
《希少個体に関する情報の取り扱いについて》
《未確認情報の拡散禁止》
《保護対象の詳細な生息地・移動経路の公開禁止》
《不審な捕獲行為を発見した場合の単独追跡禁止》
《魔物の自由意思と既存の保護規定を尊重すること》
「今回の事件では、珍しい魔物がいなくなったという情報が広がっているけれど、実際に何が起きたのか分かっていない場所もあるの。だから、噂だけで誰かを犯人扱いしたり、魔物の居場所を広めたりしないようにしてほしいのよ」
「はい。昨日の森でも、ゴブリンたちの住んでいる場所は詳しく公開しないようにしました」
「それでいいわ。あの三匹は自分たちの意思で森に暮らしているんでしょう？」
「はい。少なくとも、俺が会ったときは三匹で自由に行動していました」
「なら、本人たちが望んでいないのに、勝手に捕まえたり連れ帰ったりすることはできないわ。珍しい魔物を見つけたからといって、誰かの所有物になるわけじゃないもの」
俺は頷いた。
赤も緑も黄も、あの森で自分たちなりの暮らしをしていた。黄はお金を稼ごうと頑張っていたし、緑は毎日の出来事を本に書き、赤は二匹を守ろうとしていた。
もし誰かが、三匹を珍しいという理由だけで捕まえようとしたら。
そう考えると、胸の奥が嫌な感じになった。
「お姉さん。今回いなくなった魔物たちは、誰かに捕まったんでしょうか？」
「まだ分からないわ。自由に移動した個体もいるかもしれないし、事故に遭った可能性もある。ただ、一部の現場では人間が使う捕獲道具に似た痕跡が見つかっているそうなの」
「捕獲道具……」
「ええ。でも、それが違法なものだったのか、誰が使ったのかまでは確認できていないわ。だからこそ、特別調査班が詳しく調べることになったのよ」
俺は掲示板へ目を戻した。
昨日、カナトの森で助けた灰色の魔物には、帰りを待っている飼い主がいた。
赤たち三匹には、三匹で守ってきた暮らしがある。
ガルドとルルにも、俺と一緒に過ごす毎日がある。
それぞれの魔物には、それぞれの生活があるのだ。
「早く見つかるといいですね」
俺が言うと、お姉さんは静かに頷いた。
「本当にね。調査班から新しい情報が届いたら、協会でも必要な範囲で知らせることになると思うわ」
俺はもう一度、三人の名前を確かめた。
凄腕の育成士たちが調査を始めたのなら、きっと何か分かるはずだ。
けれど、離れた地域でいくつもの事件が起きていると聞くと、簡単には安心できなかった。
そのとき、背後から聞き慣れた声がした。
「おい、レオン。お前、こんなところで何をしてるんだ？」
振り返ると、入口の近くにダリオさんが立っていた。
足元にはヴェルもいる。
「ダリオさん！」
「朝からずいぶん賑やかだと思ったら、お前もいたのか。昨日あれだけ森を歩いたのに、元気なもんだな」
「今日は報酬を受け取りに来たんです！ それと、昨日助けた魔物の様子も聞けました！」
「そうか。あの子の具合はどうだった？」
「まだ治療中ですけど、今朝は自分で食事を取れたそうです！」
ダリオさんの表情が和らいだ。
「そいつはよかった。昨日は本当に危なかったからな」
ヴェルも俺の鞄へ鼻先を近づけた。
中からルルが身体を伸ばすと、ヴェルは一度だけ匂いを確かめ、静かに顔を離した。
「おっ、今日は逃げないんだな」
俺が笑うと、ダリオさんも嬉しそうに頷いた。
「少しずつ慣れてきたみたいだな。ところで、お前が見ていたのは例の広域注意情報か？」
「はい。アルヴィスさんたちが調査を始めるって書いてありました」
「ああ、俺も今朝報告を読んだ。あの三人が動くなら、相当な事件だろうな」
ダリオさんは掲示板の前へ歩み寄り、通知書を読み始めた。
しばらくして、ある一文に目を留める。
《複数の現場において、類似する捕獲痕跡を確認》
「……なるほどな」
ダリオさんの声が少し低くなった。
「どうしたんですか？」
「いや、まだ何とも言えん。ただ、別々の地域で似た痕跡が見つかっているというのは気になる」
俺も通知書を読み直した。
「同じ人が捕まえてるってことですか？」
「その可能性もあるが、決めつけるのは早い。同じ道具が広く使われているだけかもしれんし、別の理由も考えられる。ただ、調査班が複数の事件をまとめて調べることになったのは、そこに何らかの共通点があると考えているからだろう」
ダリオさんはそう言って、俺へ顔を向けた。
「レオン。お前、昨日の森で何度も言ってただろ。見つけたことと、まだ分からないことを分けるって」
「はい」
「今回の事件でも同じだ。噂がどれだけ大きくなっても、確かな証拠がなければ真実とは限らん」
俺は頷き、手帳を開いた。
《希少魔物の連続失踪事件》
《北部森林地域・西部山岳地域などで発生》
《特級一名・上級二名が調査開始》
《人為的な捕獲の疑いあり。ただし犯人・目的は未確認》
そこまで書いてから、俺は鉛筆を止めた。
昨日まで知らなかった、世界のどこかで起きている事件。
今の俺には、調査へ参加する資格も、遠くの魔物たちを助けに行く力もない。
けれど、いつか自分にも何かできる日が来るのだろうか。
そう考えていると、ダリオさんが俺の手帳を覗き込んだ。
「お前、本当に何でも書くんだな。昨日の森でもそうだったが、その手帳、もういっぱいなんじゃないか？」
ダリオさんが感心したように覗き込んできたので、俺は慌ててページを押さえた。
「まだ書けますよ！ あと十ページくらいはあります！」
「十ページしかないんじゃないか」
「大丈夫です。字を小さくすれば二十ページ分くらいになりますから！」
「おいおい、あとで自分でも読めなくなるぞ」
ダリオさんが笑うと、足元のヴェルまで鼻を鳴らした。
「それに、レオン。記録するのはいいことだが、何でも一冊に詰め込む必要はない。大事なのは、あとから必要な情報を取り出せることだ。昨日の足跡みたいにな」
「確かに、あのときも探すのに少し時間がかかりました」
「少し？」
ダリオさんが眉を上げた。
「お前、ページを行ったり来たりして、三回くらい同じところを開いてただろ」
「そこまで見てたんですか！？」
「育成士は観察が仕事だからな」
得意げに笑うダリオさんを見て、俺は思わず頬を膨らませた。
昨日も同じことを言われた気がする。
「だったら、今度は俺がダリオさんを観察します！」
「ほう。何を調べるんだ？」
「そうですね。まず、ヴェルに甘いところとか」
「何だと？」
「昨日だって、ヴェルが頑張ったあと、こっそりおやつをあげてたじゃないですか」
ダリオさんの笑顔がぴたりと止まった。
「お前、見てたのか？」
「育成士は観察が仕事ですから！」
今度は俺が得意げに笑ってやった。
近くにいた受付のお姉さんが吹き出し、ヴェルは何かを期待したのか、ダリオさんの腰にある道具袋へ鼻先を近づけている。
「おい、ヴェル。今は何もないぞ」
「ガウッ！」
「本当だって！」
ヴェルは納得していないらしく、尻尾を振りながら道具袋を見つめていた。
「……やっぱり甘いですね」
「レオン、お前なあ！」
とうとうダリオさんまで笑い出した。
◇
ひとしきり笑ったあと、ダリオさんは掲示板へ目を戻した。
「しかし、アルヴィスたちが調査に入るとなると、協会もしばらく忙しくなりそうだな」
「ダリオさんは、あの三人と会ったことがあるんですか？」
「ああ。全員と仕事をしたわけじゃないが、アルヴィスとは以前、広域の保護活動で顔を合わせたことがある」
「本当ですか！？」
俺が身を乗り出すと、ダリオさんは少し懐かしそうに笑った。
「まだ俺が今より経験の浅かった頃だ。山間部で土砂崩れが起きて、野生の魔物が何匹も取り残されたことがあってな。アルヴィスは現場に着くなり、まず俺たちの配置を変えさせたんだ」
「配置を？」
「ああ。俺たちは崩れた斜面ばかり見ていたんだが、あの人は反対側の山肌にも亀裂があることに気づいた。救助を始める前に全員を安全な場所へ移動させたんだよ」
ダリオさんはそこで少し笑った。
「正直、あのときは早く助けに行かせてくれと思った。目の前に魔物がいるのに、何を悠長なことをしてるんだってな」
「昨日の俺みたいですね」
「そういうことだ」
ダリオさんは俺の頭を軽く小突いた。
「ところが、移動して間もなく、反対側の斜面が崩れたんだ。あのまま救助を始めていたら、俺たちまで巻き込まれていたかもしれん」
俺は息を呑んだ。
昨日の沢でも、ダリオさんは何度も俺を止めてくれた。あのときは灰色の魔物が沈んでいくのを見て、じっとしていることが何よりつらかった。
けれど、ダリオさんにも同じような経験があったのだ。
「アルヴィスさんは、そのあとどうしたんですか？」
「安全な経路を確保してから、《白銀天狼フェンリオス》と一緒に捜索を始めた。雪解け水で匂いが薄くなっていた場所もあったが、フェンリオスは地形や風向きに合わせて何度も進路を変えていたよ」
「すごいですね！」
「ああ。ただ、俺が一番驚いたのは、アルヴィスがフェンリオスの判断をちゃんと待っていたことだな」
「待っていた？」
「フェンリオスが進むのを嫌がった場所があったんだ。普通なら命令して進ませる奴もいるだろうが、アルヴィスは無理に動かさなかった。周囲を調べ直したら、そこにも崩れかけた地面があったんだよ」
俺は鞄の中のルルを見た。
昨日、沢の水面に泡が浮かぶより先に、ルルが何度も身体を向けていたことを思い出す。
あのとき、もし俺がルルの反応を気にせず、ただの偶然だと片づけていたら。
灰色の魔物を見つけるのは、もっと遅れていたかもしれない。
「魔物の方が、人間より先に危険に気づくこともあるんですね」
「もちろんだ。ただし、何かに反応したからといって、必ず正しいとは限らん。何を感じたのか確かめるのも、育成士の役目だ」
ダリオさんはヴェルの頭を撫でた。
「こいつだって、時々とんでもない方向へ走ろうとするからな」
「ガウッ！」
「何だよ。本当のことだろ？」
ヴェルは不満そうに顔を背けたが、尻尾だけは動いている。
俺は笑いながら、その様子を眺めていた。
◇
「ところで、レオン。昨日の森で気になっていたことがあるんだが」
ダリオさんが少し声を落とした。
「ルルが沢の水の動きに反応していた件だ。帰ってから何か変わった様子はあったか？」
「いいえ。牧場に戻ってからは、いつもどおりでした。ガルドと一緒に休んで、ご飯も食べましたし」
「そうか。それならよかった」
「でも、やっぱり気になります。水面に泡が浮かぶ前から反応していたのは、どうしてなんでしょう？」
ダリオさんは少し考えたあと、鞄の中のルルへ目を向けた。
「音や振動を感じ取っていた可能性はある。水の流れに反応する種類の魔物もいるからな。ただ、今の段階でルルに同じ能力があるとは言えん」
「はい。俺も、まだ決めつけないようにしています」
「それでいい。何か分かったとしても、すぐに試そうとするなよ。昨日みたいな危険な場所で確かめる必要はないんだからな」
俺は大きく頷いた。
ルルは鞄の縁から身体を伸ばし、ダリオさんの方へ向いている。
その姿を見たダリオさんが、少し笑った。
「お前も、昨日は頑張ったな」
すると、ルルは身体を細長く伸ばし、ダリオさんの指先へぺたりと触れた。
「おっ？」
俺は思わず声を上げた。
「ルル、ダリオさんにも触るんですね！」
「何だ、そんなに珍しいのか？」
「はい！ 知らない人には、あまり自分から近づかないので」
ダリオさんは嬉しそうに笑い、指先を動かさずに待っていた。
ルルはしばらく触れていたが、やがて身体を引っ込め、鞄の中へ戻っていった。
「ははっ。少しは信用してもらえたかな」
「たぶん、そうだと思います！」
「たぶんかよ！」
二人で笑っていると、ヴェルが鼻先を近づけてきた。
ルルは一瞬だけ身体を縮めたものの、鞄の奥へ逃げることはなかった。
ダリオさんはその様子を見て満足そうに頷いた。
「朝から比べれば、ずいぶん変わったもんだな」
俺も嬉しくなって、鞄の縁をそっと撫でた。
昨日の朝は、ヴェルを見るだけで隠れていたルルが、今はこうして落ち着いていられる。
ほんの小さな変化かもしれない。
けれど、俺にとっては十分嬉しいことだった。
◆
「さて、レオン。今日はこのあとどうするつもりだ？」
ダリオさんに尋ねられ、俺は手帳を開いた。
「倉庫へ行って、短時間勤務の日程を相談する予定です。それから、質屋にも寄れたらと思っています」
「質屋？」
「はい。母さんの首飾りを預けていて、二月十日までに二万一千ルーンを用意しないといけないんです」
ダリオさんは驚いたように眉を上げた。
「二万一千ルーンか。そいつは大きな金額だな」
「そうなんです。今日の依頼報酬は二千ルーンもらえましたけど、まだ全然足りなくて」
「清流苔の分配金も、まだ確定していないしな」
「はい。だから、少しでも働ける日を増やしたいんです」
俺が答えると、ダリオさんはしばらく考え込んだ。
「気持ちは分かる。だが、焦って無理な依頼を受けるなよ。昨日の沢みたいな場所に、毎回運よく救助隊が来てくれるとは限らん」
「分かっています。ガルドもまだ療養中ですし、ルルにも無理はさせたくありません」
「ならいい。倉庫の仕事も、勤務時間と賃金をきちんと確認しておけ。働いたつもりで計算して、あとから足りなかったら困るだろ」
「はい！」
ダリオさんは俺の手帳へ目を落とした。
「それと、質屋へ行くなら期限の条件をもう一度聞いておけ。相談できることがあるかもしれん」
俺は頷き、予定の横へ書き加えた。
《質屋・受戻し期限と条件の確認》
母さんの首飾りを取り戻すまで、あと十三日。
今の俺には、まだ足りないものが多い。
それでも、今日初めて協会の報酬を受け取ることができた。倉庫の仕事も再開できそうだし、清流苔の分配金だって残っている。
できることを一つずつ増やしていこう。
そう考えて手帳を閉じたところで、ダリオさんが突然笑った。
「それにしても、お前は本当に忙しいな。牧場の修繕に魔物の世話、資格試験の勉強、それから金稼ぎまで」
「全部大事なんです！」
「分かってるさ。ただ、休む時間も予定に入れておけよ」
「それは……」
「おい、今考えただろ」
「ちょっとだけです！」
ダリオさんは呆れたように笑った。
「まったく。昨日あれだけ歩いたんだから、今日は無理するなよ」
俺は少し照れくさくなりながら頷いた。
「はい。ありがとうございます！」
そのとき、受付の方から職員の声が響いた。
「ダリオさん！ 広域調査班について、追加の連絡が届いています！」
ダリオさんが振り返る。
「追加の連絡？」
「はい。北部森林地域で、新たに保護対象の魔物が一匹、所在不明になったそうです」
掲示板の前にいた育成士たちの会話が止まった。
俺も思わず職員へ目を向けた。
「また、いなくなったんですか？」
職員は頷いた。
「詳しい状況は調査中です。ただ、今回も希少個体で、現場には不審な痕跡が残されていたとのことです」
ダリオさんの表情が引き締まった。
「アルヴィスたちには連絡が？」
「すでに共有されています。調査班が確認に向かう予定です」
俺は掲示板を振り返った。
ついさっきまで、遠い地域で起きている事件だと思っていた。
けれど、その間にも新しい魔物が姿を消していた。
あの三人が調査を始めても、まだ事件は終わっていないのだ。
ダリオさんは職員から詳しい報告を受けると、俺へ向き直った。
「レオン。今日聞いたことは、必要以上に広めるなよ。まだ確認できていない情報も多いからな」
「はい。分かっています」
俺は手帳を握り直した。
昨日、森で出会った赤、緑、黄の姿が頭に浮かぶ。
あいつらは今も、あの森で元気に暮らしているだろうか。
もし、誰かが三匹を狙ったら。
そんな考えが浮かんだ途端、胸の奥が落ち着かなくなった。
けれど、今の俺にできることは限られている。
まずはガルドとルルを守り、育成士としての力を身につけること。
いつか、もっと多くの魔物を助けられるようになるために。
俺は掲示板に並んだ三人の名前を、もう一度見つめた。
《白銀の守護者》アルヴィス・レインハルト。
《翠眼の観測者》セレスティア・ミルフォード。
《鉄壁の猛獣使い》ガイゼル・バルドック。
世界でも指折りの育成士たちが、今まさに動き始めている。
その先に何が待っているのか、俺にはまだ分からなかった。
