第39話 初めての報酬と帰る場所
◇
「レオン、さっきから何回、財布を触ってる？」
町の門が見えてきたところで、ダリオさんに声をかけられた。
「えっ？ そんなに触ってました？」
「俺が気づいただけで六回だな。中身が逃げるわけでもないだろうに」
「いや、まだ中身は増えてないんですけど……」
俺が苦笑すると、ダリオさんは一瞬きょとんとして、それから声を上げて笑った。
「ははっ！ そうだったな。報酬は依頼の報告が終わってからだ！」
「笑わないでくださいよ！ 俺にとっては大事な二千ルーンなんですから！」
「分かってるさ。ただし、まだ成功報酬が確定したわけじゃないぞ。保護した個体の確認と、任務の報告が残ってる」
「はい。それはちゃんと覚えてます」
そう答えながら、俺は鞄の肩紐を握り直した。
二千ルーン。
一日分の食費が千六百ルーンかかる今の俺にとって、決して小さな金額ではない。母さんの琥珀の首飾りを取り戻すためにも、少しでも収入を増やしたかった。
けれど、今は報酬よりも気になることがある。
俺たちの少し前を進む担架だ。
灰色の魔物は布に包まれたまま、ほとんど動いていない。救助隊の女性が何度も呼吸を確かめ、そのたびに俺は胸の奥で小さく安堵していた。
「……あの子、大丈夫でしょうか」
思わず尋ねると、ダリオさんは担架へ目を向けた。
「今の段階では何とも言えん。だが、泥の中にいたときよりは、ずっといい状況だ。医療担当に引き継げば、必要な治療も受けられる」
「そうですよね」
「心配するなとは言わん。ただ、あの子が助かったあとのことまで、お前一人で背負う必要はないぞ」
俺は少し考えてから頷いた。
今日、何度も思い知らされたことだ。
助けたい気持ちがどれだけ強くても、自分一人でできることには限りがある。だから、ダリオさんがいて、ヴェルがいて、救助隊の人たちがいる。
それに、赤と緑と黄も。
「そういえば、あの三匹、今頃どうしてますかね」
「さあな。赤は腹を空かせて、黄は五十ルーンを数えて、緑は本を書いてるんじゃないか？」
あまりにも簡単に想像できて、俺は吹き出してしまった。
「絶対そうですよ！」
「賑やかな連中だったな。特に黄色いのは、なかなかの商売人だ」
「最初は五十ルーンだけもらって帰ろうとしたんですよ！」
「ははっ！ あれは見事だった！」
「見事じゃありません！ 俺、本当に騙されたかと思いましたから！」
ダリオさんは楽しそうに笑い、足元のヴェルまで尻尾を動かした。
鞄の中のルルも、俺たちの声が気になるのか、縁から身体を少し伸ばしている。
森へ入ったときは、ヴェルの姿を見ただけで鞄の底へ隠れていたのに、今はこうして顔を出している。
一日で仲良くなったわけではない。
それでも、少なくとも朝よりは、ずっと落ち着いているようだった。
「ルルも頑張ったよな」
俺が声をかけると、青い身体が手首へ触れた。
その様子を見たダリオさんが、少し真面目な顔になる。
「そうだな。あとで、沢でのルルの反応についても詳しく聞かせてくれ。あれは記録しておく価値がある」
「はい。でも、まだ何が分かっていたのかは分からないんです」
「それでいい。分からないものを、無理に分かったことにする必要はないさ」
俺は頷いた。
鞄の中では、ルルが何事もなかったように丸くなっている。
お前、本当に何者なんだろうな。
そう思いながら頭を撫でようとしたが、柔らかな身体は指先をするりと避けて、鞄の奥へ戻ってしまった。
「……あれ？」
ダリオさんが横から覗き込む。
「嫌われたか？」
「違いますよ！」
「そうか？」
「たぶん……」
「自信がないんだな」
「もう、からかわないでください！」
俺が言い返すと、ダリオさんはまた豪快に笑った。
◇
育成士協会へ到着すると、入口の前に数人の職員が待っていた。
救助隊から先に連絡が届いていたらしく、担架を見つけると、すぐに医療担当者が駆け寄ってくる。
「対象個体はこちらですね。状態を確認します」
救助隊の女性が頷き、森で発見したときからの経過を説明した。
右前脚をかばっていたこと。泥の斜面から滑り落ち、身体が水中に沈んだこと。救助後も衰弱が強く、呼吸の状態を注意して見守っていたこと。
俺はそのやり取りを聞きながら、担架のそばへ目を向けた。
布の隙間から、白い模様のある左耳が覗いている。
「……頑張れよ」
小さく声をかけた。
すると、灰色の魔物の耳が、ほんのわずかに動いた。
「……！」
俺は思わず身を乗り出したが、医療担当者の邪魔にならないよう、すぐに足を止めた。
偶然かもしれない。
けれど、嬉しかった。
「レオン君、ありがとう。ここからは私たちが預かるわね」
救助隊の女性が微笑んだ。
「はい。お願いします！」
担架が医療室へ運ばれていく。
俺は、その姿が廊下の向こうへ消えるまで見送った。
三日前から行方不明だった、小さな魔物。
もう、あの冷たい沢で一匹きりではない。
そう思った途端、胸の奥に溜まっていたものが、少しずつほどけていく気がした。
「……よかった」
自分でも驚くほど、小さな声だった。
隣へ来たダリオさんが、俺の肩を軽く叩いた。
「さて、レオン。今度は俺たちの仕事を終わらせるぞ」
「報告ですね！」
「ああ。今日の出来事を全部、順番に説明してもらう」
「全部ですか！？」
「当然だ。お前、ずいぶん細かく記録してただろ」
俺は鞄から手帳を取り出した。
森へ入った時刻から、足跡の特徴、ゴブリンたちの証言、沢の水位、ルルの反応まで、何ページにもわたって書き込んである。
ダリオさんはその厚みを見て、眉を上げた。
「……お前、これを全部今日書いたのか？」
「はい」
「ずいぶん熱心だな」
「忘れたら困ると思って」
「それはいいんだが、報告書に全部写したら夜が明けそうだぞ」
「えっ！？」
「冗談だ。必要な情報を整理して書くんだよ」
「びっくりさせないでください！」
ダリオさんは笑いながら、俺を報告室へ案内した。
◆
報告室には、大きな机と何脚かの椅子が並んでいた。
窓の外では、夕方の光が協会の中庭を照らしている。朝、ヴェルとルルが初めて顔を合わせた場所だ。
あのときは、まさかこんな一日になるとは思っていなかった。
「まず、依頼対象の発見場所から確認しよう」
ダリオさんが森の地図を広げた。
俺は手帳を開き、倒木と沢の位置を示した。
「ここです。北東の沢にある大きな岩の下で見つけました。最初は左耳が岩に隠れていたので、依頼の子だと断定できませんでした」
「そのあと、白い模様を確認したんだな」
「はい。それから右前脚をかばっていることにも気づきました。何度か立ち上がろうとしていましたけど、うまく歩けていませんでした」
ダリオさんは頷き、報告用紙へ書き込んでいく。
「足跡との関係は？」
「右側だけ深く沈んだ足跡がありました。でも、同じ個体のものだと確認できたわけではありません」
「よし。その区別は大事だ」
俺は少し安心した。
続いて、沢の水位が上がっていたこと、泥の下に水が流れている可能性があったこと、灰色の魔物が木の根を支えにしていたことを説明した。
話しているうちに、あのときの光景が鮮明によみがえってくる。
泥の中へ沈んでいく小さな身体。
消えてしまった白い耳。
そして、もう駄目かもしれないと思った瞬間。
俺は思わず言葉を詰まらせた。
「……レオン？」
ダリオさんが顔を上げる。
「あっ、すみません」
「無理に急がなくていいぞ」
俺は頷き、少しだけ水を飲んだ。
喉を通る冷たい水が、妙にはっきり感じられた。
「……あの子が沈んだとき、本当に怖かったです」
気づけば、そんな言葉が口から出ていた。
「もう助けられないんじゃないかって。俺、何もできなくて……」
ダリオさんは鉛筆を置いた。
「レオン。お前は今日、何度も危ない場所へ行こうとして、それでも踏みとどまったな」
「はい」
「どうしてだ？」
「俺まで落ちたら、救助の邪魔になるからです」
「そうだ。それが分かっていても、目の前で魔物が沈んでいくのを見れば、身体が動きそうになる。怖かっただろうし、悔しかっただろう」
俺は黙って頷いた。
「だが、お前は最後まで観察を続けた。ルルの反応にも気づき、俺に知らせてくれた。それが救助の手がかりになったんだ」
ダリオさんは少し笑った。
「今日のお前に足りなかったのは、勇気じゃない。経験だ。経験なら、これからいくらでも積める」
俺は手帳へ目を落とした。
文字が少し滲んで見えた。
「……ありがとうございます」
「ただし！」
突然声が大きくなり、俺は顔を上げた。
「次に勝手に危険な場所へ飛び出そうとしたら、遠慮なく首根っこをつかんで引き戻すからな！」
「そ、それは勘弁してください！」
「なら、ちゃんと指示を守れよ」
ダリオさんがにやりと笑う。
俺も、つられて笑ってしまった。
◇
「さて、次は三匹のゴブリンについてだ」
ダリオさんが新しい用紙を取り出した。
俺は思わず顔を上げた。
「赤たちですか？」
「ああ。あいつらが教えてくれた道と、緑の記録は重要だった。協会にも報告しておく必要がある」
「そうですよね！」
俺は手帳のページをめくった。
赤が見つけた危険な場所。
緑が記録していた足跡と地形。
黄が数えていた魔物の数。
それぞれの情報を説明すると、ダリオさんは感心したように頷いた。
「なかなか優秀な連中だな。あれだけ騒がしいのに、ちゃんと森のことを見ている」
「そうなんです！ 特に緑の本はすごかったですよ。昨日と今日の違いまで記録していて」
「赤も危険な場所を覚えていたし、黄は……」
ダリオさんが言葉を止めた。
「黄は？」
俺が尋ねると、ダリオさんは真面目な顔で答えた。
「金勘定が得意だったな」
「そこですか！？」
「いや、あれも立派な才能だぞ。五十ルーンで案内を引き受けて、追加料金まで取ろうとしてたんだからな」
「俺は本当に大変だったんですよ！」
「ははっ！ 将来が楽しみだ！」
俺は呆れながらも笑ってしまった。
あの三匹なら、いつか本当に何か大きなことをやってのけるかもしれない。
もっとも、赤が勢い余って失敗し、緑が頭を抱え、黄がその失敗まで商売にしようとする姿しか想像できなかったが。
「それと、三匹の個体情報については、公開範囲に気をつけよう」
ダリオさんが報告用紙を指さした。
「森で暮らしている場所や、普段使っている道を誰にでも知らせる必要はない。今回の救助に関係する情報と、三匹自身を守るために伏せておく情報は分けるんだ」
「はい。俺のアルバムでも、全部は公開しないようにしています」
「それならいい。あいつらも森で暮らしている魔物なんだからな」
俺は頷いた。
三匹は人間の言葉を話し、商売までしていた。
けれど、だからといって、誰にでも居場所を知られていいわけではない。
「……また会いに行ってもいいんでしょうか」
思わず尋ねると、ダリオさんは少し考えた。
「森へ行く理由と安全の確認が必要だな。少なくとも、今日みたいな捜索任務の途中で勝手に寄り道するのは駄目だぞ」
「分かってます」
「それに、あいつらの方から町へ来ることだってあるかもしれん」
俺は思わず笑った。
「黄なら、商売しに来そうですね」
「間違いないな」
ダリオさんも笑った。
そのとき、鞄の中のルルが小さく跳ねた。
ぽよん。
「おっ、ルルもそう思うか？」
俺が覗き込むと、青い身体は鞄の縁に触れ、ゆっくりと丸くなった。
ダリオさんが楽しそうに言う。
「そいつも、ずいぶん賑やかな仲間ができたな」
俺はルルを見つめた。
ガルドに、ルル。
そして今日出会った、赤と緑と黄。
いつか牧場にあの三匹が遊びに来たら、きっと大騒ぎになるだろう。
赤はガルドを見て強さを競おうとするかもしれないし、緑は《魔物観察アルバム》を見たがるかもしれない。
黄は……。
「……入場料とか取り始めそうだな」
思わず呟くと、ダリオさんが吹き出した。
「誰の牧場なんだ、それは！」
俺も声を上げて笑った。
今日の疲れが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。
「さて、最後にもう一つ確認しておきたいことがある」
ダリオさんが報告書をめくったところで、俺は机の上に置いていた手帳へ目を向けた。
「清流苔のことですか？」
「おっ、覚えていたか」
「忘れるわけないじゃないですか！ 売れたら分けてくれるって話でしたよね？」
「ははっ！ さっきまで感動してたくせに、金の話になった途端に元気になったな」
「だって、俺にとっては大事なことなんですよ！」
ダリオさんは笑いながら、別の記録用紙を取り出した。
清流苔。
沢の岩場で見つかった、淡い緑色の苔だ。水のきれいな場所に生えることがあり、状態のよいものは薬や魔物の飼育用品に使われるらしい。
もっとも、俺が最初に見つけたときは、そんな価値があるなんて思いもしなかった。
「まず、採取した清流苔は協会で確認してもらう。種類が間違っていないか、品質に問題がないか、それから採取した場所に関する規定も確認しなきゃならん」
「じゃあ、まだ売れると決まったわけじゃないんですね」
「そういうことだ。正式に売却できると確認されて、買い手がつけば、その代金から必要な費用を差し引いて分配する。お前の取り分も、そのときに決めよう」
俺は頷き、台帳に書くためのメモを取った。
歯車のときと同じだ。
手元に現金が入るまでは、収入として数えない方がいい。
「それにしても、ダリオさん。どうして俺にも分けてくれるんですか？」
「どうしてって、お前も採取場所を見つける手がかりを出しただろ。それに、あの沢の様子を細かく記録していたのはお前だ。俺一人で見つけたものじゃないからな」
「でも、実際に採取したのはダリオさんですよね？」
「だから、全部半分ずつとは言ってないだろ？」
「そ、そうでした！」
ダリオさんは声を上げて笑った。
「まあ、期待しすぎるなよ。薬草の類いは状態によって値段が変わるし、そもそも売れる量がどれだけあるかも分からん」
「はい。でも、少しでも入ったら助かります」
俺は手帳の端に、清流苔の名前を書き加えた。
二月十日までに、母さんの首飾りを取り戻す。
そのためには二万一千ルーンが必要だ。歯車を売って六千五百ルーンを手に入れたものの、ルルの水皿を買い、毎日の生活費もかかっている。まだ安心できる状況ではなかった。
だからこそ、今回の依頼報酬も清流苔の売却代金も、俺にとっては大きな希望だった。
「……そういえば」
ふと、森で別れた三匹の顔が浮かんだ。
「赤たちにも、清流苔のことを教えた方がよかったんでしょうか？」
ダリオさんは俺を見て、少し考えたあと、苦笑した。
「少なくとも、黄色いのには今すぐ教えなくてよかったかもしれんな」
「どうしてですか？」
「考えてもみろ。あいつが清流苔に値段がつくと知ったら、どうすると思う？」
俺は想像した。
黄が革袋を肩に掛け、目を輝かせながら沢へ向かう姿。
『清流苔でぷ！ いっぱい採れば大金持ちでぷ！』
その後ろを、赤が剣を振り回しながら追いかける。
『赤も採るでぷ！』
そして緑が、二匹を必死に止める。
『そこは危ないでぷ！ 勝手に入っちゃ駄目でぷ！』
「……毎日採りに行きそうですね」
「だろ？」
ダリオさんがにやりと笑った。
「それも、あの危ない沢へな」
「絶対に行きますよ！ 黄なら！」
「だから、今は詳しい場所や値段を話さなくていい。あの沢は地盤が崩れかけているし、採取にも規則がある。金になると聞いて無理をされたら困るからな」
俺は大きく頷いた。
黄はお金が大好きだ。
けれど、今日の救助では、自分の大切な布を貸してくれたし、赤や緑のことも気にかけていた。
そんな黄が、お金のために危険な場所へ入って怪我をするのは嫌だった。
「今度会ったら、安全な仕事を紹介してあげたいですね」
「そうだな。ただし、先に報酬の条件をきっちり決めておけよ」
「それは絶対にそうします！」
「さもないと、また五十ルーンだけ持って帰られるぞ」
「もう、その話は忘れてくださいよ！」
ダリオさんの笑い声が、報告室に響いた。
◇
報告書をまとめ終えた頃には、窓の外がすっかり夕暮れの色になっていた。
俺は何度も文字を確かめながら、最後の確認欄に名前を書いた。
レオン・アシュベル。
朝、初めての任務に参加するために署名したときは、こんなに緊張していたのに。
今は、手のひらに残る鉛筆の感触さえ、どこか懐かしく感じる。
「これで終わりですか？」
「ああ。あとは協会側の確認だ。報酬の支払いについては、結果が出たら連絡する」
「分かりました！」
俺は手帳を鞄へしまい、立ち上がった。
すると、ダリオさんが思い出したように声をかけてきた。
「レオン。明日から、いきなり別の依頼を探すつもりじゃないだろうな？」
「えっ？」
「その顔は、考えてたな」
「……少しだけ」
「まったく」
ダリオさんは呆れたように笑った。
「お前には牧場があるんだろ？ 怪我をしている幼竜もいる。今日一日、森で動き回ったんだから、まずは自分と相棒を休ませろ」
俺は返事に詰まった。
確かに、今日の依頼がうまくいけば二千ルーンが手に入る。
清流苔だって売れるかもしれない。
そう考えると、次の依頼も受けたくなってしまう。
けれど、牧場ではガルドが待っている。
左翼の怪我はまだ治っていないし、療養記録も続けなければならない。
「……そうですね。まずはガルドの様子を見て、倉庫の勤務時間も相談します」
「それがいい。金が必要なのは分かるが、身体を壊したら働くこともできなくなるからな」
俺は頷いた。
ダリオさんは椅子から立ち上がると、俺の肩をぽんと叩いた。
「それに、今日のお前は十分働いたよ」
「……ありがとうございます」
「次はもう少し、落ち着いて仕事ができるようになるといいな」
「はい！」
「特に、危ない場所へ飛び出そうとする癖は直せよ」
「うっ……」
ダリオさんが笑う。
「まあ、最初から全部できる奴なんていないさ。失敗したことを覚えて、次に活かせばいい」
俺は少し照れくさくなりながら、頭を下げた。
「今日は本当にありがとうございました！」
「ああ。また一緒に仕事をする機会があれば、よろしくな」
足元でヴェルが短く鳴いた。
「ガウッ！」
俺はしゃがみ、灰色の相棒へ笑いかけた。
「ヴェルもありがとう。今日は助かったよ」
ヴェルは俺の手を嗅ぎ、ふん、と鼻を鳴らした。
「……あれ？ 嫌われてる？」
「ははっ！ こいつなりの挨拶だろ」
そのとき、鞄の中からルルが顔を出した。
ヴェルが鼻先を近づける。
ルルは一瞬だけ身体を縮めたが、今度は鞄の奥へ逃げなかった。
二匹はしばらく見つめ合い、やがてヴェルが先に顔を離した。
「おっ？」
俺が驚いていると、ダリオさんが笑った。
「朝よりは、ずいぶん慣れたみたいだな」
「はい！」
ルルは鞄の縁に身体を預け、ヴェルの後ろ姿を見送っている。
仲良くなったとまでは言えない。
でも、朝はあんなに怖がっていた相手と、こうして落ち着いて向き合えるようになった。
それだけで、俺には十分嬉しかった。
◇
協会を出ると、冬の冷たい風が頬を撫でた。
夕暮れの町には仕事帰りの人々が行き交い、商店の軒先からは夕食の支度をする湯気が立ち上っていた。焼きたてのパンの香りが漂ってきた途端、朝から森を歩き回っていた俺の腹が、思い出したように鳴った。
「……そういえば、腹減ったな」
足を止めて店先を覗くと、焼き色のついた丸いパンが籠いっぱいに並んでいる。表面には薄くバターが塗られているらしく、温かな湯気と一緒に何とも言えない香りが漂ってきた。
一つくらい買ってもいいんじゃないか。
そんな考えが頭をよぎったところで、財布の中身を思い出した。
今日の依頼報酬は、まだ受け取っていない。清流苔だって、売れるかどうかはこれからだ。
「……よし、帰ろう」
俺は未練を振り切って歩き出した。
ところが、三歩も進まないうちに、鞄の中からルルが身体を伸ばしてきた。
「ん？ どうした？」
青い身体が、さっきのパン屋の方へ向いている。
「お前まで気になるのか？」
ルルはゆっくり身体を揺らした。
「駄目だぞ。今日は買わないって決めたんだから」
そう言い聞かせた直後、また腹が鳴った。
ぐううう。
「……俺の腹が一番納得してないみたいだな」
誰に聞かせるでもなく呟くと、ルルが鞄の縁で小さく跳ねた。
俺は思わず笑い、肩紐を掛け直した。
「帰ったら温かいスープを作ろう。ガルドも待ってるしな」
そう声をかけると、ルルは鞄の中へ戻っていった。
町の門を抜け、牧場へ続く道へ入る。
夕日を受けた畑には薄い霜が残り、遠くの木々は赤く染まっていた。森の中ではあれほど騒がしかった風も、ここでは枯れ草を揺らすばかりで、足元から聞こえるのは自分の靴音だけだった。
静かな道を歩いていると、自然と三匹のゴブリンのことが頭に浮かんだ。
赤は今頃、腹を空かせて騒いでいるだろうか。緑は今日の出来事を本へ書き込んでいるかもしれないし、黄は受け取った五十ルーンを何度も数えているかもしれない。
「……あいつら、本当に面白かったな」
思い出すだけで笑えてくる。
初めて会ったとき、赤は木の根につまずいて派手に転んだ。それなのに、地面を調べていたと言い張っていたっけ。
緑はそんな赤を呆れた顔で注意しながら、誰よりも丁寧に森のことを記録していた。
黄に至っては、名前を教えただけで料金を請求してきた。
「次に会ったら、挨拶料まで取られそうだな……」
想像すると、あの甲高い声まで聞こえてきそうだった。
『久しぶりでぷ！ 再会記念で百ルーンでぷ！』
「高いよ！」
思わず声に出してしまい、慌てて周囲を見回した。
幸い、近くには誰もいなかった。
鞄の中でルルがぽよんと揺れる。
「……今のは忘れてくれ」
俺は少し恥ずかしくなりながら、牧場へ向かう足を速めた。
◇
旧グラン牧場が見えてきた頃には、空の赤みもずいぶん薄くなっていた。
古い飼育小屋の屋根が夕闇に沈み、庭先には水路の立ち入り禁止を示す目印が残っている。まだ修繕の終わっていない場所も多く、遠くから見れば、とても立派な牧場とは言えない。
それでも、門をくぐった途端、ほっとした。
「ただいま！」
玄関を開けると、居間の方から聞き慣れた鼻息が返ってきた。
「ぶふっ！」
「おっ、ガルド！ 起きてたのか？」
居間へ入ると、ガルドが毛布の上から首を伸ばしていた。
左翼をかばったままではあるが、俺の姿を見るなり尻尾を動かし、鼻先をこちらへ向けてくる。
「よしよし。いい子にしてたか？」
しゃがんで頭を撫でると、ガルドは気持ちよさそうに目を細めた。
ところが、次の瞬間には俺の鞄へ鼻先を突っ込もうとする。
「おいおい、何だよ。まずは俺の無事を喜んでくれよ」
ガルドは聞いていない。
鞄の右側を嗅ぎ、今度は左側へ顔を回す。
「だから、お土産は買ってないって！」
その言葉を聞いた途端、尻尾の動きが止まった。
「……そんなに分かりやすくがっかりするなよ！」
思わず笑ってしまった。
すると、鞄の中でルルがもぞもぞと動き始めた。
青い身体が縁から顔を出すと、ガルドはすぐに鼻先を近づける。
「おっ、ルルが帰ってきたのは嬉しいのか？」
ガルドが小さく鼻を鳴らした。
ルルはしばらくその大きな鼻先を見つめていたが、やがて身体を伸ばし、ぺたりと触れた。
「ははっ！ ただいまの挨拶か？」
ガルドはくすぐったそうに鼻を引っ込めた。
ところが、ルルはそのままガルドの前脚へ移動すると、身体を小さく丸めてしまった。
「……疲れたんだな」
俺は二匹のそばへ腰を下ろした。
朝はヴェルを怖がって鞄から出てこなかったルルが、森では何度も水の異変に反応していた。灰色の魔物が泥の中へ沈んだときも、いつもとは違う動きを見せていた。
あの小さな身体で、きっと精いっぱい頑張ってくれたのだろう。
「今日はゆっくり休んでいいぞ。ガルドも、ルルを起こすなよ」
ガルドは俺を見上げたあと、ルルのいる前脚を少しだけ動かした。
青い身体がころんと転がる。
「おい！」
ガルドが鼻先を近づけると、ルルは面倒くさそうに身体を伸ばし、ぺたりと鼻の上へ張りついた。
「ぶふっ！」
ガルドが驚いて首を振る。
「はははっ！ だから起こすなって言っただろ！」
ルルは何事もなかったように前脚へ戻り、再び丸くなった。
ガルドはしばらく不満そうに鼻を鳴らしていたが、やがて諦めたように顎を毛布へ下ろした。
俺は笑いながら、その頭を撫でた。
森では、何度も胸が締めつけられるような思いをした。灰色の魔物が泥へ沈んだときは、もう助けられないかもしれないと本気で怖くなった。
それなのに、今はこうしてガルドの温かな身体に触れ、ルルが水皿へ戻っていく姿を眺めている。
「……帰ってきたんだな」
思わず漏れた言葉に、ガルドが片目を開けた。
「何でもないよ。お前たちが元気でよかったって話」
ガルドは鼻先を俺の手へ押しつけると、また目を閉じた。
その仕草が嬉しくて、俺はしばらく動けなかった。
◇
夕食を済ませたあと、俺は机へ向かった。
台帳を開き、今日の出来事を整理する。
《一月二十七日》
《育成士協会・行方不明魔物の捜索依頼に補助参加》
《対象個体を発見、救助。医療担当へ引き継ぎ》
《成功時報酬 二千ルーン。正式確認待ち》
《清流苔 協会での確認・売却・分配待ち》
《ゴブリン三匹への道案内料 五十ルーン支出》
そこまで書いて、俺は鉛筆を止めた。
今日の依頼で得られる予定の報酬は、まだ財布に入っていない。清流苔の売却代金も、いくらになるか分からない。
だから、収入欄は空白のままにしておく。
けれど、支出欄に書いた五十ルーンを見ていると、自然と笑みがこぼれた。
「……高い買い物じゃなかったな」
あの三匹に出会えたこと。一緒に森を歩いたこと。そして、力を合わせて小さな魔物を助けられたこと。
五十ルーンでは、とても買えない経験だった。
俺は台帳を閉じ、今度は《魔物観察アルバム》を開いた。
ルルのページには、これまで一緒に過ごしてきた日々の記録が少しずつ増えている。
水場を好むこと。知らない相手には警戒すること。金属の留め具に興味を示すこと。そして、牧場の古い水路で、俺が気づかなかった異変に何度も反応していたこと。
今日の出来事も書き加えようとして、俺は窓辺の水皿へ目を向けた。
ルルは水の中で身体を丸くしている。あれほど危険な沢にいたのが嘘みたいに、のんびりと水面を揺らしていた。
「……お前、今日は本当にすごかったな」
声をかけると、ルルが身体の一部を持ち上げた。
「でも、もうあんな危ないことはするなよ。お前まで泥に沈んだら、俺、どうしていいか分からなくなるからさ」
ルルはしばらくこちらを向いていたが、やがて水の中へ沈んでしまった。
「おい、聞いてるのか？」
ぽこっ。
水面に小さな泡が浮かんだ。
「……それ、返事のつもりか？」
思わず笑ってしまった。
俺はアルバムへ今日の観察記録を書き加えた。泥水の泡が現れる前に身体を向けたこと。灰色の魔物が沈んだあと、沢の右側へ繰り返し反応したこと。そして、その方向で実際に魔物が見つかったこと。
何を感じ取っていたのかは、まだ分からない。
水の流れなのか、振動なのか。それとも、俺の知らない別の何かなのか。
ただ、偶然だと片づけるには、気になることが増えてきた。
「母さんなら、どう考えるかな……」
机の端に置いていた母さんの育成日誌へ手を伸ばした。
古びた表紙を開くと、見慣れた文字が目に入る。魔物の食事や体調、ちょっとした癖まで、母さんは本当に細かく書き残していた。
昔は、どうしてこんな小さなことまで記録するんだろうと思っていた。
けれど、今なら少し分かる気がする。
今日、緑が持っていた本もそうだった。
昨日の沢の状態を覚えていたからこそ、俺たちは泥の下に水の通り道がある可能性に気づけた。
何気なく見過ごしてしまいそうな小さな変化が、誰かを助ける手がかりになることもある。
俺は母さんの日誌を閉じ、もう一度ルルを見た。
「……俺も、もっとお前たちのことを知りたいな」
ルルは水皿の中でゆっくり身体を揺らしている。
その隣では、ガルドが毛布の上で気持ちよさそうに眠っていた。
俺はアルバムを閉じ、二匹を起こさないよう静かに椅子を引いた。
◇
夜も更けた頃、俺は机の上に台帳と質札を並べた。
今日の依頼報酬は二千ルーン。清流苔の売却代金は、鑑定結果が出るまで分からない。倉庫の仕事も再開できそうだが、勤務日と賃金については、まだ責任者との相談が必要だった。
「……こうして見ると、少しずつ仕事は増えてるんだな」
俺は台帳の収入欄へ目を落とした。
けれど、そこはまだ空白のままだ。
今日の依頼も、正式な完了確認が済むまでは報酬を受け取れない。清流苔だって、売れると決まったわけじゃない。
以前なら、手に入る予定のお金まで当てにして、何か買ってしまっていたかもしれない。
「危ない危ない。まだ一ルーンも増えてないんだからな」
そう呟いたところで、背後から低い鼻息が聞こえた。
振り返ると、ガルドが毛布の上からこちらを見つめている。
「何だよ。お前もお金の話が気になるのか？」
ガルドは鼻先を伸ばし、空になった食事の器を軽く押した。
「……お前は本当に食べ物のことばっかりだな！」
思わず笑うと、ガルドは得意そうに尻尾を振った。
その横では、ルルが水皿から身体を伸ばし、器の方を眺めている。
「ルルまで真似しなくていいぞ。今日はもうご飯も終わりだからな」
二匹に言い聞かせながら、俺は質札を手に取った。
《受戻し期限 二月十日》
《必要金額 二万一千ルーン》
今日は一月二十七日。期限までは、あと十四日。
母さんの琥珀の首飾りを取り戻すには、まだ金が足りない。牧場の使用料も生活費も必要だし、ガルドの治療だって続いている。
「……母さん、もう少し待っててくれよ」
質札を指でなぞり、大切に手帳へ挟んだ。
焦る気持ちはある。
けれど、今日の森で思い知った。急いだからといって、何でもうまくいくわけじゃない。無理をして怪我でもしたら、首飾りを取り戻すどころか、ガルドとルルの世話さえできなくなってしまう。
だから、明日はまず協会へ行こう。
灰色の魔物が無事に治療を受けているか確認して、それから依頼の完了手続きと報酬について聞く。清流苔の鑑定が進んでいれば、その結果も教えてもらえるかもしれない。
「よし。明日やることは決まったな」
俺は手帳を閉じ、立ち上がった。
すると、ガルドがもう一度、空の器を押してきた。
「だから、もうご飯は終わりだって！」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らしたものの、俺が空の器を片づけると、ようやく諦めたように顎を毛布へ下ろした。
「そんな顔しても駄目だぞ。先生に決めてもらった量はちゃんと食べただろ？」
返事の代わりに、尻尾が一度だけ床を叩く。
まったく、誰に似たんだか。
そう思ったところで、森で出会った黄色いゴブリンの顔が浮かんだ。
「……お前が黄と出会ったら、大変なことになりそうだな」
きっと黄は、ガルドが食べ物に弱いと知った途端、おやつを売り始めるに違いない。しかも、最初は安く売っておいて、気に入った頃に値上げするくらいのことは平気でやりそうだ。
『お得意様限定の特別価格でぷ！』
「いや、絶対に普通より高いだろ、それ！」
思わず一人で突っ込んでしまった。
ガルドが不思議そうに顔を上げ、ルルまで水皿から身体を伸ばしている。
「……何でもない。お前たちは知らなくていい話だ」
二匹に見つめられながら、俺は苦笑して机へ戻った。
開いたままの台帳には、今日の依頼報酬と清流苔の売却予定が書かれている。どちらもまだ受け取っていないお金だが、数字を眺めていると、どうしても期待してしまう。
けれど、その隣に置いた質札を見ると、浮かれた気持ちはすぐに引っ込んだ。
《受戻し期限 二月十日》
《必要金額 二万一千ルーン》
今日は一月二十七日。期限まで、あと十四日しかない。
俺は引き出しから財布を取り出し、残っている硬貨を机へ並べた。
歯車を売って手に入れた六千五百ルーン。そのうち三百ルーンはルルの水皿に、五十ルーンは今日の道案内に使った。差し引けば六千百五十ルーンだが、それが今の手持ちのすべてというわけではない。
もともと持っていたお金もあれば、日々の食費や生活費として使った分もある。台帳と照らし合わせ、財布に残っている金額を改めて確かめた。
「……やっぱり、厳しいな」
今日の依頼が正式に成功と認められれば、二千ルーンを受け取れる。清流苔にも値段がつくかもしれないし、倉庫の仕事を再開できれば、少しずつ収入を増やせるはずだ。
けれど、今はどれも当てにしすぎるわけにはいかない。
何より頭が痛いのは、首飾りを取り戻すためのお金とは別に、毎日の暮らしを続けるためのお金も必要なことだった。
俺とガルドとルルの食費は、一日千六百ルーン。
明日から二月十日までの十四日間だけでも、今と同じ食費が続けば二万二千四百ルーンになる。首飾りの受戻しに必要な二万一千ルーンと合わせれば、食費と受戻しだけで四万三千四百ルーンだ。
「……ちょっと待て。そんなに必要なのか？」
思わず声が裏返った。
計算を間違えたのかと思って、もう一度数字を書き直してみる。
けれど、何度計算しても結果は変わらなかった。
もちろん、食費を抑える工夫はできるかもしれない。それでも、ガルドはまだ療養中だ。必要な食事まで減らして、回復を遅らせるようなことだけはしたくなかった。
水路の修繕費も、誰がどれだけ負担するのか決まっていない。牧場の使用料だって必要だし、初級育成士の試験も受けたい。
「……お金って、どうして使う予定ばっかり増えるんだろうな」
思わず天井を仰いだ。
黄なら、こんなとき何と言うだろう。
『レオン！ お金が足りないなら、もっと稼ぐでぷ！』
「それができたら苦労しないって！」
誰もいない机に向かって言い返してから、俺は苦笑した。
あいつなら本当に、翌朝から新しい商売を始めていそうだ。
けれど、今の俺には笑ってばかりもいられなかった。
質札を持ち上げ、灯りの下で眺める。
母さんの琥珀の首飾り。
小さい頃、母さんが首から下げていた姿を覚えている。俺がその琥珀に触ろうとすると、母さんはいつも少し屈んで、よく見えるようにしてくれた。
光にかざすと、琥珀の中に閉じ込められた小さな模様が浮かび上がる。
あれが何なのか、昔の俺には分からなかった。ただ、母さんが大切にしているものだということだけは知っていた。
牧場を借りるために質へ入れたときも、ずっと手放すつもりなんてなかった。
必ず迎えに来る。
そう心の中で約束したのだ。
「……母さん、ごめん。もう少しだけ待っててくれ」
質札を握る手に、自然と力が入った。
期限を過ぎれば、契約の条件によっては首飾りを取り戻せなくなる。今の俺には、そんなことを考えるだけでも怖かった。
だからといって、今日の森で経験したことを忘れるわけにもいかない。
焦って危険な仕事へ飛びつき、俺まで怪我をしたらどうなるだろう。ガルドの治療も、ルルの世話も、牧場の管理も続けられなくなるかもしれない。
それでは、母さんが残してくれたものを守るどころではなくなってしまう。
「……どうすりゃいいんだろうな」
思わず漏れた声に、ガルドが顔を上げた。
俺が振り返ると、あいつは毛布の上からじっとこちらを見ていた。いつものように器を押してくることもなく、ただ鼻先を俺の方へ向けている。
「ごめんな。心配させちゃったか？」
そばへ行ってしゃがむと、ガルドは俺の膝へ鼻先を押しつけた。
温かい。
左翼を傷めてから、こいつは何度も思うように動けず、悔しそうな顔をしていた。それでも、食事の時間になれば嬉しそうに尻尾を振るし、俺が帰ってくればこうして迎えてくれる。
ルルも水皿から出てきて、俺の足元へぽよんと触れた。
「……お前たちには敵わないな」
俺は二匹を見比べ、小さく笑った。
母さんの首飾りは絶対に取り戻したい。
でも、そのために今ここにいる二匹を危険にさらしたくはない。
どちらかを諦めるのではなく、両方守れる方法を探すしかないのだ。
「よし。明日は協会へ行って、報酬の確認をしてこよう。それから倉庫の仕事も、ちゃんと日程を決めないとな」
ガルドは俺の声を聞きながら、ゆっくり目を細めた。
「お前はまず翼を治すこと。ルルは……」
水皿へ戻ろうとしていた青い身体が止まる。
「次に森へ行くときは、勝手に危ないところへ近づかないこと！」
ルルは一度だけ身体を揺らし、何事もなかったように水皿へ戻っていった。
「……絶対、聞いてないだろ」
俺が苦笑すると、ガルドが小さく鼻を鳴らした。
◇
寝る前に、俺は明日の予定を手帳へ書き込んだ。
協会では、まず救助した灰色の魔物の容体を確認する。あの子が元気になって、飼い主のところへ帰れるなら、それが一番嬉しい。
それから依頼の完了確認と、報酬の支払いについて聞こう。清流苔の鑑定も進んでいるかもしれない。
倉庫の勤務先には、働ける日と賃金の相談をしなければならない。もし短時間の仕分け作業を任せてもらえるなら、期限までに何日働けるのか、具体的に計算しておきたかった。
それでも足りなければ、別の方法を考える必要がある。
質屋へ期限の相談ができるかどうかも、早めに確かめておいた方がいいだろう。
何もしないまま二月十日を迎えることだけは、絶対に避けたかった。
俺は手帳を閉じ、窓の外を眺めた。
冬の夜空には星が瞬き、古い飼育小屋の屋根が月明かりに照らされている。まだ直さなければならない場所ばかりの牧場だが、いつかここを、行き場を失った魔物たちが安心して暮らせる場所にしたい。
そのためにも、まずは目の前の問題を一つずつ片づけていこう。
灯りを落とすと、ガルドが毛布の中で寝返りを打ち、ルルの水皿から小さな水音が聞こえた。
「おやすみ、二匹とも」
俺も毛布へ潜り込み、目を閉じた。
今日の森で出会った三匹のゴブリン。泥の中から助け出した灰色の魔物。そして、ルルが見せた不思議な反応。
思い返せば、朝から驚くことばかりだった。
明日は、もう少し穏やかな一日になるといい。
そう思ったところで、ふと清流苔のことが頭をよぎった。
ダリオさんは、品質によって値段が変わると言っていた。
いったい、いくらになるのだろう。
「……駄目だ。考え始めると眠れなくなる」
俺は毛布を頭まで引き上げた。
明日になれば、少なくとも何かは分かるはずだ。
母さんの首飾りを取り戻すまで、あと十四日。
まだ希望はある。
けれど、もう一日だって無駄にはできなかった。
そして翌日、育成士協会で聞かされた清流苔の鑑定結果は、俺の予想を大きく上回るものだった。
