第38話 小さな命をつなぐ手
◇
「レオン！ そっちの布、もう少し広げてくれ！」
「はい！」
ダリオさんに言われ、俺は黄から借りた布を両手で広げた。冬の森を吹き抜ける風は思っていた以上に冷たく、じっとしているだけでも指先がかじかんでくる。
こんな寒さの中、あの子は三日間も一匹で過ごしていたのだろうか。
すぐそばでは、泥の中から助け出された灰色の魔物が、保護布に包まれて横たわっている。左耳の白い模様は泥で汚れ、右前脚は胸元へ引き寄せられたままだった。
俺が風を遮ると、小さな耳がぴくりと動いた。
「……あっ」
思わず声が漏れた。
「ダリオさん！ 今、耳が動きました！」
「ああ、俺も見た。だが、まだ安心するには早いぞ」
ダリオさんは魔物のそばに膝をつき、呼吸の様子を確かめていた。泥水を吸い込んでいる可能性もあるため、身体をむやみに動かすことはできないらしい。
俺は布を持ち直し、できるだけ風が入り込まないようにした。
すると、背後から小さな声が聞こえた。
「レオン、黄の布は役に立ってるでぷ？」
振り返ると、黄が俺の手元をじっと見つめていた。
「うん。すごく助かってるよ。ありがとう」
「そうでぷか！」
黄は嬉しそうに胸を張ったが、すぐに何かを思い出したように革袋を開いた。
「じゃあ、貸し出し料金を……」
「無料って約束しただろ！」
「まだ何も言ってないでぷ！」
「今、料金って言ったよね！？」
「感謝の気持ちは受け取るでぷ！」
「それなら、さっきありがとうって言ったじゃないか！」
黄はしばらく考え込んだあと、ぱっと顔を上げた。
「じゃあ、もう一回言ってほしいでぷ！」
「……ありがとう、黄」
「どういたしましてでぷ！」
満足そうに頷く黄を見て、俺は思わず笑ってしまった。
その隣では、緑が本を抱えながら呆れた顔をしている。
「黄、今は静かにするでぷ。あの子が休めないでぷ」
「黄は小さい声で話してたでぷ！」
「さっき大きな声だったでぷ」
「緑も今、大きい声でぷ！」
「二匹とも静かにしてくれ！」
俺が慌てて止めると、二匹は同時に口を押さえた。
そんな様子を見ていた赤が、得意げに胸を張る。
「赤は最初から静かにしてたでぷ！」
「赤、お前も声が大きいぞ」
ダリオさんに注意され、赤まで口を押さえた。
三匹が並んで黙り込む姿があまりにもおかしくて、俺は笑いをこらえるのに苦労した。
けれど、視線を灰色の魔物へ戻すと、自然と笑みが消えた。
小さな胸が、ゆっくり上下している。
呼吸は続いているものの、目は閉じたままだ。
俺は布の端を握り直した。
「……早く、元気になってほしいな」
今度は誰もふざけなかった。
黄も緑も、そして赤も、静かに灰色の魔物を見つめていた。
◇
「ダリオさん。救助の人たちは、あとどれくらいで来るんでしょうか？」
「さっき連絡したところだ。こちらへ向かっているそうだが、森の中だからな。もう少し時間がかかる」
ダリオさんは通信具をしまうと、周囲を見回した。
「それまでに、ここから安全に運び出せる道を確認しておこう。レオン、お前はその子の様子を見ていてくれ」
「分かりました！」
「赤たちも、勝手に沢へ近づくなよ。さっき地面が崩れた場所は、まだ危険だからな」
「任せるでぷ！」
赤が勢いよく返事をした。
「赤がみんなを守るでぷ！」
「守るなら、まず自分が転ばないでぷ」
緑が横から言う。
「赤はそんなに転ばないでぷ！」
「今日だけでも二回転びそうになったでぷ」
「二回とも転んでないでぷ！」
黄が指を折り始めた。
「最初に木の根で転んだのも入れたら三回でぷ！」
「あれは地面を調べてたでぷ！」
「顔で調べてたでぷ」
俺はとうとう吹き出した。
「ははっ！ 赤、それはちょっと無理があるって！」
「レオンまで笑うでぷ！」
赤は頬を膨らませたが、すぐに自分でも笑い始めた。
ダリオさんはそんな三匹を眺め、呆れたように首を振った。
「まったく、賑やかな連中だな。だが、森の道をよく知っているのは確かだ。帰りも危険な場所があれば教えてくれ」
その言葉に、緑が顔を上げた。
「分かったでぷ！ 緑の本に道が書いてあるでぷ！」
緑は大切そうに抱えていた本を開き、沢から森の入口へ戻る道を指さした。
俺も隣から覗き込んだ。
細い道や倒木の位置だけでなく、昨日まで水が溜まっていた場所や、足元の悪い斜面まで記録されている。
「本当に細かく書いてあるんだね」
「忘れたら困るでぷ。森は毎日少しずつ変わるでぷから」
緑はそう言いながら、今日通った道へ新しい印を付けた。
「ここは昨日より泥が増えてたでぷ。帰りは通らない方がいいでぷ」
「なるほど。じゃあ、別の道を探さないとね」
「こっちなら硬い地面が続くでぷ。でも、途中に大きな木の根があるでぷ」
「赤が転びそうになった場所？」
「そうでぷ！」
「だから転んでないでぷ！」
赤が抗議すると、緑は何食わぬ顔で本へ書き込みを続けた。
俺はその横顔を見ながら、少し感心していた。
緑は俺と同じように観察することが好きらしい。けれど、森の中で暮らしているだけあって、地面や植物の小さな変化には俺よりずっと詳しい。
もし緑が昨日の水路の位置を記録していなかったら、沢の泥の下に水の通り道があることにも、気づくのが遅れていたかもしれない。
「緑の本、本当にすごいね」
俺がそう言うと、緑は少し照れくさそうに耳を動かした。
「そんなことないでぷ。まだ知らないことがいっぱいあるでぷ」
「それは俺も同じだよ。でも、今日の記録は絶対に役に立ったと思う」
「……本当でぷ？」
「うん。少なくとも、俺は助けられたよ」
緑はしばらく俺を見つめたあと、嬉しそうに笑った。
「じゃあ、今日のことも全部書くでぷ！」
そう言って鉛筆を握り直した緑の隣で、黄が突然顔を上げた。
「緑！ 今日のことを本にするなら、黄の活躍も書くでぷ！」
「布を貸したことでぷ？」
「そうでぷ！ しかも無料でぷ！」
赤も負けじと手を挙げる。
「赤は見張りをしたでぷ！」
「赤は途中で剣を抜こうとして怒られたでぷ」
「それは書かなくていいでぷ！」
緑は二匹を見比べ、真剣な顔で頷いた。
「分かったでぷ。全部書くでぷ」
「全部！？」
赤と黄の声が重なった。
俺はまた笑ってしまった。
どうやら緑の記録には、都合の悪い出来事もきちんと残されるらしい。
◇
灰色の魔物が、小さく身じろぎした。
俺はすぐに三匹との会話をやめ、そばへしゃがんだ。
「ダリオさん！」
呼びかけると、帰り道を確認していたダリオさんが振り返った。
「どうした？」
「この子、今少し動きました！」
ダリオさんはすぐに戻り、魔物の様子を確かめた。
左耳がゆっくり持ち上がり、泥に汚れた鼻先が布の内側で動いている。
「……きゅ」
かすかな鳴き声が聞こえた。
俺は思わず顔を近づけそうになったが、途中で止めた。
「大丈夫だよ。もう泥の中じゃないからな」
灰色の魔物は薄く目を開いた。
黒く澄んだ瞳が、俺の方へ向く。
ほんの一瞬だった。
すぐに目を閉じてしまったが、俺にはそれだけで十分だった。
「ダリオさん、目を開けました！」
「ああ。反応があるのはいいことだ。ただ、まだ衰弱している。無理に起こしたり、水を飲ませたりするなよ」
「はい！」
俺は頷き、布を持ち直した。
そのとき、足元で小さな音がした。
ぽよん。
「ルル？」
鞄の縁から伸びた青い身体が、灰色の魔物へ向いている。
さっきまで沢の方を気にしていたルルが、今は保護布の中にいる小さな命をじっと見つめていた。
「お前も心配なのか？」
ルルはゆっくり身体を伸ばしたが、灰色の魔物へ触れようとはしなかった。
俺の手首に一度だけ触れ、そのまま鞄の縁へ戻る。
「今日は本当に助かったよ、ルル」
指先を近づけると、青い身体が柔らかく寄ってきた。
牧場の水路でも、今日の沢でも、ルルは水の変化に何度も反応していた。
何を感じ取っているのかは分からない。
それでも、あのときルルが沢の右側を気にしていなかったら、泥に沈んだ魔物を見つけるのはもっと難しかったかもしれない。
「帰ったら、新しい水皿の水を替えてやるからな」
ルルが小さく跳ねた。
「おっ、嬉しいのか？」
もう一度跳ねる。
「ははっ。やっぱり水が好きなんだな」
俺が笑うと、横から赤が顔を出した。
「レオン！ 赤にもご褒美が欲しいでぷ！」
「赤は何が欲しいの？」
「お肉でぷ！」
「また肉！？」
「頑張ったらお腹が空くでぷ！」
黄がすかさず割り込んできた。
「赤！ ご褒美はお金でもらう方がお得でぷ！」
「赤はお肉がいいでぷ！」
「お金があればお肉を買えるでぷ！」
「じゃあ、お金でぷ！」
「そうでぷ！」
赤は少し考えたあと、俺を見上げた。
「レオン、お金でお肉を買ってほしいでぷ！」
「結局、俺が買うの！？」
緑が本を閉じ、大きなため息をついた。
「二匹とも、まずはあの子が元気になるのを待つでぷ」
赤と黄は顔を見合わせた。
それから、灰色の魔物へ視線を向ける。
「……そうでぷね」
「元気になってからでぷ」
二匹が静かに頷いた、そのときだった。
森の向こうから、人の声が聞こえてきた。
「ダリオさん！ どちらにいらっしゃいますか！」
俺は顔を上げた。
ダリオさんも立ち上がり、声のする方向へ手を振った。
「こっちだ！ 沢の南側、倒木の近くだ！」
木々の間から、協会の認証札を下げた人影が現れる。
一人、二人。
先頭の男性は大きな救助用の鞄を背負い、その後ろには医療道具を持った女性が続いていた。
「……来てくれた！」
俺は思わず立ち上がった。
ようやく、救助支援が到着したのだ。
けれど、灰色の魔物はまだ目を閉じたままだった。
俺はもう一度そばへしゃがみ、小さな身体を見つめた。
「もう少しだぞ。今度こそ、ちゃんと助けてもらえるからな」
冬の冷たい風が頬を撫でる。
俺は黄から借りた布を握り直し、救助隊がこちらへ来るのを待った。
「こっちです！ この子です！」
俺が手を振ると、救助隊の二人が足早に近づいてきた。
先頭の男性は大きな鞄を背負い、後ろの女性は診察道具の入った木箱を抱えている。二人とも泥だらけの俺たちを見るなり表情を引き締めたが、ダリオさんが手を上げると、すぐに足を止めた。
「まず足元に気をつけてくれ。沢の斜面が崩れている。あの倒木より先には近づかない方がいい」
「分かりました。負傷した魔物は？」
「ここだ。泥水に沈んでいたところを引き上げた。右前脚をかばっていて、かなり衰弱している。呼吸は続いているが、泥水を吸い込んだ可能性もある」
女性はすぐに灰色の魔物のそばへ膝をついた。
「よく頑張ったね。もう大丈夫……と言ってあげたいところだけど、まずは身体を診せてね」
優しい声だった。
女性がゆっくり手を近づけると、灰色の魔物は薄く目を開いた。しかし、知らない人間が目の前にいると分かったのか、耳を伏せて身体を縮めようとした。
「きゅっ……」
「大丈夫。無理に動かさないからね」
女性は手を止め、魔物が落ち着くのを待った。
俺はその様子を見ながら、思わず息を詰めていた。
助け出したときは、もう駄目かもしれないと思った。泥の中へ白い耳が消えた瞬間の光景が、今でも頭から離れない。
だから、こうして小さく鳴いている姿を見るだけで、胸がいっぱいになってしまう。
「レオン」
ダリオさんに呼ばれ、俺は顔を上げた。
「お前が観察していたことを、医療担当にも伝えてくれ。いつから動きが弱くなったのか、泥に沈んでいた間に何があったのか、分かる範囲でいい」
「はい！」
俺は手帳を開き、最初に灰色の魔物を発見したときからの記録を順番に説明した。
右前脚をかばっていたこと。立ち上がろうとしても身体が傾いていたこと。鈴のような音が聞こえた直後、無理に動こうとして泥へ滑り落ちたこと。そして、一度完全に水面から姿が消えたあと、岩の右側で再び発見したこと。
女性は俺の説明を聞きながら、何度か質問を挟んだ。
「水面から見えなくなっていた時間は、どれくらい？」
「正確には分かりません。すみません……あのときは必死で、時計を見る余裕がなくて」
「謝らなくていいのよ。分からないことを無理に答える必要はないから」
女性はそう言って、俺の手帳へ目を向けた。
「でも、発見してからの様子をここまで残してくれたのは助かるわ。ありがとう」
「……はい」
俺は小さく頷いた。
もっと正確に記録できていれば、何か違っただろうか。
そう考えかけたところで、ダリオさんが俺の肩を軽く叩いた。
「レオン。今は反省会じゃないぞ。必要なことを伝えたなら、あとは専門家に任せよう」
「分かりました」
俺は手帳を閉じ、少し離れた場所へ下がった。
◇
診察が始まると、赤たち三匹も静かになった。
女性は灰色の魔物の呼吸を確かめ、身体に付着した泥を必要な範囲で拭いながら、傷の状態を調べていく。右前脚へ触れたとき、魔物が小さく鳴いた。
「きゅうっ……！」
俺の胸がぎゅっと縮まった。
女性はすぐに手を止め、魔物が落ち着くのを待った。
「右前脚に痛みがあるわね。骨や関節の状態は、ここでは詳しく調べられないけれど、無理に歩かせるのは避けましょう」
「呼吸の方はどうですか？」
ダリオさんが尋ねる。
「今のところ呼吸は続いています。ただ、泥水を吸い込んだ可能性があるので、協会へ戻ってからも注意深く診る必要があります。体温も下がっているようですし、早めに搬送したいですね」
俺はその言葉を聞いて、少しだけ安心した。
少なくとも、今すぐどうにもならない状態ではないらしい。
けれど、女性はまだ笑っていなかった。
「レオン君だったわね。この子を助けてくれてありがとう。でも、ここから先も大切なの。もう少し協力してもらえる？」
「もちろんです！」
「それじゃあ、搬送の邪魔にならないように、周りの荷物を片づけてもらえるかしら。足元に道具があると危ないから」
「分かりました！」
俺はすぐに自分の鞄を持ち上げ、安全な場所へ移動した。
その様子を見ていた赤が、勢いよく手を挙げる。
「赤も手伝うでぷ！」
「ありがとう。でも、重たいものは無理に持たないでね」
「赤は力持ちでぷ！」
赤は胸を張ると、足元に置かれていた小さな木箱へ向かった。
両手で持ち上げようとする。
「ふんっ！」
木箱は動かなかった。
「ふぬぬぬ……！」
顔を真っ赤にして踏ん張る赤の横へ、緑がやってきた。
「赤、それは道具がいっぱい入ってるでぷ」
「知ってるでぷ！」
「持てないなら、軽いものにするでぷ」
「持てるでぷ！」
赤はもう一度力を込めた。
ところが、今度は木箱ではなく、自分の身体が後ろへ傾いてしまった。
「うわわっ！」
緑が慌てて背中を支え、黄が腰の袋を押さえながら飛びのいた。
「赤！ 黄の袋を踏まないでぷ！」
「赤の心配をするでぷ！」
「袋も大事でぷ！」
俺は思わず笑ってしまった。
「赤、無理しなくていいよ。こっちの軽い荷物をお願いできる？」
俺が空の水入れを渡すと、赤は少し不満そうに受け取った。
「赤はもっと重いのも持てるでぷ」
「じゃあ、まずそれを落とさず運んでくれ」
「任せるでぷ！」
赤は両手で水入れを抱え、慎重に歩き始めた。
三歩進んだところで、足元の木の根を見つけて立ち止まる。
今度はちゃんと根を避けてから、荷物を安全な場所へ置いた。
「できたでぷ！」
「うん。ありがとう、赤！」
褒めると、赤は嬉しそうに胸を張った。
その後ろで緑が小さく頷く。
「今日は転ばなかったでぷ」
「赤は成長したでぷ！」
「自分で言うんだ……」
俺は苦笑したが、赤が嬉しそうにしているのを見ると、それ以上からかう気にはなれなかった。
◆
搬送の準備が整う頃には、灰色の魔物の身体も少しずつ落ち着いてきたようだった。
女性は身体を支える布の位置を調整し、右前脚に負担がかからないよう慎重に寝かせている。男性は担架の固定具を確認し、ダリオさんと帰り道について相談していた。
「沢沿いの道は使えませんね」
「ああ。倒木の北側から回る道もあるが、途中に滑りやすい岩がある。南側の散策路へ戻る方が安全だろう」
「それなら、緑の地図があるでぷ！」
緑が本を抱えて近づいてきた。
ダリオさんはしゃがみ、差し出されたページを覗き込んだ。
「見せてもらってもいいか？」
「もちろんでぷ！」
緑は嬉しそうに本を開いた。
そこには、俺たちが通ってきた道だけでなく、途中で確認した湿地や木の根の位置まで書き込まれている。
男性は地図を見て感心したように眉を上げた。
「ずいぶん詳しいね。君が描いたのかい？」
「そうでぷ！ 緑が毎日調べてるでぷ！」
「なるほど。これは助かるな」
緑の耳がぴんと立った。
「本当でぷ？」
「ああ。担架を運ぶなら、狭い場所や足元の悪いところは避けたいからね」
緑は嬉しそうに本を抱き締めた。
その横で黄が、そっと帳面を開く。
「ちなみに、地図の使用料金は……」
「黄！」
俺と赤と緑の声が重なった。
黄はびくっと身体を震わせた。
「じょ、冗談でぷ！」
「本当に？」
「本当でぷ！」
黄は慌てて帳面を閉じたが、少しだけ名残惜しそうに表紙を撫でている。
すると、救助隊の男性が笑いながら言った。
「君たちのおかげで、安全な道を選べそうだよ。ありがとう」
黄はその言葉を聞いて、ぱっと顔を上げた。
「お礼なら、いつでも受け付けるでぷ！」
「黄、また始まったでぷ」
緑が呆れたように言う。
けれど、男性は怒ることなく笑っていた。
「そうだね。今日の協力については、ダリオさんから協会へ報告してもらおう」
「報告でぷ！？」
黄の目が輝いた。
「じゃあ、黄たちの名前も書いてもらえるでぷ？」
「もちろん。君たちが教えてくれた道の情報も、ちゃんと記録するよ」
黄はしばらく黙っていた。
それから、腰の革袋をぎゅっと抱き締める。
「……それなら、今日はお金がなくてもいいでぷ」
俺は思わず黄を見た。
「えっ、本当に？」
「本当でぷ！ 黄は信用を貯めるでぷ！」
「なるほど。将来の商売のため？」
「そうでぷ！ 信用がいっぱいになったら、お仕事もいっぱい来るでぷ！」
「やっぱり商売なんだ！」
俺が笑うと、黄も嬉しそうに笑った。
けれど、その笑顔を見ながら、俺は少しだけ考えた。
黄にとって、お金はただ欲しいものを買うためだけのものではないのかもしれない。
冬の食べ物を用意すること。
緑の新しい本を買うこと。
赤が欲しがる肉を手に入れること。
三匹で暮らしていくために、黄は黄なりに一生懸命なのだろう。
「黄。いつか俺の牧場でも、何か仕事を頼めるかもしれないな」
何気なく言った瞬間、黄の耳が勢いよく立った。
「本当でぷ！？」
「いや、まだ決まったわけじゃないけど……」
「赤！ 緑！ 新しいお客さんでぷ！」
「だから、まだ仕事を頼むとは言ってないって！」
赤が駆け寄ってきた。
「牧場にはお肉があるでぷ！？」
「魔物の飼料ならあるけど……」
「赤も行くでぷ！」
緑も本を抱えて顔を上げる。
「緑は牧場の魔物を観察したいでぷ！」
「ちょっと待って！ 三匹とも話が早すぎるよ！」
俺が慌てると、ダリオさんが腹を抱えて笑い始めた。
「はははっ！ レオン、お前、ずいぶん気に入られたな！」
「笑ってないで助けてくださいよ！」
「自分で商売の話を始めたんだろ？」
「そうですけど！」
黄はすでに帳面を開いていた。
「旧グラン牧場、新しい取引先候補でぷ！」
「候補だからね！ まだ候補！」
「分かってるでぷ！」
どう考えても、分かっていない顔だった。
◇
「よし。そろそろ出発するぞ」
ダリオさんの声で、俺たちは帰り支度を始めた。
灰色の魔物は担架の上で静かに横たわっている。救助隊の女性が布の隙間から呼吸を確かめると、小さな鼻先がゆっくり動いた。
「状態を見ながら運びましょう。揺らさないようにお願いします」
男性が頷き、担架の前側を持ち上げた。
後ろ側はダリオさんが担当することになり、ヴェルは少し先を歩いて道の状態を確認する。
俺はルルの入った鞄を肩へ掛け直し、三匹のゴブリンへ向き直った。
「赤、緑、黄。今日は本当にありがとう」
赤が胸を張る。
「赤は強かったでぷ！」
「うん。危ない場所でちゃんと待っていてくれたのも助かったよ」
「赤、我慢したでぷ！」
「そうだね」
俺が笑うと、赤は照れくさそうに耳を動かした。
緑には、今日の記録について礼を言った。
「緑の本がなかったら、分からないことがたくさんあったと思う。特に、岩の横の水路のことは本当に助かったよ」
緑は本を見下ろした。
「緑は、見たことを書いてただけでぷ」
「それが大事なんだと思う。俺も、もっとちゃんと記録しようって思ったよ」
緑は少し驚いた顔をしたあと、嬉しそうに笑った。
「じゃあ、今度会ったら、お互いの記録を見せ合うでぷ！」
「うん。公開しても大丈夫なところなら、ぜひ！」
「約束でぷ！」
最後に黄へ目を向けると、黄はすでに小さな手を差し出していた。
「レオン、お別れの握手でぷ！」
「おっ、いいね」
俺が手を握ると、黄は満面の笑みを浮かべた。
「握手料、十ルーンでぷ！」
「最後までそれかよ！」
赤と緑が同時に黄を見た。
「黄！」
「冗談でぷ！ 今日は特別に無料でぷ！」
「今日、何回目の特別無料だよ！」
俺が笑うと、黄も声を上げて笑った。
そして、握っていた俺の指を小さな両手で包み直した。
「……レオン。また会えるでぷ？」
その声は、さっきまでとは少し違っていた。
俺は三匹を見た。
赤は剣を腰に下げ、緑は大切そうに本を抱えている。黄の革袋からは、歩くたびに硬貨の触れ合う音がした。
今日初めて出会ったばかりなのに、ずいぶん長い時間を一緒に過ごしたような気がする。
「もちろん。また森に来ることもあると思うし、町で会うかもしれないだろ？」
「本当でぷ！？」
「うん。でも、危ない場所には近づかないでくれよ。今日みたいなことがあったら心配だから」
赤が勢いよく頷いた。
「赤はもう無茶しないでぷ！」
緑が横から言う。
「それ、昨日も言ってたでぷ」
「今日は本当でぷ！」
黄も頷いた。
「怪我をしたら治療代がかかるでぷ！ 黄はそんな出費、絶対に嫌でぷ！」
「そこは俺たちの心配をしてくれよ！」
思わず突っ込むと、黄は不思議そうに首をかしげた。
「心配してるでぷ。赤が怪我したら、お肉も買えなくなるでぷ！」
「赤のお肉がなくなるでぷ！？」
赤が慌てて自分のお腹を押さえた。
「それは大変でぷ！ 赤、絶対に怪我しないでぷ！」
「だから、怪我をしないために無茶しちゃ駄目なんだよ」
「分かったでぷ！」
元気よく返事をした赤の横で、緑が小さくため息をついた。
「赤は明日になったら忘れるでぷ」
「忘れないでぷ！」
「じゃあ、緑の本に書いておくでぷ」
「それなら安心でぷ！」
「自分で覚えておいてよ！」
俺が笑うと、三匹も顔を見合わせて笑った。
本当に騒がしい兄弟だ。出会ってからずっと言い争っている気がするのに、不思議と嫌な気持ちにならない。赤が失敗すれば緑が助け、緑が何かに夢中になれば黄が荷物を持つ。黄が商売のことで調子に乗れば、二匹がちゃんと引き戻してくれる。
三匹でいることが、当たり前なのだろう。
「レオン、そろそろ行くぞ！」
ダリオさんに呼ばれ、俺は振り返った。
担架はすでに持ち上げられ、救助隊の女性が灰色の魔物の呼吸を確かめている。小さな身体は布に包まれ、左耳の白い模様だけが少し覗いていた。
俺は三匹へもう一度手を振った。
「じゃあ、またな！」
「またでぷ！」
赤が大きく手を振り、緑は本を抱えたまま頭を下げた。
黄も笑顔で手を振っていたが、俺たちが歩き始めたところで突然叫んだ。
「レオン！ 次は百ルーンのお仕事を用意しておくでぷ！」
「まだ値段も決まってないだろ！」
「予約は無料でぷ！」
「予約するとも言ってないよ！」
森の中に三匹の笑い声が響いた。
俺は何度も振り返りながら歩いた。赤たちは倒木の手前に残り、こちらが見えなくなるまで手を振ってくれていた。
やがて木々の向こうに姿が隠れると、急に森が静かになった気がした。
「……また会えるといいな」
小さく呟くと、鞄の中のルルが俺の手首へ触れた。
「お前も、あの三匹のこと覚えててくれよ」
ルルは身体を小さく揺らした。
返事なのか、歩く振動に反応しただけなのかは分からない。それでも俺は、少し嬉しくなった。
◇
帰り道は、来たときよりずっと時間がかかった。
担架を運んでいるため、狭い道では何度も立ち止まらなければならない。木の根が張り出した場所ではダリオさんたちが慎重に足を運び、ヴェルが先回りして地面の状態を確かめていた。
俺も何か手伝いたかったが、担架に触れることは許されなかった。
「レオン、お前は後ろから道を見ていてくれ。荷物が枝に引っかかったり、足元に危ないものがあったりしたら教えてほしい」
「はい！」
そう言われてからは、前を歩く人たちの足元だけでなく、担架の幅や周囲の枝にも気を配った。
しばらく進んだところで、細い枝が担架の布に引っかかりそうになった。
「ダリオさん、右側の枝に気をつけてください！」
「おっと、助かった」
ダリオさんが少し位置を変え、無事に通り抜ける。
それだけのことなのに、胸の奥が少し温かくなった。
救助のときもそうだった。
俺は灰色の魔物を直接引き上げたわけではない。泥の中へ飛び込んだわけでも、特別な魔法を使ったわけでもない。
でも、見ていたから気づけたことがあった。
今だって同じだ。
小さな枝一本でも、見落とせば担架が揺れてしまうかもしれない。俺にできることは少なくても、何もないわけじゃない。
「レオン君、ありがとう」
救助隊の女性が振り返り、微笑んだ。
「この子、今はできるだけ揺らさずに運んであげたいの。助かるわ」
「はい。俺も気をつけます！」
俺は少し照れくさくなりながら答えた。
そのとき、担架の上から小さな音が聞こえた。
「……きゅ」
思わず顔を上げる。
灰色の魔物が、布の中でわずかに顔を動かしていた。
「ダリオさん！ あの子が！」
「落ち着け。俺にも聞こえた」
救助隊の女性が足を止め、呼吸を確認する。
「大丈夫。今のところ呼吸は続いているわ。少し反応も見られるけれど、まだ安心できる状態ではないから、急がず運びましょう」
俺は頷いた。
それでも、さっきの小さな声が嬉しかった。
あの泥の中で、もう二度と聞けないかもしれないと思った声だ。
「……頑張ったな」
思わず呟くと、ダリオさんがこちらを見た。
「お前もな」
「えっ？」
「朝からずっと気を張ってただろ。森を出たら、少し休めよ」
言われて初めて、自分の足が重くなっていることに気づいた。
肩も痛いし、手帳を握っていた指には鉛筆の跡が残っている。おまけに、朝から何度も驚いたり叫んだりしていたせいか、喉まで少し痛かった。
「……そういえば、結構疲れました」
「今頃気づいたのか？」
ダリオさんが呆れたように笑う。
「育成士は魔物の体調だけじゃなく、自分の体調も管理しなきゃならん。倒れるまで頑張るのは、褒められたことじゃないぞ」
「はい。気をつけます」
「それと、今日は帰ったらちゃんと飯を食えよ」
その言葉を聞いた瞬間、俺のお腹が鳴った。
ぐううう。
ダリオさんが振り返る。
「……返事が早いな」
「今のは違います！」
「何が違うんだ？」
「いや、その……」
言い訳を探していると、ヴェルまでこちらを見た。
「ガウッ！」
「お前まで笑ってるのか！？」
ダリオさんがとうとう吹き出した。
俺も恥ずかしくなって笑ってしまった。
さっきまで、灰色の魔物が助かるかどうかも分からなかった。
そんな一日の終わりに、こうして笑えることが、なんだか不思議だった。
◇
森の入口にある古い案内板が見えてきた頃には、空が少しずつ夕方の色へ変わり始めていた。
木々の間から差し込む日差しは朝よりも弱く、冬の冷たい風が頬を撫でる。森を出ると、遠くに町へ続く道が見えた。
「ここまで来れば、ひとまず安心だな」
ダリオさんが足を止め、担架の状態を確かめた。
救助隊の女性も灰色の魔物のそばへしゃがみ、呼吸や身体の冷え具合を確認している。
俺は少し離れた場所で、その様子を見守った。
やがて女性が顔を上げた。
「レオン君。この子、協会の医療施設へ運んで詳しく診てもらうことになるわ。飼い主さんへの連絡も、こちらで進めるからね」
「はい。お願いします」
「心配？」
「……はい」
俺は正直に答えた。
「助け出せたのは嬉しいです。でも、まだ元気になったわけじゃないので」
女性は静かに頷いた。
「そうね。だから、これからも治療が必要なの。でも、少なくとも今は、私たちがそばについていられるわ」
俺は担架へ目を向けた。
泥に汚れた灰色の毛。
小さく上下する胸。
そして、布の隙間から覗く白い耳。
三日前、飼い主とはぐれたあの子は、何を思って森の中を歩いていたのだろう。
怖かっただろうか。
寒かっただろうか。
それとも、あの不思議な鈴の音を追いかけているうちに、帰り道が分からなくなってしまったのだろうか。
まだ分からないことばかりだ。
けれど、ひとつだけ確かなことがある。
あの子は、ちゃんと生きて帰ってきた。
「……よかった」
俺は小さく息を吐いた。
そのとき、鞄の中からルルが身体を伸ばした。
青い身体が俺の手首に触れ、ゆっくりと揺れる。
「ルルもお疲れさま」
指先を近づけると、ルルは一度だけ身体を寄せた。
「今日は本当にびっくりしたぞ。お前が沢へ向かって跳ねたときなんて、心臓が止まるかと思ったんだからな」
ルルは何事もなかったように鞄の中へ戻っていく。
「……聞いてるのか？」
返事はない。
「まったく。ガルドといい、お前といい、俺の心配も少しは考えてくれよ」
そう言いながらも、自然と笑みがこぼれた。
ガルドもルルも、俺の思いどおりに動くわけじゃない。
それぞれに好きなものがあって、嫌なことがあって、ときには俺が驚くような行動をする。
だからこそ、もっと知りたいと思うのだろう。
俺は鞄の中のルルをもう一度確かめ、町へ続く道へ顔を向けた。
今日の任務は、まだ正式には終わっていない。
協会へ戻って報告を済ませ、灰色の魔物を医療担当へ引き継ぐ必要がある。
それから、ガルドの待つ牧場へ帰らなければならない。
「帰ったら、今日のことを全部話してやろうな」
ルルが小さく揺れた。
俺はその様子を見て、ふと思い出した。
そういえば、出発するときにヴェルとルルが同じ方向を気にしていた理由も、まだ分かっていない。
緑にしか聞こえなかった鈴のような音。
沢へ集まっていた複数の魔物。
そして、泥水の変化を先回りするように動いたルル。
今回の依頼で灰色の魔物は見つかった。
けれど、森で起きていたことのすべてが分かったわけではない。
俺は手帳を開き、最後のページに短く書き加えた。
《カナトの森・北東の沢。鈴に似た音の正体は未確認。複数の魔物が同方向へ移動した理由も不明。今後の調査は協会の判断を待つ》
書き終えてから、手帳を閉じた。
今すぐ確かめたい気持ちはある。
でも、今日の俺たちの仕事は、あの小さな魔物を無事に帰すことだ。
そのことだけは、忘れたくなかった。
「レオン、出発するぞ！」
ダリオさんの声が聞こえた。
「はい！」
俺は鞄を肩へ掛け直し、みんなの後ろを歩き始めた。
町へ続く道の向こうでは、夕日がゆっくりと沈みかけている。
疲れているはずなのに、足取りは思ったより軽かった。
早くガルドに会いたい。
今日あったことを話して、あいつの頭を撫でて、それから温かい夕食を食べたい。
きっとガルドは、俺の冒険話よりもご飯の方を気にするだろう。
そう考えると、また笑ってしまった。
初めての育成士協会の任務。
怖いことも、悔しいことも、嬉しいことも、数えきれないほどあった。
そして俺は今日、魔物を助ける仕事がどれほど大変で、どれほど大切なのかを、少しだけ知ることができたのだった。
