第37話 泥の底に沈む命
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「ダリオさん！ あの子、もう限界です！」
俺の叫びに応えるように、沢の向こうで泥が崩れた。
灰色の小さな魔物が、必死に身体を預けていた木の根。その根元から黒い土がぼろぼろと剥がれ落ち、濁った水に呑み込まれていく。
魔物は右前脚を胸元へ引き寄せたまま、残った三本の脚で踏ん張ろうとしていた。けれど、後脚が滑るたびに身体は少しずつ下がり、とうとう腹の辺りまで泥に埋まってしまった。
「きゅうっ……！」
その声を聞いた瞬間、俺の足が勝手に前へ出そうになった。
たった十歩ほど先にいるのに、手を伸ばせば届きそうな場所で、小さな命が沈もうとしている。
「レオン、動くな！」
岩場の上からダリオの声が飛んできた。
「でも、このままじゃ！」
「分かってる！ だからこそ、お前はそこにいろ！」
思わず言い返しかけた俺は、足元の泥を見て口を閉じた。
さっき小石が転がった場所には、新しい亀裂ができている。俺が一歩踏み込めば、あの子と同じように足を取られるかもしれない。
助けたい。でも、俺が落ちたらどうなる？
ダリオは俺まで助けなければならなくなる。そうなれば、あの子を救う時間がなくなってしまう。
俺は奥歯を噛み締め、震える足を硬い地面へ戻した。
「……分かりました。俺はここで見ています！」
「それでいい！ あの子の位置が変わったら、すぐ知らせろ！」
ダリオは岩場の上で道具袋を開き、巻いてあった丈夫な縄を取り出した。隣ではヴェルが身を低くし、沢の向こうを睨んでいる。
「ヴェル、待機だ。俺が合図するまで動くなよ」
「グルル……」
ヴェルは不満そうに喉を鳴らしたものの、その場に伏せた。
俺は鞄を抱え直し、灰色の魔物へ視線を戻した。
左耳の白い模様が、泥に汚れた毛の間からかろうじて見えている。
三日前、飼い主とはぐれて森へ入り、たった一匹でここまで来た小さな魔物。
どうしてあんな音を追いかけたのか。何を見つけようとしていたのか。そんなことは、まだ何も分からない。
でも、今はそれでいい。
「頼むから……もう少しだけ頑張ってくれ」
声が届いたのか、灰色の魔物がゆっくり顔を上げた。
その目が、ほんの一瞬だけ俺を見た。そして、また小さく鳴いた。
◇
「赤！ 何してるでぷ！」
背後から緑の声が聞こえた。
振り返ると、赤が腰の剣を抜き、倒木の上へ登ろうとしていた。
「赤が助けに行くでぷ！」
「駄目でぷ！ あそこは危ないでぷ！」
「でも、あの子が沈んじゃうでぷ！」
赤は必死だった。いつもなら胸を張って自分の強さを自慢するのに、今は剣を握る手が小さく震えている。
緑が赤の背負い袋をつかみ、黄も慌てて腰へしがみついた。
「赤が落ちたらどうするでぷ！」
「赤は落ちないでぷ！」
「さっき木の根で転びそうになったでぷ！」
「今は転ばないでぷ！」
「そういう問題じゃないでぷ！」
二匹に引っ張られた赤は、倒木へ片足を掛けたまま動けなくなった。
俺は思わず声をかけた。
「赤！ 助けたいのは俺も同じだよ。でも、今はダリオさんに任せよう！」
赤がこちらを振り返る。
「レオンは怖くないでぷ？」
その質問に、俺はすぐには答えられなかった。
怖いに決まっている。泥に沈んでいく小さな魔物を見るのも怖いし、助けられないかもしれないと思うと、胸が苦しくなる。
「……怖いよ。すごく怖い」
俺が答えると、赤は驚いたように目を丸くした。
「でも、怖いからって何もしないわけじゃない。俺たちにもできることがあるはずだろ？」
赤は剣を見下ろし、しばらくしてからゆっくり鞘へ戻した。
「……分かったでぷ。赤はここで待つでぷ」
緑がほっと息を吐き、黄もようやく手を離した。
「赤、いい子でぷ」
「赤は子供じゃないでぷ！」
「じゃあ、立派な赤でぷ」
「そうでぷ！」
赤は少しだけ元気を取り戻したらしく、胸を張った。
その横で黄が革袋を抱え直す。
「でも、助けるのにお金が必要なら、黄も少し出すでぷ」
俺は思わず黄を見た。
「えっ、黄がお金を？」
「少しだけでぷ！ 全部は駄目でぷ！」
「いや、そうじゃなくて……」
「五十ルーンのお仕事で、あの子が助かるなら安いでぷ」
黄は真剣な顔でそう言った。
いつもなら一ルーンでも多く稼ごうとする黄が、今は自分の革袋を握り締めている。
俺は胸の奥が少し温かくなった。
「ありがとう、黄。でも、今はお金より大事なものがあるんだ」
「何でぷ？」
「時間だよ」
その言葉に、三匹がそろって沢の方を向いた。
◇
ダリオは岩場の上から、灰色の魔物がいるくぼみまでの距離を確かめていた。
「レオン！ 今から縄を下ろす。あの子がどう反応するか見ていてくれ！」
「はい！」
縄の先には、幅の広い布が取り付けられていた。ダリオは近くの太い木に縄を固定し、結び目を確かめてから、布を岩の斜面に沿ってゆっくり下ろしていく。
泥の低地へ人が降りるのではなく、上から布を近づけるつもりらしい。
布が灰色の魔物の少し手前まで下りてくる。
「あと少し……！」
けれど、そこで風が吹いた。
布がふわりと浮き上がり、岩の側面へ触れる。灰色の魔物がびくりと身体を震わせた。
「きゅっ！」
「ダリオさん！ 怖がっています！」
「分かった。一度止める！」
ダリオが縄を引き、布の動きを止めた。
魔物は耳を伏せ、泥に埋まった身体をさらに小さく丸めてしまった。
俺は唇を噛んだ。
助けるための道具なのに、あの子には何が近づいてきたのか分からないのだ。
「ダリオさん！ もう少しゆっくりなら……」
「いや、問題は速さだけじゃない。あの子が布を怖がっているなら、無理に近づけるわけにはいかん」
ダリオは縄を固定し直し、灰色の魔物を見つめた。
「それに、今の位置からでは布を身体の下へ入れられない。引き上げるには、まだ条件が足りん」
俺は魔物の足元へ目を向けた。
右前脚をかばい、後脚は泥に埋まっている。自分から布へ乗るだけの力が残っているかどうかも分からなかった。
そのとき、鞄の中でルルが小さく動いた。
ぽよん。
「ルル？」
青い身体が縁から伸び、俺の手首へ触れる。
いつもなら、知らない場所では鞄の奥へ隠れていることが多い。それなのに、今は灰色の魔物がいる方向へ身体を向けていた。
「お前も気になるのか？」
ルルは答えない。ただ、鞄の縁に身体を預けたまま、じっと沢の方を見つめている。
俺はその様子を見ながら、ふと気づいた。
ルルは水路でも、ほかの魔物が気づかない変化に何度も反応していた。けれど、それが特別な能力なのかどうかは、まだ分からない。
今ここで、勝手に何かを期待するわけにはいかない。
「ルル。お前まで危ないところへ行く必要はないからな」
俺が声をかけると、ルルはゆっくり身体を縮めた。そして、もう一度だけ俺の手首に触れた。
その感触は、いつもと変わらず冷たくて柔らかかった。
俺は少しだけ肩の力を抜いた。
「……ありがとう」
そのとき、沢の向こうで灰色の魔物が顔を上げた。
長い耳が、ぴんと立つ。
ほとんど同時に、緑が叫んだ。
「また鈴が鳴ったでぷ！」
ヴェルが唸り、ルルの身体が強張った。
そして、灰色の魔物が、泥に埋まった身体を無理やり起こそうとした。
「駄目だ！ 動くな！」
俺の声が沢に響く。
右前脚が滑り、身体が傾く。支えにしていた木の根が、嫌な音を立てた。
みしっ。
「ダリオさん！」
「見えてる！」
木の根が大きくしなり、根元の泥が崩れ落ちる。
灰色の魔物は必死に踏ん張ろうとした。けれど、もう支えられなかった。
ぶちっ！
根が切れた。
小さな身体が、黒い泥の中へ滑り落ちていく。
「きゅううっ！」
その悲鳴を聞いた瞬間、俺の頭が真っ白になった。
「ダリオさん！ あの子が沈んじゃう！」
灰色の魔物は崩れた斜面を滑り落ち、沢から流れ込む泥水の中へ転がった。小さな身体が一度だけ浮かび上がったものの、傷めた右前脚では踏ん張れないらしく、もがくたびに泥が跳ねて、少しずつ身体が沈んでいく。
俺は思わず駆け出しかけたが、足元の黒い泥を見て踏みとどまった。
ほんの少し前、乾いていると思った場所が崩れたばかりだ。ここで俺まで落ちたら、ダリオは二人を助けなければならなくなる。
分かっている。頭では分かっているのに、目の前で小さな命が沈んでいくのを見ていると、足が勝手に動きそうになる。
「ヴェル、待て！」
ダリオの鋭い声が響いた。
岩場の上では、ヴェルが前脚を踏ん張り、今にも飛び出しそうになっていた。
「グルルル……！」
「お前が助けたいのは分かってる！ だが、あそこへ飛び込んだら、お前まで戻れなくなるぞ！」
ダリオが首元へ手を置くと、ヴェルは悔しそうに地面を掻いた。それでも指示に逆らうことはせず、泥の中にいる魔物から目を離さなかった。
そのとき、鞄の中でルルが大きく動いた。
青い身体が縁から伸び、俺の腕へ触れる。
「ルル？」
ルルは沢の右側へ身体を向け、じっとしている。
しばらくすると、泥の表面に小さな泡が浮かんだ。
ぽこっ。
すると、ルルは今度は別の場所へ身体を伸ばした。
その直後、同じ場所から泥水が小さく噴き上がった。
「……今の」
俺は思わず呟いた。
牧場の水路でも、似たようなことがあった。
古い点検口の周囲でルルが何度も同じ場所を気にしていたこと。その後、水路の奥に詰まりが見つかり、地下排水路まで傷んでいたこと。
もちろん、だからといってルルが水の異常を察知できると決まったわけではない。
けれど、今の動きは気になった。
「ルル、お前……何か分かるのか？」
青い身体が、ゆっくり俺の方へ向いた。
答えは返ってこない。
代わりに、ルルはもう一度、沢の右側へ身体を伸ばした。
俺は沢の流れを見つめた。
灰色の魔物は、もう頭を持ち上げることさえ難しそうだった。
◇
「レオン！ 魔物の様子はどうだ！」
ダリオの声に、俺は慌てて顔を上げた。
灰色の魔物は、先ほどより深く泥へ沈んでいた。水面に出ているのは頭と背中の一部だけで、傷めた右前脚はほとんど見えない。
「まだ呼吸しています！ でも、動きが弱くなっています！」
「分かった！ 北側の岩から布を下ろす。お前はそのまま位置を確認してくれ！」
ダリオは縄をまとめ直し、ヴェルを連れて岩場の北側へ移動した。
俺は灰色の魔物から目を離さず、呼吸に合わせてわずかに動く鼻先を見つめていた。もう一度布が届けば助けられるかもしれない。けれど、あの子に自分から布へ乗るだけの力が残っているとは思えなかった。
「レオン！」
背後から呼ばれて振り返ると、赤たち三匹が安全な場所の端に立っていた。
「赤、あの子を助けたいでぷ！」
「俺もだよ。でも、今は危なくて近づけないんだ」
「赤の剣で木の根を切って、道を作るでぷ！」
赤が腰の剣へ手を伸ばすと、緑が慌ててその腕を押さえた。
「赤、駄目でぷ！ 木の根を切ったら、もっと土が崩れるかもしれないでぷ！」
赤は言い返しかけたものの、先ほど根が切れた場所を見て口を閉じた。
「……じゃあ、赤は何をすればいいでぷ？」
「ここで周りを見ていてくれ。新しく崩れそうな場所があったら、すぐに教えてほしいんだ」
俺が頼むと、赤は剣から手を離し、真剣な顔で頷いた。
「分かったでぷ。赤、ちゃんと見張るでぷ！」
その隣で、緑が抱えていた本を開いた。
「レオン。緑、昨日のことを思い出したでぷ」
「昨日？」
「沢の水が少なかったとき、あの大きな岩の横に細い溝があったでぷ」
緑が見せてくれた地図には、灰色の魔物がいる岩の右側から、下流へ伸びる細い線が描かれていた。
「ここでぷ。昨日は水が流れてたでぷ。でも、今日は泥で見えなくなってるでぷ」
俺は地図と実際の沢を見比べた。
泥の中で泡が浮かんでいる場所は、ちょうどその溝があった辺りに重なっている。ルルが繰り返し身体を向けていたのも、同じ方向だった。
「……もしかして、泥の下でも水が流れてるのか？」
「分からないでぷ。でも、昨日はここに水があったでぷ」
緑は自信なさそうに耳を伏せた。
「いや、すごく助かるよ。ダリオさんに伝えよう！」
俺は岩場へ向かって声を張り上げた。
「ダリオさん！ 緑の記録によると、岩の右側には昨日まで水の流れる溝があったそうです！ 今は泥に隠れています！」
「何だと？」
ダリオは沢の流れを確かめ、表情を引き締めた。
「なるほど。泥の下へ水が回っている可能性があるな。あの場所は見た目以上に危険かもしれん」
「ルルも、さっきから同じ場所を気にしているんです！」
「分かった。だが、確かめるために近づくなよ。こちらで位置を確認する！」
「はい！」
俺が答えると、黄が緑の本を覗き込んだ。
「緑の本、役に立ったでぷね……」
「うん。すごく役に立ったよ」
「じゃあ、新しい本を買うお金も貯めないとでぷ！」
いつもの黄なら、ここで情報料を請求してきたかもしれない。けれど、今日はそれ以上何も言わず、緑の本が泥で汚れないように端を支えていた。
◇
「レオン！ 布を下ろすぞ！」
ダリオが岩場の北側から声をかけた。
今度は先ほどよりも魔物に近い位置だ。太い木に固定した縄の先には保護布が結ばれ、風で大きく揺れないよう、岩の斜面に沿ってゆっくり下ろされていく。
俺は灰色の魔物と布の位置を交互に確かめた。
「もう少し右です！ あと少し！」
「この辺りか！」
「はい！ そこなら届きそうです！」
布の端が泥水に触れた。灰色の魔物は反応しなかったが、流れてきた布が鼻先に触れると、わずかに顔を動かした。
「そうだ……こっちだよ」
俺は声を抑えながら、何度も呼びかけた。あの子に俺の言葉が通じるとは思わない。それでも、黙って見ていることなんてできなかった。
ダリオは布を少しずつ動かし、魔物の身体の下へ差し込もうとしている。ところが、泥が深いせいか、布の端は途中で止まってしまった。
「くそっ、泥に引っかかるな……」
ダリオが縄を緩め、角度を変える。その間にも灰色の魔物は小さく震え、何度か頭を持ち上げようとしていた。
「頑張れ……あと少しだから……！」
俺は拳を握り締めた。
そのとき、鞄の中のルルが突然大きく動いた。青い身体が縁から伸び、俺の腕へ巻きつくように触れる。
「ルル？」
身体を支えようとすると、ルルは俺の手を伝って肩の方へ伸びた。
「おいおい、どうしたんだよ。危ないって……」
俺が慌てて鞄へ戻そうとした、その瞬間だった。
ごぼっ！
沢の泥が大きく盛り上がった。
灰色の魔物のすぐ横で泡が弾け、濁った水が渦を巻く。ルルはその音が響く直前から、すでに同じ場所へ身体を向けていた。
「……まただ」
ルルは、何かが起きる前に反応しているように見える。けれど、確かめている暇はなかった。
泥の中で、灰色の魔物が突然大きく身体を傾けたからだ。
「きゅっ！」
小さな悲鳴が聞こえた。
傷めた右前脚を動かそうとした魔物の身体が、泥の中へずるりと沈む。
「ダリオさん！ あの子が！」
ダリオが縄を握り直した。しかし、灰色の魔物はもう布へ顔を向けることもできなかった。
小さな頭が一度だけ水面に浮かび、左耳の白い模様が冬の日差しを受ける。
そして、次の瞬間。
その白い模様が、濁った水の下へ消えた。
「……え？」
俺は目を見開いた。
さっきまで、そこにいた。もう少しで布が届くところだったのに、今は何も見えない。
「ダリオさん！ あの子が沈んじゃった！」
ダリオはすぐに縄を動かし、布を水面の下へ沈めようとしたが、泥の流れが邪魔をしているらしく、思うように位置を変えられない。
「レオン、落ち着け！ まだ諦めるな！」
「でも、見えないんです！ どこにも……！」
俺は必死に水面を探した。
灰色の毛も、白い耳も見えない。ただ、濁った水の中から小さな泡が浮かび、次々と弾けていく。
ようやく見つけたのに、三日間も森の中で頑張っていたあの子を、目の前で失ってしまうのか。
思わず一歩踏み出しかけた俺の腕を、何か冷たいものが強く押した。
ルルだった。
青い身体が俺の手首に触れ、まるで進むのを止めるように押し返している。
「……ルル？」
俺が足を止めると、ルルはすぐに身体を離し、今度は沢の右側へ向き直った。
泥の表面に泡が浮かぶ。
ぽこっ。
ルルが身体を伸ばす。少し離れた場所で、また泡が浮かんだ。
今度もルルは、泡が現れるより先にそちらへ向いていた。
俺はその動きを見つめた。
牧場の水路で何度も同じ石を気にしていたルル。そして今、泥の下で何かが動くたび、それを追うように身体を向けている。
「お前……あの子がどこにいるか、分かるのか？」
ルルは答えなかった。ただ、俺の手首へ一度だけ触れると、岩場の右側へ身体を伸ばした。
そこは、緑の地図に細い水路が描かれていた場所だった。
「ダリオさん！ ルルが右側を気にしています！」
「右側？」
「はい！ さっきから泥の泡が出る前に反応してるんです！ 何か分かってるのかもしれません！」
ダリオはすぐに沢の右側へ目を向けた。
「分かった！ だが、ルルを近づけるなよ！ まず俺が確認する！」
「はい！」
俺はルルを鞄へ戻し、沢の右側を指さした。
「あの大きな岩の下です！ さっきから何度も泡が出ています！」
ダリオは岩の位置と水の流れを見比べ、慎重に縄の角度を変え始めた。
「水が下流へ抜けているのかもしれん。あの子も流されている可能性があるな」
「じゃあ、布をもう少し右へ動かせませんか！」
「やってみる。ただし、岩の下へ引っかけないようにしないとな」
俺はルルを鞄の中へ戻したまま、沢の右側へ目を凝らした。
◇
「レオン！ 何か見えないか！」
ダリオの声に、俺は身を乗り出さないよう注意しながら、水面を見つめた。
保護布は岩の右側まで移動している。泥水の流れに押されて端が揺れていたが、まだ灰色の魔物の姿は見えない。
「まだです！ 泡は出ていますけど……！」
言いかけたところで、水面に小さな変化が起きた。
泥の中から、何か白いものが浮かび上がったのだ。最初は枯れ葉かと思ったが、それは水に流されることなく、わずかに震えていた。
「……耳？」
俺は息を呑んだ。
白い模様のある、小さな耳。
「ダリオさん！ いました！ 右側です！」
「どこだ！」
「あの泡の近く！ 白い耳が見えます！」
ダリオがすぐに保護布の位置を調整した。
水面から現れたのは、灰色の魔物の頭だった。泥に覆われた顔が一瞬だけ浮かび、鼻先が水面を破る。
「きゅっ……！」
かすかな鳴き声が聞こえた。
生きている。まだ、生きている！
「頑張れ！ もう少しだから！」
俺は思わず叫んだ。
灰色の魔物は弱々しく前脚を動かしたが、泥がまとわりついているらしく、身体を持ち上げることができない。
ダリオは保護布を水面へ広げ、魔物の身体の下へ入れようとした。
「よし……もう少しだ……」
縄がゆっくり動き、保護布の端が灰色の魔物の胸元へ触れた。
その瞬間、魔物が小さく身じろぎした。
「きゅうっ！」
「そうだ！ そこだ！」
俺は拳を握り締めた。
しかし、次の瞬間、沢の上流から濁った水が勢いよく流れ込んできた。
ざあっ！
保護布が大きく揺れ、灰色の魔物の身体が再び泥の中へ沈みかける。
「まずい！」
ダリオが縄を引いた。けれど、布は水の抵抗を受けて思うように動かない。
「ダリオさん！」
「分かってる！ 今、引き上げる！」
ダリオは足場を確かめながら縄を握り直し、ヴェルへ短く合図した。
ヴェルはすぐに立ち上がり、ダリオの後ろへ回った。装具につながる補助縄を張り、主人が身体を支えられる位置で踏ん張る。
「ヴェル、無理に引くなよ。俺の合図に合わせろ！」
「ガウッ！」
二人が息を合わせると、保護布が少しずつ持ち上がった。
泥水の中から灰色の背中が現れ、続いて傷めた右前脚が見えた。小さな身体がようやく布の中央へ収まる。
「乗った！ ダリオさん、乗りました！」
「よし！ レオン、魔物が落ちないか見ていてくれ！」
「はい！」
俺は目を凝らした。
保護布は大きくたわみ、その中で灰色の魔物がぐったりしている。右前脚は胸元へ引き寄せられ、頭も持ち上がらない。
それでも、胸は小さく上下していた。
ダリオは縄を急に引かず、布の傾きを確かめながら少しずつ岩場へ近づけていく。
「頑張れ……！」
俺は祈るように呟いた。
すると、鞄の中でルルが小さく身体を揺らした。青い身体はもう沢の方へ伸びず、引き上げられていく保護布をじっと見つめていた。
◇
「よし、届いた！」
ダリオが声を上げた。
保護布の端が岩場の上へ引き上げられ、灰色の魔物の身体がようやく泥水から離れた。
俺は思わず駆け寄りそうになったが、ダリオが片手を上げた。
「レオン、待て。まだ足場が安定していない」
「は、はい！」
「まずは安全な場所まで運ぶ。診察はそれからだ」
ダリオはヴェルと協力し、保護布を慎重に移動させた。俺も指示された位置へ下がり、魔物の身体が布から滑り落ちないか確認する。
やがて、倒木から少し離れた硬い地面まで戻ることができた。
そこへ赤たち三匹が近づいてきた。
「助かったでぷ！？」
赤が勢いよく尋ねる。
「まだ分からない。でも、泥の中からは出せたよ」
俺が答えると、赤は灰色の魔物を見つめ、ぎゅっと拳を握った。
「よかったでぷ……」
緑も本を抱えたまま、小さく息を吐いた。黄は何も言わず、腰の革袋を押さえている。
ダリオは灰色の魔物のそばへしゃがみ、呼吸と反応を確認した。
「……呼吸はある。だが、かなり弱っているな」
俺は灰色の魔物のそばにしゃがみ、泥に汚れた小さな身体を見つめた。
「助かりますよね？」
ダリオはすぐには答えなかった。
「今は断言できん。泥水を吸い込んでいる可能性もあるし、右前脚の怪我もある。協会の医療担当に診せる必要がある」
「……分かりました」
助け出せたからといって、もう安心できるわけではない。ガルドの怪我を経験しているからこそ、そのことはよく分かっていた。
ダリオは通信具を取り出し、協会へ状況を報告した。依頼対象を発見した場所、右前脚の負傷、泥水に沈んでいた時間、現在の呼吸状態。必要な情報を一つずつ伝え、医療担当者を含む救助支援を要請する。
連絡を終えると、ダリオは俺たちへ向き直った。
「救助支援がこちらへ向かっている。到着するまでは、この子を冷やさないようにして、状態を見守ろう。無理に身体を動かしたり、水を飲ませたりはするなよ」
「はい！」
俺は鞄から予備の布を取り出した。ダリオの指示に従い、濡れた身体を無理に動かさないよう注意しながら、保護布の外側から冷たい風を遮る。
灰色の魔物は目を閉じたままだったが、しばらくすると小さな鼻先が動いた。
「……きゅ」
かすかな鳴き声だった。それでも、俺にははっきり聞こえた。
「よかった……。頑張ったな。もう泥の中じゃないぞ」
返事はなかったが、胸は呼吸に合わせてゆっくり上下している。俺はその動きを確かめながら、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。
◇
「レオン」
ダリオに呼ばれ、俺は顔を上げた。
「よくやったな」
「……え？」
「灰色の魔物を見つけたのも、右前脚の異常に気づいたのも、お前の観察が役に立った。それに、沢の右側で水の動きが変わっていることも知らせてくれただろ」
俺は首を振った。
「でも、実際に助けたのはダリオさんとヴェルですし、道を教えてくれたのは赤たちです。ルルも、何度も沢の右側を気にしてくれて……」
「だからいいんだよ」
ダリオは笑った。
「育成士の仕事は、一人で全部やることじゃない。自分にできることを見つけて、必要な相手へつなぐ。それも大切な役目だ」
俺は返事に詰まった。
倉庫で小さな魔物たちを助けたときも、似たようなことを言われた気がする。あのときは、ただ窓から見ていただけだと思っていた。
今日も、俺は泥の中へ飛び込んだわけじゃない。けれど、危険を見つけて知らせることも、仲間が持っている情報を確かめることも、救助につながっていた。
「……ありがとうございます」
俺が頭を下げると、ダリオは満足そうに頷いた。
そのとき、鞄の縁から青い身体が伸び、俺の手首へ触れた。
「ルル？」
ひんやりとした感触に目を向けると、ルルは一度だけ身体を寄せ、それから灰色の魔物の方へ向き直った。
「お前も頑張ったな」
俺はそっと指先を近づけた。
ルルが何を感じ取っていたのかは分からない。水の流れなのか、泥の下の振動なのか、それとも別の何かがあったのか。
ただ、牧場の水路でも今日の沢でも、水の異変が起きた場所を何度も気にしていたことは確かだった。
俺は《魔物観察アルバム》を開き、今日の出来事を書き込んだ。
《ルル。泥水の表面に泡が現れる直前、同じ方向へ身体を向ける行動を複数回確認》
《灰色の魔物が沈んだあと、沢の右側へ繰り返し反応。実際に同方向で対象個体を再確認》
《水の流れ、振動、音などへの反応の可能性あり。感知方法および能力の有無は未確認》
書き終えてから、俺はアルバムを閉じた。
何か特別な能力を持っているのかもしれない。そう考えると興味は湧いたが、それを確かめるために危険な場所へ近づけるつもりはなかった。
今日だって、ルルが沢の方へ身体を伸ばすたびに気が気ではなかったのだ。
「ルル。お前が何を感じてたのか、いつか分かるといいな」
ルルは俺の指先へ軽く触れ、鞄の中へ戻っていった。
◇
救助支援を待つ間、緑は灰色の魔物の様子を本へ書き留め、赤は少し離れた場所で周囲を見張っていた。
黄は持っていた布を広げ、冷たい風が直接当たらないようにする方法をダリオへ相談している。
「黄、その布を貸してくれるの？」
俺が尋ねると、黄は当然のように頷いた。
「もちろんでぷ！ 困ってるときは助け合いでぷ！」
「ありがとう。助かるよ」
俺が手を伸ばすと、黄は布を渡す直前でぴたりと動きを止めた。
「ところで、レオン」
「ん？」
「お金はいくらくれるでぷ？」
「……え？」
「布の貸し出し料金でぷ！」
黄は満面の笑みで、小さな手を差し出した。
「ちょっと待って！ 今、困ってるときは助け合いって言ったよね！？」
「そうでぷ！ 黄は布を貸して助けるでぷ。レオンはお金を払って黄を助けるでぷ！」
「助け合いの意味が違う！」
赤が横から顔を出した。
「黄！ 赤もお金欲しいでぷ！」
「赤は何も貸してないでぷ！」
「剣を貸すでぷ！」
「何に使うんだよ！？」
赤は腰の剣を抜きかけたが、ダリオに止められた。
「おいおい、今は救助の最中だぞ」
「赤は強いから役に立つでぷ！」
「だったら、その剣はしまって周囲を見張っていてくれ」
「任せるでぷ！」
赤は元気よく返事をすると、剣を鞘へ戻して胸を張った。
緑は呆れた顔で黄を見つめていた。
「黄、弱ってる魔物を助けるための布でぷ。お金を取るのはよくないでぷ」
「でも、黄の大事な布でぷ！」
「じゃあ、貸さないでぷ？」
「貸すでぷ！」
「お金がなくても？」
黄は口を閉じた。
俺と緑が返事を待っていると、黄はしばらく布を見つめ、やがて大きなため息をついた。
「……今回は特別に無料でぷ」
「本当！？」
「ただし、汚したら洗って返すでぷ！ 破れたら弁償でぷ！ なくしたら新品を買ってもらうでぷ！」
「分かった、分かった！」
「それから、黄が親切だったことを協会に報告してほしいでぷ！」
「そこまで！？」
「評判がよくなれば、次のお仕事が増えるでぷ！」
ダリオが思わず吹き出した。
「はははっ！ お前、どこまでも商売人だな！」
黄は嬉しそうに胸を張った。
「黄は将来、大商人になるでぷ！」
「だったら、まずは約束した布を貸してくれよ」
俺が手を差し出すと、黄はようやく布を渡してくれた。
「毎度ありでぷ！」
「無料なのに！？」
「言ってみたかったでぷ！」
緑まで笑い出した。
俺もつられて笑ってしまったが、黄が最後に小さな声で付け加えた言葉は、ちゃんと聞こえていた。
「……あの子が元気になったら、それでいいでぷ」
俺は受け取った布を見下ろした。
黄はもうこちらを見ていない。何事もなかったように革袋を整え、赤に向かって見張りをさぼらないよう注意している。
まったく、素直じゃない商人だ。
「ありがとな、黄」
「お礼はいいでぷ！」
黄は振り返らずに答えた。
「でも、次のお仕事はちゃんとお金をもらうでぷ！」
「はいはい！」
俺は笑いながら布をダリオへ渡した。
ダリオは灰色の魔物の状態を確かめ、身体へ直接負担がかからないよう、風上側に布を広げてくれた。
赤は周囲を見張り、緑は救助支援が来たときに道を説明できるよう、地図を開いている。黄も革袋をしまい、布が風で飛ばされないか確かめていた。
三匹とも、さっきまでとは違う真剣な顔をしている。
俺はその様子を眺めてから、保護布の上で眠る灰色の魔物へ目を戻した。
小さな胸は、今もゆっくり上下していた。
まだ助かったと決まったわけではない。右前脚の怪我も、泥水を吸い込んだ影響も、医療担当者に診てもらわなければ分からない。
それでも、少なくとも今は、あの冷たい泥の中に一匹で取り残されてはいない。
俺は魔物の呼吸を確かめながら、救助支援の到着を待った。
