第36話 見つけたのに助けられない
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「レオン、あの子の呼吸と足元を見ていてくれ。俺は救助できる道を調べる」
ダリオは岩場の端から少し下がり、沢の流れと周囲の地形を確かめ始めた。
俺は手帳を開き、岩陰に取り残された灰色の魔物へ視線を戻した。
左耳に白い模様のある小さな草食魔物は、浅いくぼみの中で身体を丸めていた。泥に汚れた毛はところどころ固まり、右前脚を胸元へ引き寄せている。呼吸に合わせて胸は動いているものの、立ち上がろうとすると身体が傾き、すぐに座り込んでしまう。
俺たちと魔物の間は十歩もない。しかし、その短い距離を隔てる泥の低地には水が流れ込み、ところどころで小さな泡が浮かんでいた。落ち葉の下まで地面が緩んでいる可能性があり、直接渡るのは危険だった。
「ダリオさん。あの子、右前脚をほとんど動かしていません。さっきより身体を起こす回数も減っています」
「分かった。呼吸が急に乱れたり、姿勢が変わったりしたら知らせてくれ」
ダリオは腰の道具袋から小さな望遠鏡を取り出し、魔物の様子を確かめた。
「負傷している可能性は高いな。ただ、傷の程度までは分からん。無理に動かすわけにはいかない」
俺は頷き、魔物の姿勢を手帳へ描き込んだ。
そのとき、沢を流れてきた枯れ葉が岩の右側へ吸い寄せられるように進み、狭い水路を抜けて下流へ流れていった。反対側では別の落ち葉がほとんど動かずに浮かんでいる。
「ダリオさん。あの岩、左右で水の流れが違いませんか？」
ダリオは望遠鏡を向けた。
「確かに右側の流れが速いな。岩の下で水路が狭くなっているのかもしれん」
「もし水が増えたら、あの子のいる場所まで流れ込むんでしょうか？」
「可能性はある。だから、水位も確認しておこう」
俺は岩の表面に残る濡れた境目を目印にし、現在の水面の位置を記録した。焦っていると、何もかもが悪くなっているように感じられる。けれど、目印があれば実際に水が増えたのかを確かめられるはずだった。
◇
灰色の魔物が突然耳を立てた。
それまで伏せていた身体を起こし、沢の上流をじっと見つめている。
ほとんど同時に、倒木の方から緑の声が聞こえた。
「鈴が鳴ったでぷ！」
俺には沢の水音しか聞こえなかったが、ヴェルも上流へ耳を向け、鞄の中のルルが身体を縮めた。
灰色の魔物は右前脚をかばいながら立ち上がり、くぼみの縁へ歩き始めた。
「ダリオさん、あの子が動いています！」
「見えている。レオン、声を上げて驚かせるなよ」
俺は口を閉じ、魔物の動きを見守った。
小さな前脚が湿った土に触れた瞬間、くぼみの縁から泥が剥がれ落ちた。魔物は慌てて後脚で踏ん張ろうとしたが、足元が崩れ、身体が斜面へ滑り始める。
「きゅっ！」
ヴェルが飛び出そうとしたが、ダリオの指示で踏みとどまった。
灰色の魔物はくぼみの内側に伸びた木の根へ身体を押しつけ、何とか滑り落ちずに済んだ。しかし、後脚の下では泥が少しずつ崩れ続けている。
俺はすぐに魔物の位置を記録し、ダリオへ伝えた。
「木の根に身体を預けています。ただ、さっきより下へずれました！」
ダリオは状況を確認すると、通信具を取り出した。
「こちらダリオ。依頼対象を発見。右前脚に負傷の疑いがあり、沢の泥斜面に取り残されている。地盤が不安定で直接接近できない。救助支援を要請する」
協会からの返答を確認したダリオは、通信具をしまった。
「支援は要請した。ただ、到着までの時間は分からん。俺たちも安全な救助経路を探そう」
俺は頷き、灰色の魔物へ視線を戻した。
小さな身体は木の根に支えられ、何とかその場に留まっている。けれど、足元の泥は崩れ続けており、救助を待つだけでは危険な状態だった。
◆
「レオン！ 赤、道を思い出したでぷ！」
倒木の近くから声が聞こえた。
振り返ると、赤が緑の本を指さしていた。三匹とも指定された安全な場所を離れていないが、赤は何かを伝えたくて仕方がないらしい。
「倒木の北側から回ると、岩の上に出られるでぷ！ 昨日、赤が通ったでぷ！」
緑が本を開き、赤の説明を補った。
「ここでぷ。木の根が多い道でぷけど、途中に滑りやすい石があるでぷ」
俺はダリオへ声をかけた。
「ダリオさん！ 三匹が別の道を知っているそうです！」
ダリオは地図を確認し、岩場の位置と見比べた。
「なるほど。岩の上からなら、泥の低地を渡らずに近づける可能性があるな」
赤は嬉しそうに剣の柄を叩いた。
「赤が案内するでぷ！」
「道を教えてくれただけで十分だ。ここから先は俺が安全を確認する」
赤は少し残念そうに耳を倒したが、緑が肩を叩いた。
「赤、役に立ったでぷ」
「本当でぷ？」
「本当でぷ！」
赤は嬉しそうに胸を張った。
その横で黄が帳面を開いた。
「新しい道の情報料でぷ！」
「今それを言うの！？」
俺が驚くと、黄は真剣な顔で答えた。
「大事な情報には価値があるでぷ！」
ダリオは苦笑した。
「確かに価値はある。だが、報酬の話は救助が終わってからにしてくれ」
黄は少し考え、帳面を閉じた。
「分かったでぷ。あとでちゃんと話すでぷ！」
俺は三匹を見ながら、少しだけ気持ちが落ち着くのを感じた。
赤は道を覚え、緑は記録を残し、黄は報酬を忘れない。三匹とも自分の得意なことを活かしながら協力してくれている。
◇
ダリオはヴェルを連れ、緑の地図に描かれた北側の道を調べ始めた。
俺は安全な位置に残り、灰色の魔物と水位の変化を観察することになった。
しばらくすると、岩の濡れた境目が先ほどより高くなっていることに気づいた。水面はまだ魔物のいるくぼみへ届いていないが、少しずつ近づいている。
「ダリオさん！ 水位が上がっています！」
北側の道を確認していたダリオが振り返った。
「どれくらいだ？」
「岩の目印より少し上です。まだあの子のいる場所までは届いていません！」
「分かった。引き続き確認してくれ」
俺は時刻と水位の変化を記録し、灰色の魔物へ目を向けた。
魔物は木の根に身体を預けたまま、ほとんど動かない。呼吸は続いているが、右前脚をかばう姿勢は変わらなかった。
そのとき、鞄の中のルルが俺の手首へ触れた。
青い身体がゆっくり伸び、灰色の魔物のいる方向へ向く。
「ルル、どうした？」
ルルは答えず、鞄の縁に身体を預けたまま動かなかった。
俺は鞄を支え直し、ルルが落ちないようにした。
ダリオは北側の岩場を調べ終え、こちらへ声をかけた。
「レオン！ 岩の上まで続く足場を確認した。まだ魔物のところへは降りられんが、上から近づける可能性がある！」
「分かりました！」
救助の方法が、ようやく見え始めた。
しかし、その直後、泥の斜面から鈍い音が響いた。
ごぼっ。
灰色の魔物の後脚の下で土が沈み、木の根に預けていた身体が傾いた。
「ダリオさん！ 足元が崩れています！」
俺が叫ぶと、ダリオはすぐに道具袋を開いた。
「レオン、今から救助の準備をする。お前は魔物の位置を確認し続けてくれ！」
俺は頷き、灰色の魔物を見つめた。
木の根にしがみつく小さな身体は、今にも泥の中へ滑り落ちそうだった。
もう、時間に余裕はない。
