第35話 鈴の音が導く先
◇
「きゅうっ……」
沢の向こうから聞こえた鳴き声に、俺は思わず一歩踏み出しかけた。
足元で小石が転がり、斜面の下へ落ちていく。乾いた音が泥の低地へ消えた直後、ダリオが俺の肩をつかんだ。
「レオン、足元を見ろ」
視線を下げると、靴の先からほんの少し離れた場所で、土が細かく崩れていた。落ち葉に覆われているため気づかなかったが、その下には黒く湿った土が広がっている。
「すみません。今の声、すごく弱っているように聞こえて」
「俺にも聞こえた。だが、助けようとしてお前まで落ちたら意味がない。まずは安全な場所へ戻れ」
俺は言われたとおり、硬い地面まで下がった。
胸の奥では、焦りが消えずにいた。
あの鳴き声が探している灰色の魔物のものなら、三日前から森をさまよっていることになる。食べ物や水を十分に取れているかも分からないし、怪我をしている可能性もある。
それでも、今の俺にできるのは、むやみに近づくことではなかった。
ダリオはヴェルを倒木の横へ移動させ、鼻先を上げて沢の方を確かめさせた。ヴェルは何度か匂いを嗅いだあと、低い声で唸り、泥の斜面へ前脚を踏み出そうとした。
「ヴェル、待て」
ダリオの指示で、ヴェルは足を止めた。
俺は鞄の中のルルを確かめた。
青い身体はいつもより小さくまとまり、鞄の縁に触れたまま動かない。ヴェルを初めて見たときのように奥へ隠れるわけではないが、沢の方から注意をそらそうともしなかった。
「ダリオさん。ルルもずっと向こうを気にしています」
「ああ。ヴェルもだ。ただ、匂いなのか音なのか、それとも別のものに反応しているのかは分からん」
ダリオは地図を広げ、倒木と沢の位置を確認した。
「俺たちがいるのは沢の南西側だ。声は北東から聞こえたように思うが、水音で方向が分かりにくい。レオン、聞こえた時刻と方向を記録してくれ」
「分かりました」
俺は手帳を開き、鳴き声が聞こえた位置を地図へ書き込んだ。
そのとき、緑が本を抱えて近づいてきた。
「ダリオ、緑も聞こえたでぷ」
「鳴き声か？」
「それも聞こえたでぷ。でも、その前に鈴の音がしたでぷ」
俺は鉛筆を止めた。
「鈴の音が先だったの？」
「そうでぷ。小さく二回鳴って、それから魔物の声がしたでぷ」
緑は大きな耳を立て、沢の方へ顔を向けた。
「いつもより音が短いでぷ。それに、今日は聞こえる場所が少し違うでぷ」
「場所が違う？」
俺が尋ねると、緑は本を開き、三日前の記録を見せた。
そこには、沢の周囲の簡単な地図と、音が聞こえた方向を示す矢印が描かれていた。
「三日前は、もっと北から聞こえたでぷ。昨日は倒木の向こうでぷ。今日は、あの岩の近くから聞こえるでぷ」
緑が指さしたのは、泥の低地の向こうにある大きな岩だった。
俺は地図と実際の地形を見比べた。
音の発生場所が本当に変わっているのだとしたら、固定された鐘や鈴ではないのかもしれない。
「緑、その音はいつも同じ間隔で鳴るの？」
「違うでぷ。三日前は一回ずつだったでぷ。昨日は三回続いたでぷ。今日は二回でぷ」
「風が強いときに鳴るとか、水が増えたときに鳴るとか、何か決まった条件はある？」
緑は少し考えたあと、首を横に振った。
「分からないでぷ。でも、昨日は風が止まってても聞こえたでぷ」
俺は手帳へ書き込んだ。
《鈴に似た音。三日前から確認。聞こえる方向と回数に変化あり。風との関連は未確認》
ダリオは緑の記録を読み、静かに頷いた。
「音源が移動している可能性もあるな。ただし、沢の周囲は反響しやすい。聞こえる方向が変わったからといって、必ずしも音を出すものが動いたとは限らん」
「はい」
俺はもう一度、沢の方へ目を向けた。
鈴のような音。
そのあとに聞こえる、弱った魔物の鳴き声。
もし二つが関係しているのなら、音を出しているものが、あの子の近くにある可能性もある。
けれど、まだ姿すら見つけていない。
焦る気持ちを抑え、俺は手帳を閉じた。
◇
「赤、あの岩まで行ける道はあるか？」
ダリオが尋ねると、赤は倒木の横から伸びる太い根を指さした。
「昨日は、あそこまで行けたでぷ！」
「今日はどうだ？」
赤はすぐには答えなかった。
倒木の根元と泥の低地を見比べ、少し考えてから首を横に振る。
「今日は水が増えてるでぷ。昨日見えてた小さい石が、泥で隠れてるでぷ」
俺は赤の説明を聞き、足元へ目を向けた。
昨日まで通れた場所が、今日は危険になっている。
さっき緑が止めてくれた獣道と同じだった。
「赤、よく気づいたね」
「赤は森の見回り担当でぷ！」
赤は胸を張ったが、すぐに緑が注意した。
「だからって、一人で行っちゃ駄目でぷ」
「分かってるでぷ！」
その横で、黄が腰の袋を開き、細い紐を取り出した。
「黄も役に立つものを持ってるでぷ！」
「何、それ？」
「荷物を結ぶ紐でぷ。大事なものを落とさないようにするでぷ！」
黄は紐を広げ、得意げに見せた。
ダリオは紐の状態を確かめたあと、首を横に振った。
「丈夫そうだが、救助に使える強度かどうかは分からん。今はしまっておけ」
「分かったでぷ！」
黄は少し残念そうに耳を下げたが、すぐに紐を巻き直した。
「じゃあ、必要になったら貸すでぷ！」
「ありがとう。ただし、使うときは先に相談するからな」
「貸し出し料金は相談でぷ！」
「そこは無料じゃないの！？」
俺が驚くと、黄は真剣な顔で答えた。
「大事な商売道具でぷ！」
赤が横から口を挟んだ。
「黄、赤には貸してくれるでぷ？」
「赤はすぐなくすから駄目でぷ！」
「なくさないでぷ！」
「昨日、剣を置き忘れたでぷ！」
「ちゃんと取りに戻ったでぷ！」
俺は思わず笑ったが、すぐにダリオの様子に気づいた。
ダリオは沢の方へ顔を向けたまま、動こうとしない。
ヴェルも低く唸っている。
「ダリオさん？」
「レオン、少し後ろへ下がれ。ヴェルが何かを感じ取っている」
俺は三匹と一緒に硬い地面まで下がり、鞄を身体の前へ抱え直した。
その直後、泥の低地から小さな音が聞こえた。
ぽこっ。
俺は顔を上げた。
足跡が途切れていた場所で、泥の表面がわずかに膨らんでいる。
「ダリオさん、あそこ！」
俺が指さすと、ダリオもすぐに目を向けた。
泥の表面がもう一度膨らみ、小さな泡が弾けた。
その周囲では細い水の筋が流れ込み、さっきまで平らだった泥に浅い溝を作っている。
「水が増えてる……」
俺は思わず呟いた。
ダリオはすぐに地図を確認した。
「沢の水が流れ込んでいるのか、地下から湧いているのかは分からん。だが、あの場所の地盤が安定していないことは確かだ」
俺は倒木の向こうを見つめた。
あの泥の先に、弱った魔物がいるかもしれない。
しかも、水が増えている。
もし地面が崩れれば、魔物は逃げられなくなる可能性がある。
「ダリオさん。早く助けないと……」
「分かってる。だが、ここから直接近づくのは危険だ。別の位置から確認できる場所を探す」
ダリオはヴェルへ合図し、倒木の横にある硬い地面へ移動させた。
俺はその後ろから、周囲の変化を記録する。
そのとき、黄が俺の袖を引いた。
「レオン、あそこに黄の木の実があるでぷ」
「今は木の実どころじゃ……」
言いかけて、俺は黄が指さした方向へ目を向けた。
泥の低地の向こうにある大きな岩。
その上には、茶色い木の実がいくつか散らばっている。
「昨日、黄が拾おうと思ってた木の実でぷ。でも、あそこは危ないから行かなかったでぷ」
「昨日から、あそこにあったの？」
「そうでぷ。でも、今日は少し場所が変わってるでぷ」
俺は目を細めた。
確かに、岩の上にある木の実の一部が、端へ寄っているように見える。
風で動いたのかもしれない。
けれど、そのすぐ下にある草も、同じ方向へ倒れていた。
そして、草の根元には、淡い灰色の毛のようなものが引っかかっていた。
「ダリオさん！」
俺は声を抑えて呼んだ。
「あの岩の下、灰色の毛がありませんか？」
ダリオが位置を変え、安全な場所から確認した。
「確かに、毛のようなものが見えるな」
俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。
探している魔物は、淡い灰色の毛をしている。
ただし、森にはほかにも灰色の魔物がいるはずだ。
「依頼の子でしょうか？」
「まだ分からん。だが、手がかりとしては重要だ」
ダリオはヴェルへ合図した。
「ヴェル、ここから匂いを確かめられるか？」
ヴェルは鼻先を上げ、何度か空気を吸い込んだ。
そして、突然耳を立てた。
「グルッ！」
同時に、沢の向こうから弱々しい鳴き声が聞こえた。
「きゅうっ……」
俺は顔を上げた。
今度は、さっきよりもはっきり聞こえた。
岩の向こうだ。
少なくとも、俺にはそう感じられた。
ダリオも沢の方へ目を向け、ヴェルを静かに待たせている。
「レオン。声の方向を記録してくれ。まだ姿は見えていないが、位置を絞れるかもしれん」
「はい！」
俺は手帳を開いた。
そのとき、緑が突然耳を押さえた。
「また鳴ったでぷ！」
「鈴の音？」
俺が尋ねると、緑は頷いた。
「そうでぷ。でも、今度は二回続けて鳴ったでぷ！」
俺には聞こえなかった。
けれど、ヴェルは沢の方を見つめたまま動かず、ルルも鞄の中で身体を強張らせている。
そして、岩の向こうから、もう一度弱々しい鳴き声が返ってきた。
俺は手帳を握り締めた。
鈴のような音が鳴るたびに、魔物が反応している。
それは偶然なのだろうか。
もし、あの音が魔物たちを引き寄せているのだとしたら、探している一匹だけでなく、ほかの魔物たちも同じ場所へ集まっている可能性がある。
ダリオは沢の方を見つめ、静かに言った。
「レオン。ここから先は救助が必要になる可能性が高い。まずは安全に近づける場所を探すぞ」
俺は頷いた。
けれど、そのとき、泥の低地から再び小さな音が聞こえた。
ぽこっ。
さっきより大きな泡が浮かび、泥の表面がわずかに沈んだ。
その向こうで、弱った魔物がもう一度鳴いた。
「きゅう……」
俺は息を止めた。
もし、あの子が泥の近くにいるのだとしたら。
安全な道を探している間にも、状況は悪くなっているのかもしれない。
◇
「レオン、さっきの足跡の記録を見せてくれ」
ダリオに言われ、俺は手帳を開いた。
倒木の周辺で確認した三種類の足跡。そのうち右側だけ深く沈んでいた四足型の跡には、沢へ向かう途中で別の足跡と重なり、泥の低地の手前で確認できなくなるという特徴があった。
ダリオは俺の記録を確かめると、泥の向こうにある岩へ目を向けた。
「あの灰色の毛が、探している魔物のものだとしたら、倒木から岩の方へ移動した可能性がある。ただし、足跡が途切れた場所を直接通ったとは限らん」
「別の道から回り込んだかもしれないんですね」
「ああ。まずは岩の周囲を見られる位置を探そう」
俺は頷き、鞄の中のルルを確かめた。
ルルは沢の方へ身体を向けたままだったが、さっきよりも小さく縮こまっている。水を好むルルが、目の前に水場があるのに近づこうとしないことも気になった。
「ダリオさん。ルル、いつもと様子が違います」
「無理に出すなよ。ここは水が多いから安全、というわけじゃない。流れがあればスライムでも危険な場合がある」
「はい。鞄の中で待っててもらいます」
ダリオは地図を広げ、倒木の北側にある岩場を指さした。
「ここに少し高い場所がある。沢の手前まで続いているようだが、今いる位置からは見えない。安全な道があるか確認したい」
「それなら、赤が知ってるでぷ！」
赤が元気よく手を挙げた。
「昨日、あっちの岩まで行ったでぷ！」
「今日はどうだ？」
ダリオが尋ねると、赤は倒木の根元と泥の低地を見比べ、少し考えてから答えた。
「昨日は木の根がいっぱいあったけど、泥は少なかったでぷ。でも、今日は水が増えてるから分からないでぷ」
ダリオは満足そうに頷いた。
「それでいい。昨日安全だったからといって、今日も安全とは限らんからな」
赤は嬉しそうに胸を張った。
「赤は賢いでぷ！」
「それは緑でぷ。赤は元気担当でぷ！」
黄が横から口を挟むと、赤は頬を膨らませた。
「元気だけじゃないでぷ！」
俺は思わず笑ったが、ダリオが地図を畳んだところで気持ちを切り替えた。
「三匹はここで待っていてくれ。俺とヴェルで岩場の入口を確認する。レオンも今は動かず、周囲の変化を見ていてくれ」
「分かりました」
ダリオはヴェルを連れ、倒木の北側へ移動した。
俺はその後ろ姿を見守りながら、沢の方へ耳を澄ませた。
さっきまで何度も聞こえていた弱々しい鳴き声が、今は途絶えている。
静かになったからといって、安心できるわけではない。むしろ、あの小さな魔物が声を出す力さえ失ってしまったのではないかと考えると、胸の奥が落ち着かなかった。
◆
「レオン、こっちへ来てくれ」
ダリオが戻ってきたのは、少し経ってからだった。
「岩場の入口までは確認できた。硬い地面が続いているが、その先はまだ分からん。安全な位置から沢を見られるかもしれない」
俺は三匹へ目を向けた。
「赤、緑、黄。ここで待っていてくれる？」
赤は不満そうに耳を倒した。
「赤も行きたいでぷ！」
「気持ちは嬉しいけど、ここから先は危ないかもしれないんだ」
緑が赤の腕を引いた。
「約束したでぷ。危ないところには行かないでぷ」
黄も頷いた。
「怪我したら五十ルーンじゃ足りないでぷ！」
「そこは本当に徹底してるね」
俺が笑うと、黄は腰の袋を抱き締めた。
「黄は損をしないでぷ！」
ダリオは三匹が待つ場所をもう一度確認し、俺を岩場の入口へ案内した。
ヴェルが周囲の匂いを確かめ、ダリオが足元を調べる。俺はその後ろを歩き、鞄の中のルルが強く怯えていないか注意していた。
岩場は倒木の根元より少し高く、地面には大きな石がいくつも埋まっている。泥の低地とは違って足元は比較的硬かったが、石の表面には薄い苔が生えており、油断すれば滑りそうだった。
「滑りやすいから気をつけろ。足を置く前に、石の状態を確かめるんだ」
「はい」
俺はダリオの足運びを参考にしながら、慎重に進んだ。
やがて岩場の先端近くまで来たところで、ダリオが立ち止まった。
「ここまでだ。これ以上は進まない」
俺はダリオの隣から、沢の方を覗いた。
そこで初めて、泥の低地の向こう側が見えた。
大きな岩の陰には浅いくぼみがあり、その周囲に水が溜まっている。倒木の方から流れ込んだ泥が岩の根元まで広がり、ところどころ細い水の筋を作っていた。
そして、くぼみの奥で何かが動いた。
「ダリオさん！」
思わず声を上げかけた俺は、慌てて声を抑えた。
「あの岩の下に、何かいます！」
ダリオも目を凝らした。
「見えた。小型魔物だな」
俺は胸の前で手帳を握り、岩陰にいる小さな影を見つめた。
灰色の毛に、細い四本の脚。そして、頭の上には長い耳が見える。
探している魔物に似ている。
しかし、岩の陰になっているため、依頼書に書かれていた左耳の白い模様までは確認できなかった。
「依頼の子でしょうか？」
「まだ分からん。もう少し様子を見よう」
俺たちはその場で動かず、魔物の反応を待った。
しばらくすると、灰色の魔物がゆっくり顔を上げた。長い耳が動き、左側の耳先が岩陰から現れる。
そこには、白い模様があった。
「ダリオさん、左耳です！」
「ああ。俺にも見えた」
ダリオは静かに頷いた。
「依頼書の特徴と一致する。まずは状態を確かめよう」
俺は手帳を開き、確認できた特徴を書き込んだ。
《淡い灰色の小型魔物を発見。左耳に白い模様あり。依頼対象と特徴一致》
ようやく見つけた。
三日前から行方不明になっていた、小さな魔物。
胸の奥に安堵が広がりかけたが、その気持ちはすぐに消えた。
魔物が身体を起こそうとしていたからだ。
右側の前脚を地面へつくたびに動きを止め、何度か立ち上がろうとしたあと、再びくぼみの中へ座り込んでしまう。
「右の前脚をかばっています」
俺が伝えると、ダリオは頷いた。
「足跡の特徴と一致するな。ただし、負傷の程度は近くで診察しなければ分からん」
俺は手帳に記録を追加した。
右側だけ深く沈んだ足跡は、この魔物が残したものかもしれない。もちろん、まだ確定したわけではないが、少なくとも俺たちが探していた個体が、この沢の近くまで来ていたことは分かった。
けれど、問題はここからだった。
魔物がいるくぼみの周囲には泥水が溜まり、こちらから直接近づける道が見当たらない。
しかも、沢から流れ込む水は、少しずつ増えているように見えた。
俺はダリオへ目を向けた。
「見つけられたのに、すぐには助けられないんですね」
「ああ。だが、居場所が分かったのは大きい。ここからは安全に保護する方法を考えるぞ」
ダリオはそう言って、もう一度周囲の地形を確かめ始めた。
