捨てられた魔物たちの王国

第34話 足跡が消える場所

　　　　　　　　　　◆

沢の水音がはっきり聞こえるようになった頃、先頭を歩いていたダリオが右手を上げた。

「全員、止まれ。ここから先は足元を確認してから進むぞ」

木々の間に、大きな倒木が横たわっていた。幹は俺の胸ほどの高さがあり、むき出しになった根には大量の土が絡みついている。倒木の向こう側は沢へ向かって緩やかに下っていたが、途中から地面の色が黒っぽく変わり、落ち葉の隙間には泥水が溜まっていた。

「着いたでぷ！　赤がちゃんと案内したでぷ！」

赤が嬉しそうに胸を張ると、緑が本を抱え直した。

「道を教えたのは緑でぷ」

「黄が契約したでぷ！　これで五十ルーンのお仕事は完了でぷ！」

「三匹ともありがとう。助かったよ」

俺が礼を言うと、黄は腰の革袋を嬉しそうに叩いた。

「じゃあ、次のお仕事は百ルーンでぷ！」

「もう値上げするの！？」

「実績ができたでぷ！」

ダリオが小さく笑ったが、すぐに表情を引き締めた。

「報酬の話はあとだ。ここから先は俺の指示に従ってくれ」

ヴェルは倒木へ近づこうとせず、鼻先を上げて沢の方を嗅いでいる。鞄の中のルルも身体を伸ばしていたが、いつものように周囲を探る動きは見せなかった。

俺は二匹の様子を確かめてから、足元へ目を向けた。

倒木の手前には乾いた落ち葉が積もっているものの、その向こうには泥の広がった低い場所がある。表面だけ乾いている部分もあり、どこまでが安全なのか見ただけでは判断できない。

「ダリオさん。あの辺り、さっきの獣道と似ていますね」

「ああ。表面が乾いていても、下まで固まっているとは限らん。まずは硬い地面から調べよう」

ダリオはヴェルを待たせ、倒木の根元から少し離れた場所を確認した。

「レオン、俺がいるところまでは来ていい。ただし、泥の方へは近づくなよ」

俺は頷き、足元を確かめながら移動した。

背後では緑が本を開き、赤と黄が周囲を見回している。先ほどまで騒がしかった三匹も、ここでは自然と声を小さくしていた。

◆

「ここでぷ。昨日、緑が見つけた足跡でぷ！」

緑が指さしたのは、倒木の根元近くに残された小さなくぼみだった。

俺はダリオの許可を得てしゃがみ込み、落ち葉の間を覗いた。最初はただの地面のへこみに見えたが、よく観察すると、同じような形が一定の間隔で並んでいる。

「四本足の魔物が歩いた跡でしょうか？」

「その可能性はあるな。まずは形と並び方を確認しよう」

ダリオは細い棒を取り出し、足跡に触れない位置で幅を測った。俺も手帳を開き、見えている形を写していく。

小さな丸い足跡が左右に二列。進行方向は北東で、沢へ向かっているように見える。ただし、一部には落ち葉が入り込み、輪郭が崩れていた。

「緑の本に描いてあった足跡と似てるね」

「そうでぷ。でも、昨日の跡より少し大きいでぷ」

緑は本の記録と地面を見比べた。

「同じ種類かもしれないけど、同じ子かどうかは分からないでぷ」

「そうだね。俺も、まだ決めつけないようにするよ」

《魔物観察アルバム》でも、確認できていないことを勝手に記録してはいけない。足跡が似ているという理由だけで、探している魔物のものだと判断するわけにはいかなかった。

「レオン、こっちも見てみろ」

ダリオが少し離れた場所を指さした。

そこには、先ほどとは違う細長い足跡が残っていた。先端には三本の爪のようなくぼみがあり、歩幅も大きい。踏み込んだときに押し出された土が、足跡の縁で小さく盛り上がっている。

「これも緑が描いていたものですね」

「ああ。ただし、同じ個体が通ったとは限らん」

ダリオは足跡の周囲を確かめた。

細長い跡は倒木の横を通り、沢へ向かう斜面へ続いている。その先では落ち葉が厚く積もり、形が分かりにくくなっていた。

俺は二種類の足跡を見比べた。

どちらも沢へ向かっているように見える。

しかし、進んだ時刻も、同じ理由で移動したのかどうかも分からない。

「ダリオさん。戻ってくる足跡はないんでしょうか？」

「探してみよう。ただし、泥の状態が場所によって違うから、足跡の数だけで判断するなよ」

俺は頷き、視線を地面へ戻した。

そのとき、倒木の根元近くに、少し変わった足跡があることに気づいた。

左右に並んだ丸いくぼみのうち、右側だけが深く沈んでいる。

「これ、緑が描いていた三つ目の足跡じゃないですか？」

緑が本を抱えて近づいた。

「そうでぷ！　昨日も見たでぷ！」

俺は地面と緑の記録を見比べた。

右側の跡は左側より深く、さらにその先にも似た特徴が続いている。ただし、右側の土は左側より湿っているようにも見えた。

「怪我をした魔物が歩いたのかもしれません。でも、地面の硬さが違うだけの可能性もありますよね」

「そのとおりだ。なら、どうすれば区別できる？」

ダリオに尋ねられ、俺はもう一度足跡の並びを確かめた。

「土の状態が同じ場所でも、右側だけ深くなっているか調べます」

「よし。見える範囲で探してみろ」

俺は倒木の根元から少し離れた、比較的乾いた場所へ目を向けた。

そこにも、丸い足跡が残っていた。

左右の土の色はほとんど同じで、落ち葉の量にも大きな違いはない。それなのに、右側のくぼみだけがわずかに深い。

「ダリオさん、ここもです！」

ダリオが近づき、足跡を確認した。

「確かに同じ傾向があるな。ただ、これだけで怪我と断定はできない。身体の癖や荷重の違いも考えられる」

俺は頷いた。

けれど、少なくとも地面の柔らかさだけが原因とは限らなくなった。

「もし怪我をしている個体なら、あまり遠くまで移動できないかもしれませんね」

「そうだな。だからこそ、見つけたときに無理に追いかけないことが大切だ」

俺は手帳へ書き込んだ。

《倒木付近で三種類の足跡を確認。丸い四足型、三本爪の細長い型、右側だけ深く沈んだ四足型。最後の足跡は、土の状態が比較的均一な場所でも同じ特徴を示す。負傷の可能性あり。ただし種族・個体は未確認》

書き終えたところで、赤が俺の袖を引いた。

「レオン、あっちも見るでぷ」

「何か見つけたの？」

赤は倒木の向こうに広がる泥の斜面を指さした。

「足跡がいっぱいあるでぷ。でも、変でぷ」

俺は赤の指先を追った。

泥の上には、いくつものくぼみが重なるように残っていた。丸い足跡も、三本爪の足跡も、沢へ向かう方向に並んでいる。

一方、こちらへ戻る向きの跡は、今見える範囲ではほとんど確認できない。

「ダリオさん、緑が言っていたのと同じですね」

「ああ。ただし、戻っていないと決めつけるのは早い。別の道を使った可能性もある」

ダリオは周囲の地形を確かめた。

俺も頷きながら、もう一度泥の斜面を見つめた。

そこで、足跡の並びに奇妙な共通点があることに気づいた。

「ダリオさん。足跡が重なっている場所、ほとんど同じじゃありませんか？」

「どこだ？」

「倒木の右側です。丸い足跡も、三本爪の足跡も、途中までは別々なのに、あそこから同じ狭い場所を通っています」

ダリオはしゃがみ込み、足跡の向きを確かめた。

「確かに、斜面の途中で進路が重なっているようだな」

緑も本を開いた。

「昨日も同じだったでぷ。だから不思議だったでぷ」

俺は地面を見つめた。

身体の大きさも歩き方も違う魔物たちが、なぜ同じ場所を通ったのだろう。

そこが歩きやすい道だったのかもしれない。

けれど、その先には泥の溜まった低い場所が広がっている。

少なくとも、今の俺には安全な道には見えなかった。

◇

「ダリオさん。あそこ、何かおかしくありませんか？」

俺が指さしたのは、足跡が重なった先にある、泥の斜面の中ほどだった。

周囲には落ち葉や小石が散らばっているのに、その一角だけ泥の表面が妙に平らになっている。まるで、水で洗い流されたあとに土が積もったようだった。

「足跡が途切れている場所ですね」

「ああ。だが、正確にはここから先で確認できなくなっているだけだ。消えたと決めつけるなよ」

ダリオはしゃがみ込み、地面を観察した。

「土が流れて表面がならされたようにも見えるな」

緑も本を開き、昨日の地図と見比べた。

「昨日は、あそこに水溜まりがあったでぷ」

「水溜まり？」

「そうでぷ。小さいけど、もっと深かったでぷ。でも今日は見えないでぷ」

俺は顔を上げた。

昨日あった水溜まりが、今日は消えている。しかも、周囲の地面はまだ湿っている。

「水が引いたんでしょうか？」

「それも考えられるが、泥で埋まった可能性もある」

ダリオは少し考え、足元の硬い場所へ戻った。

「どちらにしても、あそこへ近づくのは危険だ。地面の下に空洞があるかもしれん」

俺は思わず鞄の肩紐を握り直した。

さっきの獣道では、地面から泡が出ていた。ここでも、表面だけでは分からない変化が起きている。

もし沢へ向かった魔物たちが、あの場所を通ったのだとしたら、足跡が途切れた理由は単に地面が硬くなったからではないのかもしれない。

「赤、昨日この辺りで何か見なかった？」

俺が尋ねると、赤は剣の柄へ手を置いた。

「昨日、あっちで大きな音がしたでぷ！」

「どんな音？」

「どさって、何かが落ちたみたいだったでぷ！」

ダリオが顔を向けた。

「いつ頃だ？」

赤は少し考えた。

「黄が木の実を数えてたときでぷ！」

黄がすぐに口を挟む。

「黄はいつも数えてるでぷ！」

「じゃあ、分からないでぷ！」

緑が本を開いた。

「昨日、ここに来たのは昼過ぎでぷ。そのあと、赤が大きな音を聞いたって言ってたでぷ」

「そうでぷ！」

赤が元気よく頷いた。

俺は手帳へ記録した。

《一月二十六日昼過ぎ、倒木付近で何かが落ちたような音。赤が確認。原因未確認》

そのとき、ヴェルが突然低く唸った。

「グルル……」

ダリオがすぐに顔を上げた。

「どうした？」

ヴェルは沢の方へ鼻先を向け、身体を低くしている。

俺は鞄を確かめた。

ルルも身体を伸ばし、同じ方向へ向いていた。

「またです。二匹とも沢の方を気にしています」

緑が大きな耳を立てた。

「聞こえるでぷ」

「鈴の音？」

俺が尋ねると、緑は頷いた。

「さっきより近いでぷ。でも、変でぷ」

「何が変なの？」

「音が止まったあとも、魔物たちが動かないでぷ」

俺は沢の方へ目を向けた。

倒木の向こうには、木々に隠れた水の流れがある。そこから先は、今いる場所からでは見えない。

ダリオは地図を確かめ、俺たちへ向き直った。

「ここから先は地面が不安定だ。三匹は安全な場所で待っていてくれ。レオンも、俺の指示があるまで動くな」

「はい」

俺は鞄を抱え直した。

探している灰色の魔物が、この先にいるのかもしれない。そう思うと、すぐにでも確かめたくなるが、今は勝手に動くわけにはいかなかった。

そのとき、沢の方から、かすかな鳴き声が聞こえた。

「きゅう……」

俺は顔を上げた。

風や水の音とは違う、小さな生き物の声だった。

ダリオも沢の方へ顔を向け、ヴェルを静かに待たせる。

もう一度、鳴き声が響いた。

「きゅうっ……」

先ほどよりも弱々しい。

「ダリオさん、今の声……」

「ああ。小型魔物の鳴き声だ。だが、探している個体かどうかはまだ分からん」

赤が剣の柄を握り、緑は本を閉じた。黄も革袋を抱え直し、さっきまでの笑顔を消している。

俺は泥の斜面を見つめた。

異なる種類の魔物が同じ場所を通った足跡。

右側だけ深く沈んだ新しい足跡。

昨日あった水溜まりが消え、表面が平らになった泥。

そして、その向こうから聞こえる弱々しい鳴き声。

一つずつなら、偶然かもしれない。

けれど、これだけの手がかりが同じ場所に集まっている。

俺は手帳を閉じ、ダリオの次の指示を待った。

今までよりも、ずっと慎重に動かなければならない。

あの泥の向こうにいる魔物を助けるためには、まず俺たち自身が無事でいなければならないのだから。