捨てられた魔物たちの王国

第33話 50ルーンの道案内

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「簡単で、すぐ終わって、いっぱいお金がもらえるお仕事がいいでぷ！」

黄が両手を広げて宣言すると、ダリオは通信具を持ったまま、何とも言えない顔になった。

「お前、今から案内する仕事の話をしてるんだよな？」

「そうでぷ！　黄は次のお仕事のことも考えてるでぷ！」

「まだ最初の仕事も決まってないぞ」

「いいお仕事は早い者勝ちでぷ！」

黄は得意げに胸を張り、腰の革袋を叩いた。中で硬貨が触れ合い、小さな音が鳴る。

俺は笑いながら、隣にいる赤と緑へ目を向けた。

赤は落ち葉の上に座り、黄の袋をじっと見つめている。緑は相変わらず本を開き、さっき見つけた足跡の形を描き直していた。

「黄、そんなにお金を集めて何に使うの？」

「いっぱいあるでぷ！　冬の食べ物も買うでぷ。新しい袋も欲しいでぷ。それから、緑の本ももうすぐいっぱいになるでぷ！」

緑が顔を上げた。

「まだ少し書けるでぷ」

「少ししかないでぷ！　新しい本は高いでぷ！」

赤も元気よく手を挙げた。

「赤は大きい肉が欲しいでぷ！」

「赤はいつも肉でぷ！」

黄が呆れると、赤は真剣な顔で答えた。

「冬はお腹が空くでぷ！」

三匹のやり取りを聞きながら、俺は黄の革袋をもう一度見た。

ただお金を貯めるのが好きなのだと思っていたが、三匹で暮らすために必要なものも考えているらしい。もっとも、簡単に大金を稼ぎたいという考えは、少し都合がよすぎる気もする。

「そんなに条件のいい仕事、なかなか見つからないと思うよ」

「じゃあ、レオンが探してくるでぷ！」

「俺が！？」

「いいお仕事を紹介したら、紹介料も払うでぷ！」

「それ、俺が払う方なの？」

「もちろんでぷ！」

黄は満足そうに頷いた。

ダリオがとうとう吹き出した。

「レオン、お前はいい商売相手を見つけたみたいだな」

「まだ何も買ってませんよ！」

「将来のお客さんでぷ！」

いつの間にか客にされていた。

◇

「さて、冗談はそこまでだ」

ダリオは通信具をしまい、三匹へ向き直った。

「協会に確認した。今回の依頼では、現地で得た情報を使って捜索を続けることは認められている。ただし、追加の案内料を協会が支払うという承認は出ていない」

黄の耳がぴくりと動いた。

「お金は出ないでぷ？」

「協会からはな。俺が勝手に報酬を約束するわけにはいかない」

黄は帳面を開き、何やら計算を始めた。

俺は三匹を見つめた。

倒木までの道を教えてもらえれば助かる。けれど、協会から報酬が出ない以上、無理に案内を頼むわけにはいかない。

それに、三匹が危険な場所へ入ることも避けなければならなかった。

「黄、道を教えてくれるだけでも助かるよ。無理に一緒に来なくても大丈夫だから」

すると、黄は帳面から顔を上げた。

「じゃあ、五十ルーンでぷ！」

「えっ？」

「倒木の手前まで、三匹で五十ルーンで案内するでぷ！」

俺は思わずダリオを見た。

「それって、俺が払ってもいいんでしょうか？」

ダリオは少し考えた。

「個人的に道案内を頼むなら、双方が納得した条件で支払うことはできる。ただし、協会の経費にはならん。それに、案内してもらうのは安全が確認できた場所までだ」

俺は鞄の中にある財布を思い出した。

母さんの首飾りを取り戻すためには、まだ多くのお金が必要だ。五十ルーンだって、今の俺には無駄にできない。

けれど、三匹が教えてくれた情報には価値がある。

緑が記録した足跡、赤が見つけた危険な場所、黄が把握している倒木の位置。自分たちだけで森を探し回るより、安全に目的地へ近づける可能性が高かった。

「分かった。俺が五十ルーン払うよ。ただし、倒木の手前まで案内してくれることが条件だからね」

「契約成立でぷ！」

黄は両手を差し出した。

「お代は先払いでぷ！」

「先払いなの？」

「黄は信用第一の商人でぷ！　だから先に払ってもらうでぷ！」

「それ、俺が黄を信用する話じゃない？」

ダリオが横で笑いをこらえている。

俺は少し迷ったが、五十ルーンを取り出して黄へ渡した。

黄は硬貨を両手で受け取ると、光に透かすように眺め、嬉しそうに腰の革袋へしまった。

「毎度ありでぷ！」

「まだ案内してもらってないけどね」

「細かいことは気にしないでぷ！」

俺は少し不安になった。

「それと、途中で危険な場所が見つかったら引き返すからね。その場合は、無理に倒木まで行かなくていいよ」

黄の耳がぴくりと動いた。

「途中で帰ってもいいでぷ？」

「もちろん。危ないところまで行ってほしいわけじゃないから」

黄は一瞬だけ考えた。そして、くるりと向きを変えた。

「じゃあ、帰るでぷ！」

「えっ？」

黄は革袋を抱え、元来た道へ歩き始めた。

「五十ルーンもらったでぷ！　お仕事終わりでぷ！」

「いやいやいや！　まだ一歩も案内してないだろ！」

俺が慌てて呼び止めると、黄は不思議そうに振り返った。

「途中で帰ってもいいって言ったでぷ！」

「危険な場所があったらって意味だよ！」

「森は危ないところがいっぱいでぷ！」

「今いる場所はさっきまで普通に歩いてただろ！」

黄は少し考え、足元を見た。

「木の根があるでぷ。転ぶかもしれないでぷ！」

「それで帰るの！？」

赤が勢いよく立ち上がった。

「黄！　赤はまだお仕事してないでぷ！」

「もう五十ルーンもらったでぷ！」

「赤もお仕事したいでぷ！　それに、お肉もまだ買ってないでぷ！」

緑も本を抱えて近づいてきた。

「黄、約束したのは倒木の手前まで案内することでぷ。途中で帰っていいのは、本当に危ないときだけでぷ」

「でも、レオンが帰っていいって言ったでぷ」

「都合のいいところだけ聞いちゃ駄目でぷ！」

緑に注意され、黄は少しだけ耳を倒した。

俺は額を押さえた。

「黄。五十ルーンは、道案内をしてもらうために払ったんだ。何もしないで帰るなら、お金は返してもらうよ」

その瞬間、黄は革袋を両手で抱き締めた。

「返すのは嫌でぷ！」

「じゃあ、ちゃんと案内して！」

「むむむ……」

黄はしばらく考えたあと、突然顔を上げた。

「分かったでぷ！　じゃあ、追加料金なしで倒木まで案内するでぷ！」

「最初からその契約だよ！」

ダリオがとうとう声を上げて笑った。

「はははっ！　レオン、お前、ずいぶん手強い商人と契約したな！」

「笑い事じゃありませんよ！」

赤も緑も笑っている。黄だけは真剣な顔で帳面を開き、何かを書き込んでいた。

「何を書いてるの？」

俺が尋ねると、黄は胸を張った。

「次からは、途中で帰っても報酬を返さなくていい契約にするでぷ！」

「そんな契約、誰が結ぶんだよ！」

「レオンでぷ！」

「結ばないよ！」

三匹の笑い声が、森の中に広がった。

◇

「よし！　今度こそお仕事するでぷ！」

黄は小さな帳面を閉じ、五十ルーンの入った革袋を腰へ結び直した。さっきまで帰ろうとしていたとは思えないほど張り切っている。

「最初からそうしてよ」

「黄はちゃんと働く商人でぷ！」

「さっき帰ろうとしてただろ！」

黄は聞こえなかったふりをして歩き出したが、三歩進んだところで緑に背負い袋をつかまれた。

「黄、そっちは倒木と反対方向でぷ」

「知ってるでぷ！」

「じゃあ、どこへ行くでぷ？」

「お仕事前の準備運動でぷ！」

赤が腹を抱えて笑い始めた。

「黄も道を間違えたでぷ！」

「間違えてないでぷ！　緑が道を知ってるか確かめたでぷ！」

「緑を試さなくていいでぷ」

俺は思わず額を押さえた。

五十ルーンを払って、本当に大丈夫だったのだろうか。

そんな俺の横で、ダリオは楽しそうに笑っていた。

「まあ、道を知っているのは確からしい。だが、ここからは俺が安全を確認する。レオン、お前も三匹から目を離すなよ」

「はい。特に黄からは絶対に目を離しません！」

「黄は信用第一でぷ！」

「その信用が、さっき少し減ったんだけど！」

黄は気にした様子もなく胸を張った。

◇

「出発する前に、目的をもう一度確認するぞ」

ダリオは地図を広げ、北東の沢の手前にある倒木を指さした。

「俺たちが探しているのは、左耳に白い模様がある灰色の小型魔物だ。三日前、この森で飼い主とはぐれている」

赤が元気よく手を挙げた。

「灰色の子でぷ！」

「ああ。お前たちの話では、その日に複数の魔物が北東へ向かっていた。倒木の周辺では、種類の違う足跡も見つかっているんだな？」

緑は本を開き、昨日描いた地図を見せた。

「そうでぷ。丸い足跡と、爪が三本ある足跡、それから右側だけ深く沈んだ足跡でぷ」

「まずはその場所を確認する。探している魔物が通った痕跡を見つけられれば、捜索範囲を絞れるかもしれん」

俺は頷いた。

三匹の情報によれば、沢へ向かう魔物の数が増え、戻ってくる足跡は少なかったという。さらに、緑だけが聞き取れる鈴のような音まである。

どれも気になるが、今の段階では関係があると決まったわけではない。

「ダリオさん。鈴みたいな音についても、何か分かるかもしれませんね」

「可能性はある。ただし、音の正体を追いかけることが目的じゃない。依頼された魔物を探すために必要な範囲で調べる。それ以上の調査が必要なら、協会へ報告する」

「分かりました」

ダリオは三匹へ目を向けた。

「お前たちは安全な道を教えてくれればいい。危険な場所を見つけても、勝手に調べに行くなよ」

赤が少し残念そうに耳を倒した。

「赤の剣、使わないでぷ？」

「使わずに済むなら、それが一番だ」

「強いところを見せたかったでぷ」

緑が赤の肩を叩いた。

「剣を使わなくても、ちゃんと案内できたら立派でぷ」

赤は少し考え、嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、赤は道を守るでぷ！」

「緑は道を間違えないようにするでぷ」

黄も負けじと革袋を持ち上げた。

「黄は五十ルーンを守るでぷ！」

「それはもう十分守ってるだろ！」

俺が突っ込むと、三匹は楽しそうに笑った。

その笑い声を聞きながら、俺は鞄の中のルルを確かめた。

ルルは落ち着いているものの、ときおり北東へ身体を伸ばしている。ヴェルも同じ方向へ耳を向けたままだった。

二匹の反応が、どうしても気になった。

◇

倒木へ向かう道は、緑が先頭で説明し、ダリオとヴェルが安全を確認してから進むことになった。

赤は少し後ろから周囲を見回し、黄は荷物が落ちていないか確かめながら俺の隣を歩いている。

森の中は、先ほどよりも静かだった。

木々の間を抜ける風が冷たく、足元の落ち葉は場所によって湿っている。緑はときどき立ち止まり、本の地図と周囲の地形を照らし合わせていた。

「ここから先は、右側を歩くでぷ」

緑が指さした先には、細い獣道が続いていた。

「左側は駄目なの？」

俺が尋ねると、緑は地面を示した。

「昨日、雪が解けた水が流れてたでぷ。今は乾いて見えるけど、下が柔らかいかもしれないでぷ」

ダリオは足元を確かめ、頷いた。

「確かに左側は湿っているな。ここは右側を進もう」

俺は緑の後ろを歩きながら、地面の違いを観察した。

右側は木の根が多く、踏むと硬い感触がある。一方、左側は落ち葉の下に湿った土が見え、ところどころ小さなくぼみが残っていた。

「緑、すごいね。昨日の状態まで覚えてるんだ」

「本に書いてあるでぷ！」

緑は嬉しそうに本を叩いた。

その直後、背後から赤の声が響いた。

「止まるでぷ！」

俺たちは足を止めた。

赤は少し離れた木の根元を指さしている。

「そこ、何か通ったでぷ！」

ダリオがヴェルを制し、地面を確認した。

落ち葉の間には細い枝が折れた跡があり、その先では湿った土が削れていた。何かが通った可能性はあるものの、足跡の形までは分からない。

「新しい跡かもしれんな。赤、よく気づいた」

褒められた赤は、嬉しそうに胸を張った。

「赤は森の見回り担当でぷ！」

「頼もしいね」

俺が言うと、赤はますます得意げになった。

「赤がいれば安心でぷ！」

その直後、足元の木の根につまずきかけた。

「危ない！」

黄が背負い袋をつかみ、緑が腕を支える。

赤は何とか転ばずに済んだものの、二匹に挟まれたまま不満そうに頬を膨らませた。

「赤は転んでないでぷ！」

「二匹で支えたからでぷ」

「赤が転ぶと荷物も壊れるでぷ！」

黄はそう言いながら、赤の背負い袋を丁寧に結び直した。

俺は笑いながら、その様子を見ていた。

赤は周囲の危険を見つけ、緑は地形を読み、黄は荷物や必要なものを管理する。三匹とも得意なことは違うが、互いの苦手な部分を自然に補っている。

だからこそ、三匹だけで森を歩いてこられたのだろう。

◇

しばらく進んだところで、ダリオが足を止めた。

「ここで少し休憩するぞ。倒木までは、あとどれくらいだ？」

緑は地図を開き、周囲の木々と見比べた。

「もう少しでぷ。でも、この先は道が狭くなるでぷ」

「なら、その前に体調を確認しておこう」

俺たちは地面が硬く、周囲を見渡せる小さな空き地を選んで荷物を下ろした。

俺はルルの様子を確かめ、水入れを近づけた。ルルは水に触れたあと、鞄の外へ少しだけ身体を伸ばしている。

ヴェルはダリオのそばで伏せていたが、耳だけは北東へ向けたままだった。

「レオン、お腹空いたでぷ」

赤が俺の鞄をじっと見つめている。

「さっきも言ってなかった？」

「さっきより空いたでぷ！」

「昼飯は持ってきてるけど、勝手に食べちゃ駄目だぞ」

「分かってるでぷ！」

元気よく返事をしたものの、赤の視線は鞄から離れない。

黄が横から注意した。

「赤、人の食べ物を勝手に食べたら、弁償することになるでぷ！」

「じゃあ、もらえばいいでぷ！」

「相手がいいって言ったときだけでぷ」

緑も頷いた。

「今は休憩中だけど、お仕事が終わったわけじゃないでぷ」

赤は不満そうに頬を膨らませたが、やがて自分の袋から小さな木の実を取り出した。

「これで我慢するでぷ」

黄が驚いた顔をした。

「それ、黄の木の実でぷ！」

「赤の袋に入ってたでぷ！」

「昨日、黄が預けたでぷ！」

赤は口へ運びかけた木の実を見つめ、少し考えてから黄へ返した。

「じゃあ、返すでぷ」

黄は受け取った木の実を見て、しばらく黙っていた。そして、一つだけ赤へ差し出した。

「これはあげるでぷ」

「いいでぷ！？」

「一個だけでぷ！」

赤は嬉しそうに木の実を受け取り、口へ放り込んだ。

「美味しいでぷ！」

俺はその様子を見ながら、少し笑った。

黄はお金に細かいけれど、赤が本当に困っているときには、ちゃんと分けてあげるらしい。

そのとき、ヴェルが突然顔を上げた。

「グルル……」

ダリオもすぐに立ち上がった。

「どうした？」

ヴェルは北東の方角を見つめ、耳を立てている。

俺は鞄を確かめた。

ルルも身体を伸ばし、同じ方向へ向いていた。

「ダリオさん。また二匹とも反応しています」

ダリオはヴェルの首元へ手を置き、落ち着かせた。

すると、緑が本を閉じた。

「近くなったでぷ」

「何が？」

緑は大きな耳を立て、森の奥を見つめた。

「鈴みたいな音でぷ。さっきより、はっきり聞こえるでぷ」

俺も耳を澄ませた。

風が枝を揺らす音は聞こえるが、鈴の音は分からない。

それでも、ヴェルは動こうとせず、ルルも身体を強張らせている。

ダリオは地図を取り出し、現在地を確認した。

「倒木までは、あと少しだな。ここからは慎重に進むぞ」

赤は剣の柄へ手を置き、黄は革袋を抱え直した。

さっきまで食べ物のことで騒いでいた三匹が、今は森の奥を見つめている。

俺は手帳をしまい、鞄の肩紐を握り直した。

緑が聞き取っているという鈴の音。

魔物たちが同じ場所へ集まっていた理由。

そして、行方不明になった灰色の魔物。

それらが本当に関係しているのか、まだ分からない。

けれど、倒木へ近づくにつれて、森の静けさが少しずつ不自然なものに感じられてきた。