第32話 三つ子ゴブリンと森の奇妙な足跡
◇
「赤、その剣をしまってくれないか。ヴェルが警戒しているんだ」
俺が声をかけると、赤は腰の剣を見下ろし、それからダリオの隣に伏せている灰色の魔物へ目を向けた。
「この大きいの、赤が怖いでぷ？」
「たぶん逆だと思うよ」
「赤は怖くないでぷ！」
胸を張った赤は、剣を鞘へ戻すと、さりげなく緑の後ろへ移動した。
「赤、緑の後ろに隠れてるでぷ？」
「違うでぷ！ 後ろを守ってるでぷ！」
「それなら後ろを向くでぷ」
赤は少し考え、本当に後ろを向いた。
俺は思わず笑ってしまったが、ダリオが地図を広げるのを見て、気持ちを切り替えた。
今は初めての育成士協会の任務中だ。三匹のゴブリンとの出会いは予想外だったものの、行方不明の魔物を探すという目的を忘れるわけにはいかない。
「お前たちに聞きたいことがある。三日前、この森で淡い灰色の小型魔物を見なかったか？ 左耳に白い模様がある個体だ」
ダリオの質問に、三匹は顔を見合わせた。
最初に反応したのは緑だった。
「灰色で、左耳に白い模様でぷ？」
「ああ。飼い主とはぐれて、まだ見つかっていない」
緑は本を開き、何枚かページをめくった。そこには森で見かけた魔物の絵や植物の特徴、日付らしい数字が細かく書き込まれている。
「赤、あの日に見た小さい魔物、覚えてるでぷ？」
「覚えてるでぷ！」
赤は元気よく答えると、北東の方角を指さした。
「あっちでぷ！ 灰色の小さいのが走ってたでぷ！」
「左耳に白い模様はあったか？」
俺が尋ねると、赤は腕を組んだ。
「そこまでは見てないでぷ。でも、何度も止まって、同じ方を見てたでぷ！」
赤はその場で短い足を動かし、走る真似を始めた。三歩ほど進んで急停止すると、両手を耳の横へ添え、北東へ顔を向ける。
「こんな感じでぷ！」
俺は少し笑いながらも、その動きを注意深く見ていた。
何かに追われているなら、普通は逃げることを優先するはずだ。もちろん、追跡者を確かめるために振り返る場合もあるが、赤の説明では、灰色の魔物は進行方向を何度も見つめていたらしい。
「赤、その子は後ろを振り返っていた？」
「ううん。ずっと前を見てたでぷ！」
「何かを追いかけていたように見えた？」
「そうでぷ！ でも、赤には何も見えなかったでぷ！」
俺は手帳へ書き込んだ。
《灰色の小型魔物を目撃した可能性あり。左耳の模様は未確認。北東へ進み、途中で複数回停止していた》
まだ探している個体だとは断定できない。それでも、協会の記録と一致する点が増えてきた。
「緑は、ほかに何か覚えているか？」
ダリオが尋ねると、緑は本の一ページを開いて見せた。
「三日前は、森の鳥が少なかったでぷ。いつもなら鳴き声が聞こえる場所なのに、静かだったでぷ」
ページには、木の枝に止まる小鳥の絵と、その下に短い記録が残されていた。
《一月二十四日。北東の沢へ向かう道。鳥の鳴き声が少ない。小型魔物が複数移動》
「毎日、こんなふうに記録してるの？」
「そうでぷ。緑は忘れないように書くでぷ。昨日と今日を比べると、違うことが分かるでぷ！」
俺は素直に感心した。
《魔物観察アルバム》を使い始めてから、俺も記録の大切さを少しずつ理解してきた。けれど、緑は森で暮らしながら、自分の本に毎日の変化を残している。
同じ観察でも、俺にはない経験が詰まっているのだろう。
「黄も大事なことを知ってるでぷ！」
黄が腰の袋を抱えて割り込んできた。
「沢の近くには、木の実がたくさん落ちる場所があるでぷ。黄のお気に入りの仕入れ場所でぷ！」
「仕入れ場所？」
「拾って、数えて、売れるものを分けるでぷ。立派なお仕事でぷ！」
黄は袋から小さな木の実を取り出した。
「でも三日前は、いつもより魔物が多かったでぷ。黄が拾う前に食べられそうになったでぷ！」
「それは困ったね」
「大損害でぷ！」
赤が袋を覗き込む。
「その木の実、食べられるでぷ？」
「売り物でぷ！」
「一個だけでぷ！」
「赤には売らないでぷ！」
緑が二匹の間へ本を差し込んだ。
「今は調査中でぷ。木の実の話はあとでぷ」
俺は笑いながらも、黄が持っている袋へ目を向けた。
「黄、その場所にはいつもどれくらい魔物が来るの？」
「普段は二匹か三匹でぷ。黄が拾ってると、たまに横取りしに来るでぷ」
「三日前は？」
「少なくとも八匹は見たでぷ。赤が追い払おうとしたけど、別の方からも来たでぷ」
赤が胸を張った。
「赤は強いでぷ！」
「追い払えてないでぷ」
黄が即座に答える。
「赤は一匹を追いかけて、帰り道を間違えたでぷ！」
「間違えてないでぷ！ 近道を探してたでぷ！」
俺は三匹のやり取りを聞きながら、手帳に数字を書き加えた。
普段は二、三匹。
三日前は少なくとも八匹。
黄が見た範囲だけでも、魔物の数が大きく増えている。
ただし、同じ個体を重複して数えた可能性もあるし、種類も分からない。それでも、協会の巡回記録と合わせれば無視できない変化だった。
◆
「その倒木は、どの辺りにある？」
ダリオが地図を広げると、黄は腰の革袋を押さえながら近づき、北東の沢を指さした。
「ここより少し北でぷ。沢を渡る前に、大きな木が倒れてるでぷ。黄の木の実がたくさん拾える場所でぷ！」
「その倒木まで、安全に行ける道はあるか？」
「あるでぷ。でも、いつもの道は今ちょっと危ないでぷ」
答えたのは緑だった。
緑は抱えていた本を地面へ置き、手描きの地図を開いた。沢の周囲には倒木や岩の位置だけでなく、泥が溜まりやすい場所まで細かく書き込まれている。
「ここは土の下に水が通ってるでぷ。見た目は普通でも、踏むと足が沈むでぷ」
俺はその説明を聞きながら、牧場の水路調査と倉庫での救助を思い出していた。どちらも地面の下に問題があり、表面だけでは危険を判断できなかった。
「緑、その危ない場所は実際に見たの？」
「見たでぷ。昨日、赤が踏みそうになったでぷ」
「赤は踏んでないでぷ！」
横から赤が口を挟んだ。
「緑が先に止めたからでぷ」
「だから踏んでないでぷ！」
緑は慣れた様子で赤の言葉を聞き流し、地図の端を指さした。
「でも、昨日はもっと変なものを見つけたでぷ。こっちでぷ」
描かれていたのは、形の違う三種類の足跡だった。
一つは丸い四足の跡。もう一つは先端に三本の爪がある細長い跡。そして最後の一つだけ、左右の深さが違うように描かれている。
「右側が深いのは、どうして？」
俺が尋ねると、緑は首を横に振った。
「分からないでぷ。だから今日も確かめたかったでぷ」
ダリオが地図を覗き込んだ。
「その足跡は、ここからどれくらい先にある？」
「すぐ近くにも残ってるでぷ。昨日、赤が大きい魔物の跡を見つけた場所でぷ」
「なら、そこだけ確認しよう。ただし、俺の許可なく先へ進むなよ」
「任せるでぷ！」
赤は嬉しそうに胸を張り、剣を鞘へ収めた。
◇
赤が案内したのは、先ほど三匹が飛び出してきた茂みの少し奥だった。
ダリオは捜索範囲の地図と周囲の地形を照らし合わせ、安全に進めることを確認してから俺たちを移動させた。ヴェルは先頭ではなくダリオの隣を歩き、時折鼻を地面へ近づけている。
「ここでぷ！」
赤が一本の木の前で立ち止まった。
幹の低い位置には樹皮が削れた跡があり、その下では細い枝が折れていた。
「昨日、赤が見つけたでぷ。大きい魔物が通ったと思うでぷ！」
俺はダリオの許可を得て、少し離れた場所から地面を確かめた。
落ち葉が何枚か裏返り、その下の湿った土が露出している。枝が折れた方向もほぼそろっていたが、これだけでは何が通ったのか分からない。
「赤、足跡はどこにあった？」
「こっちでぷ！」
赤は木の反対側へ回り込もうとしたが、途中で足を止めた。
「ここから先、土が柔らかいでぷ。赤は行かないでぷ」
さっきまで自信満々だった赤が、今度は慎重に距離を取っている。
ダリオが頷いた。
「いい判断だ。無理に近づく必要はない」
俺たちは木の根元から少し離れた、硬い地面に沿って回り込んだ。
そこで、緑が突然しゃがみ込んだ。
「これでぷ！」
緑の指先には、落ち葉に半分隠れた小さなくぼみがあった。
俺には最初、ただの地面のへこみにしか見えなかった。しかし、緑が周囲の落ち葉を一枚だけそっと持ち上げると、その隣にも似た形の跡が現れた。
「触らずに見てくれ」
ダリオが言った。
俺はしゃがみ込み、二つのくぼみを見比べた。
片方は浅く、もう片方は輪郭がはっきりしている。さらに少し先には、同じ間隔で並ぶ別のくぼみも見つかった。
「四本足の魔物が歩いた跡でしょうか？」
「その可能性はあるな。だが、まずは形と並び方を確認しよう」
ダリオは細い棒を取り出し、足跡に触れない位置で幅を測った。
緑も自分の本を開き、昨日描いた図と見比べている。
「これと同じでぷ。右側だけ深いでぷ！」
俺は地面へ目を近づけた。
確かに、進行方向に向かって右側のくぼみが深い。ただし、右側の土は左側より湿っているようにも見えた。
「怪我をしている魔物かもしれませんね。でも、地面の硬さが違うだけの可能性もあります」
「そのとおりだ」
ダリオは頷いた。
「深さだけで負傷を判断するのは早い。ほかの場所でも同じ特徴が続いているか調べよう」
俺は手帳へ足跡の形を写した。
緑はその横で、歩幅と向きを記録している。俺が見落とした小さな葉の位置まで描き込んでおり、その細かさには驚かされた。
「緑、どうして落ち葉まで描くの？」
「昨日はここに葉っぱがなかったでぷ。今日はあるでぷ。風で飛んできたなら、足跡がいつできたか考える材料になるでぷ」
「なるほど」
俺は感心しながら、もう一度地面を見た。
同じものを見ているはずなのに、緑は俺より多くの変化に気づいている。
育成士になるには、こういう観察力も必要なのだろう。
◆
「レオン、こっちも見てみろ」
ダリオに呼ばれ、俺は木の反対側へ移動した。
そこには、先ほどの丸い足跡とは違う、細長い跡が残っていた。先端には三本の爪のようなくぼみがあり、歩幅も大きい。
「緑の本に描いてあった二つ目の足跡ですね」
「ああ。ただし、これが同じ個体のものかどうかは分からん」
ダリオは足跡の周囲を確認した。
細長い跡は北東へ向かって続いているが、途中で落ち葉の厚い場所に入り、輪郭が見えなくなっていた。
「赤、この辺りで大きな魔物を見たか？」
「姿は見てないでぷ。でも、昨日ここで枝が折れる音を聞いたでぷ！」
赤は耳を立て、周囲を見回した。
「赤が先に見に行ったでぷ。緑と黄には後ろで待つように言ったでぷ！」
「赤が走っていったから、緑たちも追いかけたでぷ」
緑が訂正すると、赤は少し恥ずかしそうに耳を倒した。
「だって、危ない魔物だったら困るでぷ」
その言葉に、俺は赤を見た。
赤は怖いもの知らずなのではなく、危険を確かめる役目を自分で引き受けているのかもしれない。
「でも、赤。一匹で危ない場所へ行ったら、緑と黄が心配するだろ？」
「赤は強いでぷ！」
「強くても、怪我することはあるよ」
俺が言うと、赤は少し考えたあと、緑と黄を振り返った。
「じゃあ、次は一緒に行くでぷ！」
「危ないなら行かないでぷ」
緑が即答した。
黄も頷く。
「怪我したら治療代がかかるでぷ！」
「黄はそればっかりでぷ！」
赤が頬を膨らませると、黄は腰の袋から小さな木の実を取り出した。
「赤、これあげるでぷ。だから勝手に危ないところへ行かないでぷ」
赤は木の実を受け取り、嬉しそうに口へ運んだ。
「美味しいでぷ！」
「一個十ルーンでぷ」
「くれるって言ったでぷ！」
「冗談でぷ！」
黄は笑いながら帳面を閉じた。
俺はその様子を見て、少しだけ胸が温かくなった。
三匹は喧嘩ばかりしているように見えるが、互いのことをよく見ている。赤が危険な場所へ向かえば緑が止め、黄は文句を言いながらも食べ物を分ける。
それぞれ違う役割を持っているからこそ、一緒に暮らしてこられたのかもしれない。
◇
「黄、さっき沢の近くで木の実を拾っていたと言ったな」
ダリオが尋ねると、黄はすぐに顔を上げた。
「そうでぷ！ 黄のお気に入りの仕入れ場所でぷ！」
「その場所では、普段どれくらい魔物を見る？」
「二匹か三匹でぷ。でも三日前は、少なくとも八匹いたでぷ」
黄は指を折りながら数え始めた。
「小さいのが三匹、耳の長いのが二匹、丸いのが二匹、それから大きいのが一匹でぷ！」
俺は思わず顔を上げた。
「大きい魔物もいたの？」
「いたでぷ。でも遠くから見ただけでぷ。黄の木の実を食べなかったから、追いかけなかったでぷ」
ダリオは地図へ目を落とした。
「その魔物たちは、どちらから来た？」
「別々の道でぷ。でも、みんな倒木の方へ行ったでぷ」
「戻ってきたところは見たか？」
黄は首を横に振った。
「黄が見てた間は、戻ってこなかったでぷ」
俺は手帳へ記録した。
黄が見たのは、あくまで限られた時間の出来事だ。戻ってこなかったと決めつけることはできないが、複数の魔物が同じ場所へ向かったことは気になる。
「緑の足跡の記録とも合いますね」
俺が言うと、ダリオは頷いた。
「そうだな。だが、同じ沢へ向かった理由はまだ分からん」
そのとき、ヴェルが鼻先を上げた。
「グルル……」
俺は鞄を確かめた。
ルルも身体を伸ばし、北東へ向いている。
「ダリオさん。また二匹が反応しています」
ダリオはヴェルの首元へ手を置き、落ち着かせた。
「ヴェル、まだ動くな」
ヴェルは指示に従ったものの、耳を立てたまま森の奥を見つめている。
すると、緑が突然本を閉じた。
「また聞こえるでぷ」
「何が？」
俺が尋ねると、緑は大きな耳を立てた。
「三日前から、ときどき聞こえる音でぷ」
赤も森の奥へ顔を向けた。
「赤には聞こえないでぷ」
黄が腰の袋を抱え直す。
「黄も聞こえないでぷ。でも、緑が言うなら本当でぷ」
俺は耳を澄ませた。
風が枝を揺らし、落ち葉が擦れる音は聞こえる。しかし、それ以外には何も分からなかった。
「どんな音なんだ？」
緑は少し考え、首をかしげた。
「鈴みたいでぷ。でも、普通の鈴とは違うでぷ」
ダリオの表情が変わった。
「鈴のような音か」
「そうでぷ。遠くから聞こえるでぷ。音がすると、森の魔物たちが沢の方を向くでぷ」
俺はヴェルを見た。
灰色の魔物は耳を立てたまま、北東を見つめている。ルルも鞄の中で身体を強張らせていた。
もしかして、二匹もその音を聞いているのだろうか。
「ダリオさん。ヴェルとルルが反応していたのも、その音かもしれません」
「可能性はある。ただし、今は確認できない。音の正体も、魔物たちが集まる理由も分かっていないからな」
ダリオは地図を開き、沢までの道筋を確かめた。
「まずは安全な範囲で捜索を続けよう。倒木の手前まで行けるか確認する」
俺は頷き、手帳をしまった。
緑が記録していた三種類の足跡。黄が数えていた魔物たち。そして、赤が見つけた折れた枝と樹皮の傷。
三匹が別々に気づいたことを合わせると、北東の沢で何かが起きている可能性は高そうだった。
ただし、俺たちの目的は森の異変を解明することではない。行方不明になった一匹の魔物を、安全に見つけ出すことだ。
俺は鞄の中のルルを確かめ、ダリオの後ろへ戻った。
そのとき、緑が小さな声で呟いた。
「また、鳴ったでぷ」
ヴェルが一歩踏み出しかけ、ダリオの合図で止まる。
俺には、まだ何も聞こえない。
けれど、緑の耳は北東へ向いたままだった。
その先にあるのは、古い倒木と、魔物たちが集まっていた沢。
俺は手帳に書いた足跡の図を思い出した。
右側だけ深く沈んだ、比較的新しい足跡。
もしあれが、探している灰色の魔物のものだったとしたら。
あの子は今も、怪我をした身体で沢の近くを歩いているのだろうか。
俺は胸の奥に広がる不安を抑えながら、ダリオの次の指示を待った。
