捨てられた魔物たちの王国

第31話 森で出会った3匹のゴブリン

　　　　　　　　♪

茂みから飛び出した小さな影は、俺たちの前を横切ろうとしたところで木の根につまずき、落ち葉の上へ頭から突っ込んだ。

「ぷぎゃっ！」

赤い服から伸びた短い足が、空中でばたばた動いている。背負った荷物が木の根に引っかかっているらしく、起き上がろうとするたびに身体が左右へ揺れていた。

「大丈夫か！？」

思わず駆け寄りそうになった俺を、ダリオが片手で制した。

「待て、レオン。まだ何が出てきたか分からん」

「でも、転んでますよ！」

「それは見れば分かる。まずは周囲を確かめろ」

ダリオの言葉に、俺は足を止めた。

ここはカナトの森。俺たちは行方不明になった魔物を探すため、初めての共同捜索任務に参加している。茂みから突然飛び出してきた相手が、必ずしも友好的とは限らなかった。

俺は鞄の中のルルを確かめ、少し距離を取ったまま様子を見守った。

すると、茂みの奥から二つの声が聞こえた。

「赤！　だから急ぐなって言ったでぷ！」

「本を落とすところだったでぷ。危ないでぷ！」

葉をかき分けて現れたのは、緑色と黄色の服を着た二匹の小さなゴブリンだった。

緑の方は身体ほどもある分厚い本を抱え、黄色の方は腰に革袋をいくつも下げている。二匹とも丸い顔に大きな耳、短い手足をしており、地面に転がっている赤いゴブリンと背丈がほとんど変わらなかった。

緑のゴブリンは赤の荷物を持ち上げ、黄色のゴブリンは足に絡まった紐をほどいた。二匹に助けられてようやく起き上がった赤は、頭についた葉っぱを払いながら胸を張った。

「転んだんじゃないでぷ！　地面を調べてたでぷ！」

「顔から調べる必要はないでぷ」

緑が冷静に答える。

「でも、赤が先に走ったから、危ない木の根が分かったでぷ」

黄がそう言うと、赤は得意げに頷いた。

「そうでぷ！　赤のおかげでぷ！」

「黄、変なこと教えないでぷ」

緑が呆れたように言った。

俺は笑いそうになったが、三匹の様子を見ているうちに、少し気になることがあった。

赤が転んだ直後、緑と黄は迷わず駆け寄っていた。緑は荷物を持ち上げ、黄は足元の紐をほどく。普段から一緒に行動しているからこその手際に見えた。

ダリオもそれに気づいたのか、三匹を観察しながら静かに口を開いた。

「お前たち、森で暮らしているのか？」

三匹が同時にこちらを振り返った。

赤はすぐに剣の柄へ手を伸ばしたが、緑がその腕を押さえる。

「待つでぷ。まだ敵とは決まってないでぷ」

「でも、大きい魔物がいるでぷ！」

赤がヴェルを指さす。

ヴェルは耳を立て、低く鼻を鳴らした。

黄は一歩前へ出ると、俺たちを見上げた。

「人間でぷね。森で何してるでぷ？」

「育成士協会の仕事だ。行方不明になった魔物を探している」

ダリオが認証札を見せると、黄の目が輝いた。

「お仕事でぷ？」

「ああ」

「報酬は出るでぷ？」

「依頼を達成すればな」

黄はすぐに小さな帳面を取り出した。

「じゃあ、黄たちにもお仕事を分けるでぷ！」

「いきなり商売か？」

ダリオが苦笑する。

黄は真剣な顔で頷いた。

「森の道なら黄たちの方が詳しいでぷ。道案内も立派なお仕事でぷ！」

その言葉に、俺は少し感心した。

ただお金が欲しいだけではなく、自分たちにできることを売り込もうとしているらしい。

もっとも、その横では赤が俺の鞄を見つめていた。

「お仕事より、ご飯が気になるでぷ」

「赤！　今は商談中でぷ！」

「お腹が空いてたら戦えないでぷ！」

緑が本を閉じ、二匹の間へ入った。

「先に相手の話を聞くでぷ。何を探してるか分からないと、道案内もできないでぷ」

黄は少し考えてから帳面をしまった。

「それもそうでぷ」

三匹の役割が、何となく見えてきた気がした。

赤は行動が早く、緑は慎重に情報を確かめ、黄は何でも商売につなげようとする。

同じゴブリンでも、ずいぶん性格が違うらしい。

◇

「そういえば、君たちの名前を聞いてもいい？」

俺が尋ねると、三匹は顔を見合わせた。

赤い服のゴブリンが一歩前へ出る。

「赤でぷ！」

続いて緑が本を抱え直した。

「緑でぷ」

最後に黄が胸を張る。

「黄でぷ！」

俺は少し待ったが、三匹はそれ以上何も言わなかった。

「それで、名前は？」

赤が不思議そうに首をかしげる。

「だから赤でぷ！」

「緑も緑でぷ。難しい質問でぷ？」

「黄は黄でぷ。覚えやすいでぷ！」

「そっか。じゃあ、赤、緑、黄。よろしくな」

俺が笑って挨拶すると、黄が小さな手を差し出した。

「五十ルーン頂くでぷ」

「えっ？」

「お名前紹介料でぷ！」

「名前を聞いただけだぞ！？」

「三匹分で百五十ルーンでぷ。まとめ払いなら百四十ルーンにするでぷ！」

「値引きまで始めた！」

黄は帳面を開き、何やら数字を書き始めた。

緑が横から覗き込む。

「黄、計算は合ってるでぷ。でも、相手が払うとは言ってないでぷ」

「交渉はこれからでぷ！」

赤が俺の鞄を見上げた。

「赤は食べ物がいいでぷ」

「赤！　勝手に商売の内容を変えるなでぷ！」

「お腹が空いたでぷ！」

「さっき木の実を食べたでぷ！」

「木の実はおやつでぷ！」

三匹の言い争いを聞きながら、俺はとうとう笑ってしまった。

ダリオも呆れたように笑っていたが、ヴェルはまだ警戒を解いていない。赤が剣の柄へ触れるたびに耳を立て、三匹の動きを目で追っている。

俺は鞄の中のルルを確かめた。

ルルは縁から身体を伸ばし、緑が抱えている本を見つめていた。

「ルル、あれは人の本だからな。勝手に触っちゃ駄目だぞ」

すると、緑がこちらへ顔を向けた。

「スライムでぷ！」

「うん。ルルっていうんだ」

緑は目を輝かせ、すぐに本を開いた。

「観察してもいいでぷ？」

「見るだけならいいよ。でも、怖がらせないでね」

緑は頷くと、少し離れた場所に座り、ルルの姿を描き始めた。

青い身体の輪郭、鞄から伸びた部分、俺の手首に触れている様子。鉛筆を動かす手は小さいのに、描かれた絵は驚くほど特徴を捉えていた。

「すごい。絵が上手いんだね」

「緑は観察が好きでぷ。知らない魔物を見ると、記録したくなるでぷ」

「俺も同じだよ」

俺が《魔物観察アルバム》を取り出すと、緑の目がさらに大きくなった。

「それ、何でぷ！？」

「魔物の観察記録をまとめるアルバムだよ」

「見たいでぷ！」

緑は本を抱えたまま、俺の足元まで近づいてきた。

俺はアルバムを開きかけたが、そこで手を止めた。

協会から受け取ったアルバムには、魔物の特徴だけでなく、保護のために公開を制限すべき情報も記録されることがある。

「ごめん。全部は見せられないんだ。でも、ルルについて公開しても問題ないところなら説明できるよ」

緑は少し残念そうに耳を下げた。

しかし、すぐに顔を上げる。

「じゃあ、緑が見たことを自分の本に書くでぷ！」

「うん。それならいいと思う」

緑は嬉しそうに頷き、再び鉛筆を動かし始めた。

その横で、赤が自分の剣を抜いた。

「赤も描いてほしいでぷ！」

「今は観察中でぷ」

「強そうに描くでぷ！」

黄がすかさず口を挟む。

「似顔絵なら一枚三十ルーンで売れるでぷ」

「勝手に売るなでぷ！」

緑が本を抱えて怒ると、赤は楽しそうに笑った。

俺は三匹を見つめながら、あることに気づいた。

三匹とも顔立ちがよく似ている。

「君たち、もしかして兄弟？」

すると、三匹が同時に胸を張った。

「三つ子でぷ！」

「赤が兄でぷ！」

「違うでぷ。緑が兄でぷ！」

「一番お金を持ってる黄が兄でぷ！」

「お金は関係ないでぷ！」

「強さで決めるでぷ！」

「生まれた順番で決めるべきでぷ！」

三匹は俺たちのことを忘れたように言い争い始めた。

俺は笑いながら、手帳へ新しい記録を書き込んだ。

《森ゴブリンと思われる三個体。三つ子の兄弟で、人語による会話が可能。赤は剣を携帯し、緑は観察と記録、黄は交渉に強い関心を示す。種族の正式鑑定と個体実力は未確認》

名前だけでなく、三匹それぞれの行動も記録しておきたかった。