捨てられた魔物たちの王国

第30話 初任務、カナトの森へ

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「ヴェル、止まれ！」

ダリオの鋭い声が、協会の裏庭に響いた。

門へ向かっていた灰色の魔物が、前脚を踏ん張って急停止する。細長い耳は北へ向き、鼻先が落ち着きなく動いていた。さっきまでルルを警戒していたときとは、明らかに様子が違う。

俺の鞄からも、ルルが青い身体を伸ばしていた。

「ダリオさん、ルルも同じ方向を見ています」

「ああ。だが、何に反応しているのかは分からん。ヴェル、戻れ」

ヴェルは不満そうに鼻を鳴らしたものの、ダリオの足元へ戻った。

「そんな顔をするな。お前の鼻が頼りになるのは分かってる。だからこそ、勝手に走られちゃ困るんだ」

「ガウッ！」

「返事だけは一人前だな」

いつもなら笑ってしまうようなやり取りだったが、俺は鞄を握る手に力が入っていることに気づいた。

今日から初めて、育成士協会の正式な任務に参加する。

昨日の倉庫では、偶然居合わせた現場で救助を手伝った。けれど、今日は違う。俺自身が依頼を引き受け、行方不明になった魔物を探しに行くのだ。

失敗すれば、困るのは俺だけではない。

森のどこかで、飼い主を待っている小さな魔物がいる。

「レオン、ルルの状態は？」

ダリオに尋ねられ、俺は鞄を覗いた。

「落ち着いています。ただ、ヴェルと同じ方向を気にしている理由は分かりません」

「なら、そのまま記録しておけ。森へ入ってから同じ反応があれば、手がかりになるかもしれん」

俺は手帳を開き、二匹の反応と時刻を書き込んだ。

鉛筆の先が、わずかに震えている。

落ち着け。

そう自分に言い聞かせ、文字を一つずつ確かめながら書いた。

ダリオはその間に協会の職員を呼び、出発前の確認を始めた。

「捜索範囲はカナトの森の南側散策路から、北東の沢の手前まで。予定の帰還時刻を過ぎても連絡がなければ、協会側で確認を頼みます」

「承知しました。依頼の登録も済んでいますので、こちらに署名をお願いします」

職員が差し出した書類を、ダリオは俺の前へ置いた。

「レオン、初めてだから説明しておくぞ。協会の仕事は、口約束だけで引き受けるもんじゃない。誰が責任者で、何をする仕事なのか、どこまで行動していいのかを確認してから署名するんだ」

「はい。昨日も説明してもらいましたけど、もう一度確認していいですか？」

「もちろんだ。むしろ、分からないまま署名する方が困る」

ダリオは書類の上部を指さした。

「今回探すのは、淡い灰色の毛をした小型の草食魔物だ。左耳に白い模様がある。一月二十四日にカナトの森の南側で行方不明になって、まだ見つかっていない」

「発見したら、すぐ捕まえるんですか？」

「いや。まず怪我や衰弱がないか確認する。怯えているなら無理に追いかけないし、保護したあとの飼い主への引き渡しも協会を通す。俺たちの仕事は、見つけることだけじゃないからな」

俺は頷いた。

昨日、倉庫で助けた小さな魔物たちのことが頭に浮かぶ。あの子たちも、無理に捕まえようとしていたら、かえって危険な目に遭わせていたかもしれない。

「それから、俺は見習いなので、ダリオさんの指示に従うんですよね？」

「ああ。勝手に森の奥へ入ったり、単独で魔物を追いかけたりするのは禁止だ。危険を感じたら、まず俺に知らせろ」

「分かりました」

「本当に分かってるか？　例えば、探している魔物が目の前を横切ったらどうする？」

俺は少し考えた。

「逃げた方向と特徴を確認して、ダリオさんに報告します。追いかけたい気持ちはありますけど、一人では行きません」

「よし。それなら合格だ」

ダリオが笑うと、隣にいた職員も表情を和らげた。

「レオン君、報酬についても確認しておこうか。今回の補助参加報酬は、依頼が成功した場合に二千ルーン。途中で任務が中止になったり、失敗したりした場合は、規定に従って支払いが変わることがあるからね」

「はい。そこも確認しました」

二千ルーン。

今の俺にとっては、決して小さな金額ではない。母さんの首飾りを取り戻すためにも、できれば依頼を成功させたかった。

けれど、報酬のために無理をして、ルルやほかの誰かを危険にさらすわけにはいかない。

「ダリオさん。もし途中で危険な魔物が出てきたら、どうするんですか？」

「状況によるが、基本は引き返す。天候が悪くなった場合や、俺たちの誰かが怪我をした場合も同じだ。ヴェルやルルの体調が悪くなったときも、任務を続けるかどうか判断し直す」

「探している魔物が、まだ見つかっていなくてもですか？」

「ああ。捜索する側が遭難したら、今度は俺たちを探す人間が必要になるだろ。見つけたい気持ちは大切だが、無事に帰ることも仕事のうちなんだ」

俺は鞄の中のルルへ目を向けた。

青い身体が縁から少し伸び、俺の手首に触れる。

「ルルも一緒に帰ってこなきゃな」

そう声をかけると、ルルは身体を小さく揺らした。

ダリオはその様子を見て頷いた。

「いいか、レオン。初めての仕事だからって、何か特別な手柄を立てようとするな。お前には観察と記録を任せる。気づいたことを正確に伝えてくれれば、それで十分役に立つ」

「はい！」

俺は改めて書類へ目を落とした。

担当責任者は中級育成士のダリオ。補助参加者は見習い育成士の俺。捜索区域も、報酬も、守るべき条件も確認した。

これから署名するのは、単に仕事を引き受けたという証明ではない。

決められた役割を果たし、仲間と協力して、最後まで責任を持って行動するという約束なのだ。

俺は鉛筆を持ち直し、書類の署名欄へ名前を書いた。

レオン・アシュベル。

書き終えて顔を上げると、ダリオが手を差し出していた。

「よろしくな、レオン」

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

握り返した手は、思っていたよりも大きく、硬かった。

ダリオは満足そうに頷き、ヴェルへ声をかけた。

「よし、準備完了だ。初任務、始めるぞ！」

「ガウッ！」

ヴェルが勢いよく先頭へ出たものの、三歩ほど進んだところで振り返った。

「ガウ！」

「分かってる。置いていくなって言いたいんだろ」

俺は思わず笑った。

鞄の縁では、ルルがヴェルの尻尾をじっと見つめていた。

◇

カナトの森が見えてきた頃には、町の鐘の音も聞こえなくなっていた。

冬枯れの畑を抜けると、道の両側に背の高い木々が増え、踏み固められた土の上には落ち葉が厚く積もっている。森の入口には古い案内板と木製の柵があり、その先へ続く散策路は、木々の間を縫うように曲がっていた。

「ここからが捜索区域だ。少し休んでから入るぞ」

ダリオは柵の手前で足を止め、腰の水筒を取り出した。

「まだ歩けますよ？」

「歩けるうちに休むんだ。疲れてからじゃ判断も鈍る。それに、お前は朝から緊張しっぱなしだろ」

図星だった。

協会を出てから何度も鞄の中を確認し、手帳に書いた任務条件を読み返していた。道を間違えないよう周囲にも気を配っていたせいか、思っていた以上に肩が凝っている。

「そんなに分かりやすいですか？」

「さっきから同じ肩紐を五回は直してるぞ」

「数えてたんですか！？」

「育成士は観察が仕事だからな」

ダリオが得意げに笑うと、足元のヴェルが鼻を鳴らした。

俺は水筒を取り出し、少しずつ水を飲んだ。

その間、ダリオはヴェルの前脚を順番に持ち上げ、肉球に傷がないか確認していた。歩き方にも異常がないことを確かめると、首元の装具を調整し、最後に背中を軽く叩く。

「よし。問題ないな」

ヴェルは待ちくたびれたように前脚で地面を掻いた。

「毎回、そこまで確認するんですか？」

「当然だ。森の中で足を痛めたら、捜索どころじゃなくなる。ヴェルが元気でも、道具が傷んでいたら意味がないしな」

俺は自分の鞄を見下ろした。

ルルは縁から身体を伸ばし、木々の方を眺めている。強く縮こまる様子はなく、俺が小さな水入れを近づけると、身体の一部を水に浸してしばらく動かなかった。

「ルルも大丈夫そうです」

「なら、出発前の確認は終わりだ。ただし、森へ入ってからも様子を見るんだぞ」

「はい！」

ダリオは地図を開き、現在地と最初の捜索地点を確認した。

「まずは飼い主が最後に休憩した場所へ向かう。そこから北東へ逃げたという証言があるが、最初からその方向だけを探すわけじゃない」

「途中で向きを変えた可能性があるからですか？」

「そうだ。それに、二日も経っている。足跡が残っているとは限らんし、別の魔物の痕跡と混ざっているかもしれない」

ダリオは地図を畳み、ヴェルへ合図を送った。

「よし、行くぞ。ヴェル、ゆっくりだ」

ヴェルは鼻先を地面へ近づけ、散策路へ足を踏み入れた。

俺もその後ろに続いた。

森の中へ入った途端、周囲の音が変わった。町では荷車の車輪や人の話し声が絶えなかったのに、ここでは風に揺れる枝と、自分たちが落ち葉を踏む音ばかりが耳に届く。

どこかで鳥が鳴いた。

その声に反応して顔を上げると、ダリオがこちらを見た。

「どうした？」

「鳥の声がしたので、何かいるのかと思って」

「鳥くらいいるさ。だが、気づいたことを知らせるのは悪くない。ただし、何でも危険だと思う必要はないぞ」

俺は頷き、手帳に時刻と周囲の様子を書き込んだ。

初めての森での仕事は、思っていた以上に気を使うものだった。

◆

散策路を進んでしばらくすると、道の脇に古い木製のベンチが見えてきた。

「ここだ。飼い主が休憩していた場所だな」

ダリオはベンチの手前で立ち止まり、周囲を見回した。

背後には散策路が続き、北東側には背の低い草と細い木々が密集している。人が歩く道から少し外れるだけで、足元の様子が分かりにくくなる場所だった。

「まずは最後に目撃された場所を確認する。レオン、お前は道の端を見てくれ。ヴェルはベンチの周囲だ」

「分かりました」

俺は許可された範囲でしゃがみ、落ち葉の間を観察した。

地面にはいくつもの足跡が残っている。

人間の靴跡らしい大きなものもあれば、小さな四足魔物のものと思われる跡もあった。ただし、落ち葉に隠れている部分が多く、どれが依頼対象のものなのか判断できない。

「ダリオさん、足跡がいくつもあります」

「どんな形だ？」

「こっちは丸くて、こっちは細長いです。大きさも違います」

ダリオは俺の隣へしゃがみ、地面の二か所を指さした。

「よく見てみろ。こっちは前脚と後脚の間隔が広い。もう一つは狭いだろ。同じ四足魔物でも、身体の大きさや歩き方によって跡が変わる」

「本当だ。全然違いますね」

「ただ、足跡だけで種族を決めつけるなよ。地面の硬さや歩く速さでも形は変わるからな」

俺は手帳へ簡単な図を描いた。

そのとき、少し離れた場所から枝の折れる音がした。

ぱきっ。

反射的に立ち上がろうとした俺の肩を、ダリオが押さえた。

「動くな」

低い声だった。

俺はその場で身体を止めた。

ヴェルはすでに耳を立て、音のした方向を見つめている。尻尾を低く下げ、前脚に力を入れていた。

ダリオは俺を背後へ下がらせ、周囲の様子を確かめた。

しばらく待っても、何も現れない。

「今のは何だったんでしょうか？」

「分からん。風で枝が折れただけかもしれないし、何かが通ったのかもしれない」

「確認しなくていいんですか？」

「何を確認する？」

そう聞かれ、俺は口を閉じた。

音がしただけで、姿を見たわけではない。それなのに、何かがいると決めつけて動こうとしていた。

「すみません。俺、音がしただけで慌ててしまって」

「初めてなら仕方ない。ただ、次は立ち上がる前に周囲を見ろ。急に動けば、隠れている魔物を刺激することもある」

ダリオは俺の肩から手を離した。

「それと、音がした方向を覚えておけ。あとで別の痕跡が見つかれば、関係があるかもしれん」

俺は頷き、時刻と方角を書き込んだ。

確認できたのは、枝の折れる音だけ。

それ以上は、まだ何も分からない。

◇

「ヴェル、どうだ？」

ダリオが声をかけると、ヴェルはベンチの脚へ鼻先を近づけた。

何度か匂いを確かめたあと、北東側の草むらへ移動する。

そこには落ち葉が不自然に寄せられた場所があった。

俺はダリオの許可を得て、少し離れた位置から覗き込んだ。

「ここ、何かが通ったように見えませんか？」

草の茎が数本、同じ方向へ倒れている。

その先には、人間が通るには狭い獣道が続いていた。

ダリオは地面を確かめ、ヴェルへ合図した。

「追えるか？」

ヴェルは鼻先を低くし、獣道へ数歩進んだ。

ところが、突然足を止めた。

細長い耳が立ち、顔が北の方角へ向く。

協会の裏庭で見せたのと同じ反応だった。

「まただ」

俺が呟くと、ダリオも表情を引き締めた。

「レオン、ルルを確認してくれ」

俺は鞄を開いた。

ルルは縁から青い身体を伸ばし、ヴェルと同じ方向を向いている。身体を縮めてはいないが、いつものように周囲を探る動きも止まっていた。

「同じです。協会を出る前と似た反応をしています」

「そうか」

ダリオは森の奥へ目を向けた。

木々の間を冷たい風が抜け、乾いた葉が地面を転がっていく。俺には特別な音も匂いも感じられなかったが、ヴェルは耳を立てたまま動こうとしない。

「ダリオさん。何かの音を聞いているんでしょうか？」

「可能性はある。ただ、匂いに反応しているのかもしれん。今は決めつけない方がいい」

ダリオはヴェルの首元へ手を置き、落ち着かせた。

「ヴェル、戻れ。まずは足元の痕跡を確認するぞ」

ヴェルは不満そうに鼻を鳴らしたものの、指示に従った。

俺は手帳へ新しい記録を書き込んだ。

《協会出発前と同様、ヴェルとルルが北方向へ反応。原因未確認》

そのとき、少し離れた茂みから葉の擦れる音が聞こえた。

がさっ。

俺は顔を上げた。

ヴェルも同時に振り返り、身体を低くする。

茂みの奥で、何かが動いていた。

「対象の魔物でしょうか？」

俺が尋ねると、ダリオは片手を上げた。

「まだ分からん。レオン、そこから動くな」

俺は頷き、鞄を身体の前へ抱え直した。

今度は慌てて立ち上がらず、足元を確かめてから、茂みの動きを観察する。

葉がもう一度揺れた。

何かが、こちらへ近づいている。

ダリオはヴェルへ短く合図し、俺の前へ半歩出た。

その直後、茂みの中から小さな影が飛び出した。