捨てられた魔物たちの王国

第29話 相棒が認めない初めての共同任務

　　　　　　　　　◇

ルルが、俺の鞄から出てこない。

「頼むよ。昨日はあんなに元気だっただろ？」

一月二十七日の朝。育成士協会の裏庭で、俺は開いた鞄を前に途方に暮れていた。

中には、青い身体を小さく丸めたルルがいる。普段なら水の入った器を見せるだけで興味を示すのに、今日は鞄の底から動こうとしなかった。

原因は分かっている。

目の前にいる灰色の四足魔物、ヴェルだ。

「グルル……」

「ヴェル。威嚇するな」

ダリオが注意すると、ヴェルは唸るのをやめた。しかし、細長い耳を立てたまま、俺の鞄から視線を外そうとしない。

「すみません。ルル、知らない魔物が苦手で」

「謝る必要はない。ヴェルも初対面の相手には警戒心が強いからな」

ダリオは苦笑し、ヴェルを少し離れた場所へ下がらせた。

「ただし、このままでは森へ連れていけない。互いに警戒している状態で共同任務を始めれば、何かあったときに連携できないからな」

俺は鞄を覗いた。

ルルは奥でじっとしている。

昨日、牧場を出る準備をしたときには、自分から鞄へ入り込んできた。ガルドが不思議そうに見つめる横で、何度も縁から身体を伸ばしていたくらいだ。

ところが、協会へ到着してヴェルと顔を合わせた途端、この調子である。

「ルル、無理なら今日は牧場で待っててもいいんだぞ」

そう声をかけると、鞄の中で青い身体がわずかに動いた。出てくるかと思ったが、今度はさらに奥へ引っ込んでしまった。

「これは困ったな」

「ははっ。俺の相棒も、初めて森へ出たときは似たようなものだったぞ」

「ヴェルがですか？」

俺が驚いて顔を上げると、ダリオは楽しそうに笑った。

「今じゃ偉そうにしているが、昔は知らない魔物に会うたび、俺の後ろへ隠れていたんだ」

ヴェルが勢いよく振り返った。

「ガウッ！」

「何だ、その話はするなって？」

ダリオはさらに笑った。

ヴェルは不満そうに鼻を鳴らし、今度はダリオからも顔を背けてしまった。

俺は思わず吹き出した。

「ヴェルにも、そんな頃があったんですね」

「誰だって最初から立派なわけじゃないさ。だから、焦らなくていい」

ダリオはヴェルの首元を軽く撫でた。

「ただし、仕事に出る以上、相棒の状態を見極めるのも育成士の責任だ。今日はそこから始めよう」

◇

「まず、鞄を地面へ置いてみろ」

ダリオに言われ、俺は裏庭の隅にある平らな場所へ移動した。そこはほかの魔物が訓練している区画から離れており、周囲には低い柵が設けられている。

「ヴェルは俺が見ている。ルルが自分から出てくるまで、無理に触らなくていい」

「分かりました」

俺は鞄を開いたまま地面へ置き、少し離れてしゃがんだ。

ルルは動かない。

ダリオはヴェルを伏せさせ、こちらへ近づかないよう指示した。

しばらくすると、鞄の縁から青い身体がほんの少しだけ現れた。

「出てきた！」

俺が喜んだ瞬間、ルルは引っ込んだ。

ダリオが肩を震わせる。

「レオン、お前の声が一番大きいぞ」

「すみません！」

「だから、それも大きいって」

俺は慌てて口を押さえた。

ヴェルはそんな俺たちを見て、呆れたように鼻を鳴らしている。

今度こそ静かに待っていると、ルルは鞄の外へゆっくり身体を伸ばした。地面に触れ、周囲を確かめるように身体を広げる。

ヴェルが耳を動かした途端、ルルの動きが止まった。ダリオはすぐに合図を送り、ヴェルを伏せた姿勢に戻す。

それを見たルルは、一定の距離を保ちながら、少しずつ鞄から離れていった。

「いいぞ。今は互いの存在を確かめるだけで十分だ」

ダリオが小声で言った。

俺は頷き、二匹の様子を観察した。

ルルはヴェルへ近づこうとしているわけではない。むしろ距離を保ちながら、相手がどのように動くのか確かめているようだった。一方のヴェルは、ルルが移動するたびに視線を追い、時折鼻を動かして匂いを確かめている。

「ヴェルは、ルルをどう思ってるんでしょうか？」

「興味はあるんだろうな。ただ、知らない相手だから警戒もしている。嫌っていると決めつけるには早い」

ダリオはそう答えたあと、俺へ尋ねた。

「ところで、ルルは普段どんな相手と暮らしている？」

「幼竜のガルドです。最初は警戒していましたけど、今は一緒に休むこともあります。ただ、たまに場所を取り合って喧嘩もします」

「それなら、ほかの魔物と関わる経験はあるわけだ」

「はい。でも、ガルドとヴェルでは身体の動きも違いますし、同じように接してくれるとは限りません」

「その違いに気づいているなら十分だ。相性は実際に見なきゃ分からん」

ダリオがそう言った直後、ヴェルが突然立ち上がった。

ルルが驚いて身体を縮めたが、ヴェルは裏庭の入口を見つめていた。そこでは協会の職員が木箱を抱えて歩いており、どうやら中身の匂いが気になったらしい。

「おいおい、仕事の前に朝飯の心配か？」

ダリオが呆れると、ヴェルは何食わぬ顔で伏せ直した。

俺は笑いをこらえきれなかった。

「ガルドと似てますね」

「食い意地が張ってるところか？」

「はい」

「そこは似なくていいんだがなあ」

ヴェルは二人の会話など気にせず、木箱が運ばれていった方向を見つめていた。

その隙に、ルルが鞄から完全に出てきた。

俺は声を上げず、そっと手帳を開いた。

《ルル。初対面のヴェルを警戒。相手が離れた位置で伏せている間、自発的に鞄から出る》

今日の最初の観察記録だった。

◆

「さて、ここからが本題だ」

ダリオは裏庭の机に森の地図を広げた。

「今回の依頼は、ただ森を歩いて迷子を探す仕事じゃない。捜索する場所、確認する情報、発見したあとの対応まで決めておく必要がある」

俺はルルの様子を確かめてから、机へ近づいた。

地図には南側の散策路が描かれ、その北東に赤い印が付けられている。

「探すのは、左耳に白い模様がある淡い灰色の小型草食魔物。二日前、飼い主と散策路で休憩していたところ、突然北東の木立へ走り出した」

「はい。昨日、依頼書で確認しました」

「最優先は、その個体を生きた状態で発見することだ。見つけても追い回さず、怪我や衰弱がないか確認してから保護する。飼い主への引き渡しも協会を通す」

ダリオは地図の南側へ指を滑らせた。

「俺とヴェルは足跡や匂いを調べる。レオンは周囲の変化を観察して、気づいたことを記録する役目だ。見習いだから、危険な場所へ先行することは認めない」

「分かりました。もし対象の魔物を見つけても、一人では近づきません」

「それでいい。もう一つ、今回の捜索には気になる報告がある」

ダリオは北東の沢を指さした。

「一月二十四日の午後、普段は別々に行動する小型魔物たちが、同じ沢の方向へ移動していたらしい。巡回担当が昨日もう一度調べたところ、複数の足跡が同じ方向へ続いていたそうだ」

「大型魔物に追われたんでしょうか？」

「その可能性はある。ただ、争った痕跡も、大型魔物の足跡も確認されていない。水を求めて集まったのかもしれないし、別の原因があるのかもしれん」

俺は地図を見つめた。

行方不明になった魔物も、同じ北東へ走っている。偶然にしては気になるが、今の情報だけで原因を決めつけることはできない。

「もし沢で異変を見つけたら、どうしますか？」

「依頼された魔物の捜索に関係するなら、安全な範囲で確認する。それ以上の調査が必要なら協会へ報告して、別の任務として扱う。今回の仕事は、あくまで行方不明の一匹を見つけることだからな」

俺は手帳に役割と行動範囲を書き込んだ。

「それから、捜索を中止する条件も決めておこう。天候が悪化した場合、危険な魔物の痕跡が見つかった場合、同行する魔物の体調に問題が出た場合は、俺の判断で引き返す」

「見つからなくても、ですか？」

「ああ。捜索する側が遭難したら、今度は救助する人間が必要になる。依頼を達成することと、無事に帰ることは両方大切なんだ」

昨日の倉庫での出来事が頭に浮かんだ。

あのときも、焦って木箱へ近づいていたら、助けるどころか巻き込まれていたかもしれない。

「分かりました。ルルの様子も、俺が責任を持って確認します」

ダリオは頷いた。

「ただし、同行させるかどうかは、まだ決めなくていい。まずはルル自身の様子を見よう」

◇

俺が振り返ると、ルルは鞄のそばにいた。

ヴェルとの距離は相変わらず開いているが、最初のように身体を縮めてはいない。

「ルル、今日はどうする？」

俺は鞄を開き、地面へ置いた。

「森へ行けば、知らない魔物にも会うかもしれない。怖かったら、牧場で休んでいていいんだぞ」

ルルは俺の方へ身体を向け、鞄の縁に触れた。

そのまま中へ入るかと思ったが、途中で止まる。

ヴェルが顔を上げた。

ルルは少しだけ身体を縮めたものの、今度は逃げなかった。鞄から離れ、ヴェルのいる方へゆっくり進んでいく。

俺は思わず手を伸ばしかけたが、途中で止めた。

ダリオもヴェルへ合図を送り、その場で伏せさせている。

ルルは二匹の間にある距離の半分ほどまで進むと、そこで立ち止まった。

ヴェルが鼻先を動かす。

ルルは身体を小さく揺らしたあと、くるりと向きを変え、俺の足元へ戻ってきた。

そして、鞄の外側を一度押した。

「入りたいのか？」

俺が鞄を少し傾けると、ルルは自分から中へ入った。

しかし、奥に隠れることはせず、縁から身体の上半分を出したまま、ヴェルを見つめている。

ダリオが隣へ来た。

「さっきとは様子が違うな」

「はい。最初は顔も出さなかったのに」

「まだ警戒しているだろうが、少なくとも自分から外へ出て、ヴェルの近くまで行った。大きな変化だ」

俺は鞄を持ち上げ、ルルが落ち着いているか確かめた。

「ルル。本当に一緒に行くか？」

青い身体が、俺の手首へ伸びてきた。

一度触れたあと、ルルは鞄の縁へ戻り、裏庭の門がある方向へ身体を向ける。

俺はその動きを見て、昨日のことを思い出した。

牧場で出発の準備をしていたとき、ルルは自分から鞄へ入り、何度も外を覗いていた。

知らない魔物が怖いのかもしれない。

それでも、外へ出ることへの興味まで失ったわけではないのだろう。

「ダリオさん。ルルも連れていきたいです。ただし、途中で強く怖がったり、体調に変化があったりしたら、無理はさせません」

「分かった。俺も様子を見る。だが、同行させるなら、レオン自身がルルの行動を把握しておくんだぞ」

「はい！」

ダリオはヴェルへ声をかけた。

「お前も、今日は新しい仲間がいるんだからな。少しは先輩らしくしろよ」

ヴェルは顔を背けた。

「ガウッ」

「何だ、その不満そうな返事は」

俺が笑うと、鞄の中のルルが小さく身体を揺らした。

二匹が仲良くなったわけではない。

けれど、初めて顔を合わせたときより、ほんの少しだけ距離が縮まった気がした。

◆

出発の準備を終えた頃、協会の職員が裏庭へやってきた。

「ダリオさん。捜索依頼の追加資料です」

差し出された紙には、行方不明になった魔物の飼い主から聞き取った内容が書かれていた。

ダリオは一通り目を通したあと、眉を寄せた。

「レオン、これを見てくれ」

俺は紙を受け取った。

《対象個体は散策路で休憩中、突然耳を立てて北東方向を注視。その後、飼い主の呼びかけに反応せず走り出した》

俺は昨日の面談を思い出した。

何かに驚いて逃げたと聞いていたが、この記録だけでは、怖がっていたのかどうか分からない。

「ダリオさん。これ、何かを怖がったとは限りませんよね？」

「どういうことだ？」

「耳を立てて、一つの方向を見ていたんですよね。それなら、何かの音を聞いた可能性もあります。逃げたんじゃなくて、気になるものを追いかけたのかもしれません」

ダリオは資料を読み直した。

「確かに、そうとも考えられるな」

俺は手帳を開き、二つの可能性を書き並べた。

《危険を察知して逃走》

《音や気配に反応して移動》

まだ、どちらとも決められない。

ただ、行方不明の魔物が向かった先には、ほかの野生魔物たちも集まっていた可能性がある。

「沢の方で、何かが起きているんでしょうか」

俺が尋ねると、ダリオは地図を畳んだ。

「それを確かめるためにも、まずは現場へ行こう」

ヴェルが立ち上がり、裏庭の門へ向かう。

俺も鞄の中のルルを確認し、肩紐を掛け直した。

初めての育成士協会の仕事。

報酬は二千ルーン。

けれど、今は金額よりも、森の中で何が起きているのかが気になっていた。

門を出ようとしたところで、ヴェルが突然足を止めた。

細長い耳が立ち、鼻先が北の方角へ向く。

「ヴェル？」

ダリオが声をかけても、ヴェルは動かなかった。

やがて、低い唸り声を漏らした。

「グルル……」

ダリオの表情が変わった。

「まだ森に入ってもいないのに、何を感じ取った？」

俺は鞄を見下ろした。

ルルもまた、縁から身体を伸ばし、ヴェルと同じ方向を向いていた。

二匹の反応が、初めて重なった。