第28話 育成士協会の初仕事の報酬は
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「見習いの参加報酬は、成功しても二千ルーンです」
受付の職員から告げられた金額に、俺は思わず聞き返した。
「二千ルーンですか？」
「ええ。正式な育成士が受け取る報酬とは別で、補助参加者に支払われる金額です。ただし、任務が失敗した場合や途中で離脱した場合は、支払い条件が変わることもあります」
一月二十六日の朝。
俺は育成士協会の受付で、昨日から気になっていた《行方不明魔物の捜索依頼》について説明を受けていた。
二千ルーン。三人分の食費が一日千六百ルーンかかることを考えれば、決して小さな金額ではない。けれど、母さんの琥珀の首飾りを取り戻すためには、二月十日までに二万一千ルーンが必要だ。倉庫の短時間勤務だけで間に合うか分からない今、協会の仕事は大切な収入源になるかもしれなかった。
「危険な仕事なんでしょうか？」
俺が尋ねると、職員は依頼書を机の上へ広げた。
「捜索区域は町の北側にある《カナトの森》危険度は比較的低い地域ですが、森の奥には野生の魔物も生息しています。だから、見習いだけで行動することは禁止されています」
依頼書には、行方不明になった魔物の特徴が記されていた。
《対象：小型の草食魔物》
《毛色：淡い灰色》
《特徴：左耳に白い模様》
《行方不明になった場所：カナトの森・南側の散策路付近》
《最終確認：一月二十四日》
俺は記載された特徴を手帳へ写したが、最後の行を見て鉛筆を止めた。
「二日前にいなくなったんですね。捜索はいつから始まっているんですか？」
「届け出があったあと、散策路と森の入口付近を確認しています。ただ、まだ発見には至っていません」
「飼い主さんは、どうしてその子が逃げたのか分かっているんでしょうか？」
「休憩中に突然走り出したそうです。何かに驚いた可能性はありますが、詳しい原因は確認できていません」
俺は依頼書をもう一度読んだ。
小型の草食魔物なら、二日間も森の中にいることは危険かもしれない。食べられる植物があったとしても、冬の森では十分な食料を見つけられるとは限らないからだ。
「最後に目撃された場所から、どの方向へ逃げたかは分かりますか？」
職員は別の資料を取り出した。
「飼い主の方は、散策路から北東側の木立へ入ったと話しています。ただ、そこで姿を見失っているので、その先の行動は分かりません」
「北東側ですね。ありがとうございます」
俺は手帳に方角を書き加えた。
それから、依頼書の参加条件を確かめた。
《見習い育成士は中級以上の育成士による監督が必要》
《捜索区域外への無断移動は禁止》
《対象魔物の発見時は担当者へ報告し、独断で捕獲しないこと》
昨日の倉庫での救助を思い出した。
あのとき、俺が勝手に木箱へ近づいていたら、救助の邪魔になっただけでなく、自分まで危険な目に遭っていたかもしれない。
「この依頼、俺にも参加できるか確認してもらえませんか？」
職員は少し驚いたように俺を見た。
「参加したいの？」
「はい。ただ、まだ見習いなので、できる仕事があるか先に知りたいんです。それから、森に入る時間も確認したいです。牧場には怪我をしている幼竜がいるので、長時間留守にするなら準備が必要なんです」
職員は表情を和らげた。
「それなら、担当者と面談してみようか。昨日の倉庫での救助記録も届いているから、補助参加者として適性があるか確認してもらえると思うよ」
「お願いします！」
◇
案内されたのは、協会の二階にある小さな面談室だった。
扉を開けると、窓際の机に一人の男性が座っていた。短く切った黒髪に日に焼けた顔。革製の上着には古い傷がいくつもあり、腰には使い込まれた道具袋を下げている。
男性は俺を見ると、手元の書類を閉じた。
「君がレオン・アシュベルか」
「はい！」
「俺はダリオ。今回の捜索任務を担当する中級育成士だ。座ってくれ」
椅子へ腰を下ろすと、ダリオは昨日の倉庫での救助記録を机へ置いた。
「保護担当から報告を受けている。君は魔物を直接捕まえようとせず、離れた場所から観察を続けたそうだな」
「はい。俺が近づいたら、かえって危険になると思ったので」
「それで、別の出口や仲間同士の反応を見つけたわけか」
ダリオは記録を読み進めたあと、俺へ顔を向けた。
「いい判断だ。ただし、森の捜索では状況が違う。倉庫なら窓から安全に観察できたが、森では自分の立っている場所も安全とは限らない」
「分かっています」
「本当に分かっているか、少し確かめよう」
ダリオは机の上へ森の地図を広げ、南側の散策路を指さした。
「例えば、君がここで足跡を見つけたとする。跡は北東の林へ続いているが、俺は別の場所を確認している。どうする？」
「足跡の特徴と場所を記録して、ダリオさんに報告します。勝手には追いかけません」
「じゃあ、その先から魔物の鳴き声が聞こえたら？」
俺は少し考えた。
助けを求めているかもしれない。
けれど、鳴き声だけでは探している魔物かどうかも分からないし、危険な魔物がいる可能性もある。
「声の方向と聞こえた回数を記録します。緊急性がありそうなら、すぐに知らせます。でも、一人では森の奥へ入りません」
ダリオは満足そうに頷いた。
「よし。少なくとも、何でも自分で解決しようとするタイプではなさそうだな」
「前は、そうだったかもしれません」
「ほう？」
「ガルドが怪我をしてから、考えるようになりました。助けたいと思っても、自分にできないことまで無理にやったら、かえって傷つけてしまうことがあるので」
ダリオはしばらく俺を見ていたが、やがて地図を指で叩いた。
「なら、もう一つ聞こう。今回の依頼について、何か気になることはあるか？」
俺は手帳を開いた。
「あります。行方不明になった子は、飼い主さんと一緒に休憩していたんですよね。それなのに突然走り出した理由が、まだ分かっていません」
「そうだな」
「逃げた方向は北東。でも、森の奥に危険な魔物が出たという報告はない。だったら、何かを怖がって逃げたのか、それとも別のものを追いかけたのか、両方考えた方がいいと思うんです」
ダリオは机の引き出しから、もう一枚の紙を取り出した。
「実は、俺もそこが気になっていた」
紙には、森の南側を巡回した育成士の報告がまとめられていた。
「一月二十四日の午後、散策路の北東側で、野生の小型魔物が一斉に移動しているのを見たという報告がある」
「一斉に？」
「ああ。普段は単独で行動する種類まで、ほぼ同じ方向へ移動していたそうだ。ただし、危険な魔物の姿や争った跡は確認されていない」
俺は地図を見直した。
行方不明になった魔物が走り出したのも、一月二十四日。
同じ日に、同じ方角で、複数の魔物が普段とは違う行動をしていた。
「何か関係があるんでしょうか？」
「まだ分からん。目撃された時刻にも幅があるし、偶然かもしれない。ただ、調べる価値はある」
俺は手帳に二つの出来事を書き並べた。
《行方不明：一月二十四日、散策路から北東へ》
《野生魔物の集団移動：同日午後、北東側で確認》
「それなら、明日は足跡だけじゃなく、ほかの魔物の行動も確認した方がよさそうですね」
「そのとおり。ただし、森全体を調べるわけにはいかない。まずは依頼された魔物の発見が最優先だ」
ダリオは地図の南側に指で線を引いた。
「捜索範囲はここまで。見習いの君には、俺の近くで記録と周辺確認を担当してもらう。問題がなければ、補助参加を認めよう」
俺は思わず背筋を伸ばした。
「ありがとうございます！」
「まだ喜ぶのは早いぞ。君の魔物についても確認したい」
「ルルのことですか？」
「そうだ。森へ連れていくなら、性格や行動を知っておく必要がある。明日の出発前に相性と安全を確認しよう」
俺は《魔物観察アルバム》を取り出し、ルルの記録を見せた。
ダリオは水場を好む行動や、知らない相手への警戒について目を通したあと、記録の一行を指さした。
「金属の留め具に反応した、か。これは音に反応したのか？」
「まだ分かりません。動きが気になった可能性もあるので、確認できた行動だけ書いてあります」
「それでいい。森で新しい反応があっても、理由を決めつけないようにな」
ダリオはアルバムを返し、地図を畳んだ。
「明日の朝、協会の裏庭へルルを連れてきてくれ。俺の契約魔物とも顔を合わせてもらう」
「どんな魔物なんですか？」
「ヴェルという名前だ。鼻は利くが、知らない相手には少々気難しい」
ダリオはそう言って、初めて少し笑った。
「君のスライムが気に入られるかどうかは、会ってみないと分からんな」
俺は鞄を抱え直した。
森で行方不明になった小さな魔物。
同じ日に起きた、野生魔物たちの不可解な移動。
そして、明日初めて会うダリオの相棒。
まだ解けていない問題は多いが、少なくとも何を確かめるべきかは見えてきた。
「明日、よろしくお願いします！」
「ああ。ただし、まずは時間どおりに来ることだ。最初の仕事で遅刻したら、どれだけ立派な観察記録があっても台無しだからな」
「絶対に遅れません！」
ダリオに頭を下げ、俺は面談室をあとにした。
協会の階段を下りながら、手帳に明日の準備を書き加える。
森の地図。筆記具。水と食料。ルルの安全確認。そして、ガルドの療養中に家を空けるための手配。
最初に考えていたより、準備することはずっと多かった。
それでも、不思議と嫌ではなかった。
初めての育成士協会の仕事は、依頼を受ける前から始まっているのだ。
