捨てられた魔物たちの王国

第27話 小さな命を救ったその先へ

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「おい、レオン。帰る前に少しいいか？」

保護担当の二人を見送ったところで、倉庫の責任者に呼び止められた。振り返ると、責任者は伝票の束を小脇に抱え、疲れた顔でこちらを見ている。

「今日の件で、仕事の話が途中になっちまったな」

「あっ、そうでした！」

「お前、仕事を再開する相談に来たんだろ？　魔物のことになると、ほかの用事を全部忘れるのか？」

「全部じゃありませんよ！」

「じゃあ、今日の目的を言ってみろ」

「仕事と、木箱と……あとは……」

「ほら、忘れてるじゃねえか！」

近くにいた作業員が吹き出した。

俺は慌てて手帳を開いた。そこには、今朝書いた確認事項が三つ並んでいる。

《勤務時間・賃金・処分予定の資材》

「ちゃんと書いてあります！」

「書いてあるのに忘れるって、どういうことだよ」

責任者は呆れながらも笑い、俺を事務所へ案内した。

◇

事務所の机には、翌日以降の荷物の入荷予定表が広げられていた。

責任者は椅子に腰を下ろすと、朝の時間帯を指で示した。

「短時間で働きたいって話だったな。今のところ、朝の仕分け作業なら人手が欲しい。伝票の確認と荷物の整理が中心だ」

「それなら、ガルドの診察がない日に働けそうです」

「ただし、毎日仕事があるわけじゃない。荷物の量によって必要な人数が変わるからな。勤務時間と賃金は、実際に働く日を決める前に確認しておこう」

俺は手帳に説明を書き込んだ。

首飾りの受戻しには二万一千ルーンが必要だ。二月十日まで残された時間を考えると、短時間の仕事だけで十分な金額を用意できるかは分からない。

それでも、収入の見込みが一つできたのは大きかった。

「責任者さん。今日みたいなことがあっても、俺に仕事を任せてもらえるんですか？」

「何だ、急に」

「前に荷物を数え間違えたこともありますし、今日は見学の途中で救助の手伝いになっちゃいましたから」

責任者は少し考え、机の上に置かれた伝票を持ち上げた。

「お前は今日、足りない飼料袋を探す途中で、別の商品が混じってるのを見つけただろ」

「はい」

「それに、床に落ちていた飼料にも気づいた。あれがなけりゃ、裏口の魔物を見つけるのはもっと遅れたかもしれん」

「でも、袋を持ち出した人までは分かりませんでした」

「そこまで一人で調べられたら、俺たちの仕事がなくなるだろ」

責任者は伝票を机へ戻した。

「倉庫の仕事で大事なのは、何でも一人で解決することじゃない。間違いを見つけたら報告する。分からないことがあれば確認する。それができるなら、十分覚えていけるさ」

俺は返事をする前に、もう一度手帳へ目を落とした。

今日の救助でも、俺一人では何もできなかった。

保護担当の育成士がいて、診察のできる人がいて、荷物の構造を知る職人たちがいた。俺の観察記録は、その人たちが動くための材料になっただけだ。

けれど、それでよかったのだと思う。

「ありがとうございます。今度は数え間違えないようにします！」

「そこは本当に頼むぞ。お前がまた三袋も間違えたら、今度は俺が倒れる」

「三袋じゃなくて、見つからなかったのが三袋です！」

「同じだろ！」

事務所に笑い声が響いた。

◆

「そうだ。木箱の件も聞いていいですか？」

俺が尋ねると、責任者は窓の外へ目を向けた。

倉庫の裏手では、崩れた木箱の周囲に立ち入り禁止の目印が設けられている。あの場所は安全確認が終わるまで使えないらしい。

「今日崩れたものは駄目だ。ほかの処分予定の資材については、譲れるものがあるか調べておく」

「ありがとうございます。もし譲ってもらえるなら、トルクさんにも状態を見てもらいます」

「職人に確認してもらうなら安心だな。ただ、古い木箱は見た目より傷んでることがある。釘が残っていたり、腐っていたりするものは魔物の近くで使うなよ」

俺は頷いた。

牧場を直すために資材を集めても、それが原因でガルドやルルが怪我をしたら意味がない。

「それにしても、今日は大変な一日でしたね」

俺が言うと、責任者は椅子の背にもたれかかった。

「まったくだ。飼料袋が一つ足りないだけだと思ったら、倉庫の裏に魔物の巣があって、おまけに木箱まで崩れるとはな」

「飼料を持ち出した作業員さんは、どうなるんですか？」

「会社の決まりに従って対応する。勝手に商品を使ったことは見過ごせんからな」

責任者はそこで言葉を切り、少しだけ声を落とした。

「ただ、あいつが魔物を助けたかった気持ちは分かる。だからこそ、次は一人で何とかしようとせず、ちゃんと報告するよう教えなきゃならん」

俺は木箱の下から救出された茶色い魔物を思い出した。

あの作業員が飼料を持ち出さなければ、巣の存在に気づくのはもっと遅れたかもしれない。

だからといって、無断で商品を持ち出していいわけではない。

誰かを助けることと、決まりを守ること。

どちらか一つだけ考えればいいほど、世の中は単純ではないらしい。

「俺も気をつけます」

「そうしてくれ。お前まで飼料を持ち出したら、倉庫の在庫がなくなっちまう」

「そんなことしませんよ！」

「どうだかな。牧場に食いしん坊の竜がいるんだろ？」

「ガルドのこと、そんなふうに覚えてたんですか！」

責任者は愉快そうに笑った。

俺も笑い返しながら、鞄を肩へ掛けた。

◇

倉庫を出る頃には、冬の空が夕焼けに染まり始めていた。

通りには仕事を終えた人たちが行き交い、商店の軒先からは夕食の支度をする匂いが漂っている。

俺は鞄の中にある手帳を確かめながら、牧場へ向かう道を歩いた。

母さんの首飾りを取り戻すには、まだ金が足りない。初級育成士試験の準備も進めなければならないし、牧場の修繕についても考える必要がある。

けれど、今日の出来事を経験して、育成士として働くことへの気持ちは以前より強くなっていた。

魔物を強くするだけが育成士の仕事ではない。

弱った魔物を助けることも、危険を見極めることも、ほかの人と協力することも大切なのだ。

俺は手帳を開き、今日の観察記録の最後に一行を書き加えた。

《仲間を守ろうとした個体を救出。負傷の詳細と今後の経過は、保護担当者による確認待ち》

これ以上のことは、まだ書けない。

あの子たちが元気になったかどうかも、今は分からないからだ。

それでも、いつかまた会えたら、そのときの姿を記録したいと思った。

◆

牧場へ戻ると、玄関の向こうから小さな物音が聞こえた。

扉を開けた俺は、思わず足を止めた。

「何やってるんだ、お前たち？」

居間では、ルルが水皿の外へ身体を伸ばし、床に置かれた空の器をじっと見つめていた。その少し先には、ガルドが毛布の上で伏せている。

どうやら二匹とも、同じ器が気になっているらしい。

俺が近づくと、ルルは身体を引っ込めた。ガルドは顔を上げ、俺の方へ鼻先を向ける。

「今日は大変だったんだぞ。倉庫で小さな魔物たちを助けることになってさ」

もちろん、二匹が話の内容を理解しているかどうかは分からない。

それでも、ガルドは俺の声を聞きながら落ち着いた様子で伏せ、ルルも水皿から少しだけ身体を伸ばしていた。

俺は二匹の食事と水を確かめ、ガルドの療養記録をつけた。

左翼の状態に目立った変化はなく、食欲も普段どおりだった。

「よし。今日も無事に過ごせたな」

そう声をかけると、ガルドは鼻先を俺の手へ押しつけた。

その横では、ルルが器の縁に身体を伸ばしている。

俺は二匹を眺めながら、倉庫で救助された魔物たちの姿を思い出した。

あの子たちにも、いつか安心して眠れる場所が見つかるといい。

窓の外では、夕暮れの風が古い飼育小屋の屋根を揺らしていた。

俺は机の上に置かれた初級試験の案内書と、協会の依頼について書いた手帳を見比べた。

森で行方不明になった魔物の捜索。

見習いの俺が参加できるかどうかは、まだ決まっていない。

けれど、今日の経験を通して、少しだけ自信がついた。

今度は、森の中で誰かを助けることになるのだろうか。

俺は手帳を閉じ、明日協会で確認することを決めた。