捨てられた魔物たちの王国

第26話 土煙の向こうでまだ息をしている

　　　　　　　　◇

土煙が晴れるまでの時間が、ひどく長く感じられた。

崩れ落ちた木箱は倉庫の外壁に寄りかかるように止まり、その下には折れた板や土が散乱している。先ほどまで弱った魔物が倒れていた場所は、積み荷の陰になって見えなかった。

「二匹はどうなったんですか！」

俺が尋ねても、すぐには返事がなかった。

保護担当の男性は倒れた木箱の位置を確かめ、荷積みの責任者と何かを話している。女性は診察道具を抱えたまま、崩落した場所を見つめていた。

俺は倉庫の窓から身を乗り出しかけ、慌てて姿勢を戻した。

勝手に飛び出してはいけない。

それは分かっている。

けれど、あの茶色い魔物が最後に見せた行動が、頭から離れなかった。

自分も逃げられたはずなのに、弱った仲間を保護布の上へ押し出したのだ。

「レオン君！」

保護担当の男性がこちらを呼んだ。

「最後に二匹がいた位置を教えてくれないか！」

俺は手帳を開き、窓の外へ目を向けた。

「弱っていた子は渡し板の先端近くです！　茶色い子はその右側にいました。でも、木箱が落ちる直前に仲間を押したので、位置が変わっています！」

「どちらへ押した？」

「左側です！　保護布の上へ転がりました！」

男性は荷積みの責任者へ向き直った。

「左側の渡し板が見える位置から確認したい。安全な通路はありますか？」

「倉庫の壁沿いなら、崩れた地面を避けられる。ただし、木箱の真下には入るなよ」

「分かりました」

二人は慎重に移動を始めた。

俺は窓からその様子を見守った。

今できることは、二匹が最後にいた位置を正確に伝えることだけだった。

◇

「いたぞ！」

荷積みの責任者が声を上げた。

俺は思わず窓枠を握った。

「どっちですか！？」

「小さい方だ！　布の上にいる！」

弱っていた魔物は、渡し板の先端近くに広げられた保護布の上で見つかった。落ちてきた木箱は板の右側へ倒れており、布のある場所までは届いていなかったらしい。

女性が安全な位置から身体の様子を確認する。

「呼吸しています！　ただ、かなり弱っています。早く診察できる場所へ移しましょう」

「板を引き戻せるか？」

男性の問いに、荷積みの責任者は慎重に答えた。

「先端が土に埋まっていなければな。無理に引っ張ると木箱が動くかもしれん。まず固定されていないか確かめる」

作業員たちは板の根元を確認し、少しずつ手前へ引いた。

木箱は動かない。

渡し板だけが、乾いた土を擦りながらゆっくり戻ってくる。

やがて、保護布に包まれた小さな魔物が、安全な場所へ運ばれた。

「よかった！」

声が漏れた。

けれど、喜びはすぐに消えた。

もう一匹が見つかっていない。

仲間を助けようとした、あの茶色い魔物だ。

「担当者さん！　もう一匹は？」

男性は倒れた木箱の隙間を見つめた。

「まだ確認できていない。土煙の中で動いた影があったから、どこかへ逃げた可能性もある」

俺は首を振った。

「でも、あの子は仲間を置いて逃げようとしなかったんです。最後までそばにいました」

「だからこそ、慎重に探そう」

男性は俺の目を見て答えた。

「君が見たことを無駄にはしないよ」

◆

弱った魔物は、女性によって応急処置を受けていた。

身体を冷やさないよう布で包み、呼吸や反応を確かめている。詳しい状態はまだ分からないが、少なくとも命はつながっていた。

俺はその様子を見ながら、ふと気づいた。

左側の穴から出てきた二匹の魔物が、倒れた木箱の方を見つめている。

どちらも逃げようとせず、短い鳴き声を繰り返していた。

「きゅっ、きゅっ！」

最初に飼料を運んでいた茶色い魔物が、仲間を呼ぶときに出していた声と似ている。

俺は手帳を開き、これまでの行動を確認した。

飼料を運んでいた個体は、ほかの魔物が鳴くと顔を向けていた。

穴から出てきた仲間たちも、その個体の鳴き声に反応していた。

もし今も近くにいるなら、仲間の声を聞いて動くかもしれない。

「担当者さん！」

俺は男性へ声をかけた。

「左側にいる二匹が、さっきから同じような声で鳴いています。もし茶色い子が近くにいるなら、反応するかもしれません！」

男性は二匹の方へ目を向けた。

「なるほど。こちらから無理に呼ぶより、自然な反応を観察した方がいいかもしれないね」

「はい！」

男性は作業員たちに静かにするよう頼んだ。

木箱の周囲から人の声が消え、風が麻袋を揺らす音だけが聞こえる。

「きゅっ、きゅっ！」

小さな魔物が鳴いた。

しばらく待つ。

返事はない。

もう一度、鳴き声が響いた。

すると、倒れた木箱の向こうから、かすかな音が聞こえた。

かりっ。

俺は顔を上げた。

「今、何か聞こえませんでしたか？」

男性も耳を澄ませる。

かり、かりっ。

木材を引っかくような音だった。

「右側の隙間だ！」

男性が声を上げる。

荷積みの責任者が、倒れた木箱の位置を確かめた。

「待て。あそこは箱の角が地面に食い込んでいる。直接持ち上げるのは危険だ」

「中にいるかもしれないんです！」

俺が言うと、責任者は真剣な顔で頷いた。

「分かってる。だから、箱を動かさずに確認する方法を考えるんだ」

その言葉に、俺は口を閉じた。

焦っても、木箱が軽くなるわけではない。

ここで必要なのは、確実に助ける方法だった。

◇

「細い確認棒を使おう」

荷積みの責任者が持ってきたのは、先端に小さな鏡を取り付けた道具だった。

「荷物の裏側を見るときに使うんだ。これなら箱を動かさず、隙間の中を確認できる」

保護担当の男性は道具を受け取り、安全な位置から慎重に差し込んだ。

鏡の角度を少しずつ変える。

「見えますか？」

俺が尋ねると、男性はしばらく黙っていた。

やがて、低い声が返ってきた。

「いる」

俺は息を止めた。

「生きてますか？」

「身体は動いている。ただ、前脚が木材の下に入り込んでいるようだ」

俺は胸の前で拳を握った。

生きている。

けれど、まだ助かったわけではない。

男性は鏡を引き戻し、荷積みの責任者へ状況を説明した。

「木箱の角と地面の間に挟まっているようです。直接箱を持ち上げるのは危険でしょうか？」

「そのままじゃ危ない。支えを入れてからでないと、また崩れる」

◇

支えを入れる作業が始まると、俺は再び窓のそばへ戻った。

左側にいた二匹は、まだ木箱の方を見ている。弱っていた個体は女性の手当てを受け、少しずつ呼吸が落ち着いてきたようだった。

俺はその姿を見ながら、ガルドのことを思い出した。

初めて出会ったとき、あいつも怪我をしていた。

誰にも助けてもらえず、ただ痛みに耐えていた。

もし、あのとき俺が見つけなかったら。

そんなことを考えかけて、首を振った。

今は目の前の命に集中しよう。

「レオン君！」

保護担当の男性が呼んだ。

「君が記録していた鳴き声のことだけど、もう一度確認してもらえるかな」

「はい！」

「支えを入れたあと、あの個体を安全な場所へ誘導できるかもしれない。仲間の声に反応するなら、こちらが無理に引っ張るより負担を減らせる可能性がある」

俺は手帳を開き、これまでの記録を読み返した。

「最初の子は、ほかの魔物が二回続けて鳴いたときに顔を向けていました。でも、弱っている仲間が動けない間は、その場を離れませんでした」

男性は頷いた。

「今は、その仲間が安全な場所にいる。反応が変わるかもしれないね」

俺は女性が保護している小さな魔物へ目を向けた。

その子は布の中で身体を丸めていたが、時折、小さく鼻先を動かしている。

「担当者さん。あの子の近くで、仲間たちが鳴いても大丈夫でしょうか？」

「診察担当と相談してみよう。無理に鳴かせることはできないけれど、自然な反応なら観察できる」

俺は頷いた。

救助が始まってから、何度も思い知らされている。

魔物を助けるには、力だけでは足りない。

相手の行動を知り、危険を見極め、ほかの人と協力する必要があるのだ。

◆

「支えが入ったぞ！」

荷積みの責任者が声を上げた。

倒れた木箱の下には、丈夫な木材が慎重に差し込まれ、これ以上沈まないよう固定されている。

保護担当の男性が鏡で隙間を確認した。

「よし。これなら、前脚の周囲を少しずつ空けられるかもしれない」

女性も診察道具を持ち直した。

「救出できたら、すぐに状態を確認します」

俺は窓から身を乗り出さないよう気をつけながら、作業の様子を見守った。

男性は細い道具で土を少しずつ取り除き、魔物の前脚が挟まっている場所を確かめていく。

そのとき、木箱の隙間から小さな鳴き声が聞こえた。

「きゅう……」

俺は顔を上げた。

今までの威嚇する声とは違う。

弱々しく、助けを求めているような声だった。

左側にいた二匹が、同時に反応した。

「きゅっ！　きゅっ！」

木箱の隙間から、もう一度声が返ってきた。

「きゅうっ！」

「反応してます！」

俺が知らせると、男性は頷いた。

「よし。仲間の声が届いているみたいだ」

そして、少しずつ土を取り除いたあと、男性は魔物の前脚が動くことを確認した。

「もう少しだ。無理に引っ張らず、自分で動けるか見てみよう」

俺は息を詰めて見守った。

木箱の隙間から、茶色い鼻先が現れる。

続いて、小さな前脚。

魔物は身体を引きずるようにして、ゆっくり外へ出ようとした。

「頑張れ……！」

俺の声が届いたかどうかは分からない。

けれど、茶色い魔物は一度だけ顔を上げた。

その目が、こちらを見たような気がした。

そして、次の瞬間。

魔物の身体が、木箱の隙間から滑り出た。

「出た！」

俺は思わず叫んだ。

男性が保護布を広げ、魔物が安全な場所へ移動するのを待つ。

茶色い魔物は数歩進んだところで力尽きたように座り込み、荒い呼吸を繰り返していた。

女性がすぐに近づき、身体の状態を確認する。

「呼吸はあります。前脚に傷がありますが、詳しい診察が必要です」

俺はその言葉を聞き、ようやく肩の力を抜いた。

二匹とも生きている。

まだ治療は必要だけれど、少なくとも木箱の下から助け出すことができたのだ。

◇

救助が終わると、倉庫の責任者は保護担当の二人へ深く頭を下げた。

「助かった。本当にありがとう」

「こちらこそ、作業員の皆さんが協力してくれたおかげです」

男性はそう答え、俺の方へ目を向けた。

「レオン君も、よく観察してくれたね。君の記録がなければ、別の出口や仲間同士の反応に気づくのが遅れたかもしれない」

「俺は、見ていただけです」

「見ているだけじゃないよ。必要な情報を集めて、正確に伝えてくれた。それも立派な仕事だ」

俺は少し照れくさくなった。

今まで《魔物観察アルバム》に記録を続けてきたことが、こんな形で役立つとは思っていなかった。

男性は救助記録をまとめながら、俺へ尋ねた。

「ところで、レオン君。育成士協会の依頼には興味があるかな？」

「はい。昨日、掲示板で森の捜索任務を見かけました」

「そうか。実は、その依頼の担当者を知っているんだ」

俺は顔を上げた。

「本当ですか？」

「まだ参加者を募集しているはずだよ。ただし、見習いの君が参加できるかどうかは、担当者の判断になる」

「分かっています。それでも、詳しい話を聞いてみたいです」

男性は頷いた。

「なら、協会へ戻ったら確認しておこう。今日の君の観察記録も、担当者に伝えておくよ」

俺は深く頭を下げた。

「ありがとうございます！」

倉庫の裏では、救助された小さな魔物たちが、保護担当者の準備した安全な場所で休んでいる。

茶色い魔物はまだ弱っていたが、近くにいる仲間の鳴き声に反応し、少しだけ顔を上げた。

その姿を見て、俺は静かに笑った。

あの子たちにも、帰る場所があるといい。

そう思いながら、手帳を閉じた。

倉庫の仕事を再開するために来たはずだった一日。

けれど、今日得たものは、賃金よりも大きかったのかもしれない。

「どれくらいかかりますか？」

「急いで準備する。だが、安全確認を省くわけにはいかん」

俺は倒れた木箱を見つめた。

あの小さな魔物は、仲間を助けたあと、自分だけ逃げられなくなってしまったのだ。