捨てられた魔物たちの王国

第25話 崩れる木箱と守りたい命

　　　　　　　　★

木箱が傾いた瞬間、俺はその下に何があるのかを見ていた。

右側の穴はすでに半分ほど埋まり、弱った魔物はそのすぐ近くで倒れている。茶色い魔物は仲間を守ろうとして身体を寄せていたが、頭上の危険には気づいていないようだった。

「右じゃない！　左へ逃げて！」

叫んだところで、魔物に言葉が通じるとは限らない。

俺は窓枠を握り締めた。

保護担当の男性と女性はすでに後退している。二人がいた場所から弱った魔物までは数歩の距離しかないが、その間には亀裂の入った地面が広がっていた。

「箱を支えられないのか！」

倉庫の責任者が荷積みの担当者へ怒鳴った。

「無理だ！　今近づいたら巻き込まれる！」

木箱は積み荷の重みで右側へ傾き、下の土が崩れるたびに少しずつ位置を変えている。無理に押し戻せば、かえって倒れる危険があった。

そのとき、保護担当の男性が俺の方を振り返った。

「レオン君！　あの二匹が移動するきっかけになった行動を、もう一度教えてくれ！」

俺は手帳を開くまでもなく答えた。

「ほかの仲間が二回続けて鳴いたときです！　でも、弱っている子を置いて離れようとはしませんでした！」

男性は頷き、左側の穴から出てきた魔物たちへ目を向けた。

二匹の小さな魔物が、少し離れた場所で身を寄せ合っている。危険を感じているのか、こちらへ近づこうとはしない。

「やはり、守っている個体を無理に引き離すのは難しいか」

女性が保護布を握り直した。

「弱っている子を先に動かせれば、もう一匹もついてくるかもしれません。でも、今の位置では近づけません」

俺は窓から二匹の様子を見た。

弱った魔物は前脚をわずかに動かしているが、身体を起こす力がない。茶色い魔物は何度も鼻先で仲間を押し、そのたびに短く鳴いていた。

あの子は逃げないんじゃない。

仲間が動けないから、逃げられないんだ。

「担当者さん！」

俺は声を張り上げた。

「左側にいる魔物たちは、最初の子の鳴き声に反応していましたよね。あの子たちが近くに来れば、守っている子も少しは落ち着くかもしれません！」

男性は一瞬考えたあと、女性へ目を向けた。

「仲間を近づけるのは危険だ。だが、左側にいる個体が自分から鳴くなら、その反応を見てみよう」

俺は頷いた。

無理に魔物を動かすのではない。

今まで観察してきた行動から、できることを探すしかなかった。

◇

左側にいた小さな魔物の一匹が、突然顔を上げた。

「きゅっ、きゅっ！」

茶色い魔物が振り返る。

俺はその瞬間を見逃さなかった。

「今です！　左を向きました！」

保護担当の男性はすぐに動こうとしたが、女性が腕をつかんだ。

「待ってください。木箱の傾きが変わっています！」

ぎしり、と木材が擦れる。

右側の土がさらに崩れ、積み荷の一番下にある箱がわずかに沈んだ。

男性は足を止めた。

「駄目だ。このままでは接近できない」

倉庫の責任者が歯を食いしばる。

「何か方法はないのか！」

誰もすぐには答えられなかった。

そのとき、俺は倉庫の壁際に置かれた長い板へ目を向けた。

荷物を荷車へ積むときに使う、幅の広い丈夫な板だ。

「責任者さん、あの板は何に使うんですか？」

「荷車へ荷物を上げるための渡し板だが、それがどうした？」

「左側の地面が安全だと確認できれば、あれを使って保護布を近づけられませんか？」

責任者は板を見たあと、保護担当の男性へ視線を移した。

「なるほど。だが、人が乗って近づくのは危険だぞ」

「分かっています。人が乗るんじゃなくて、布を滑らせるために使えないかと思ったんです」

男性はすぐに荷積みの担当者へ相談した。

「板を安全な場所から差し出すことはできますか？」

「長さは足りるかもしれん。ただし、木箱の下へ入れたら危険だ。板の先をどこまで伸ばせるか確認する必要がある」

俺は二人のやり取りを聞きながら、少しだけ希望が見えた気がした。

けれど、実際に救助できるかどうかは、まだ分からない。

保護担当の男性は慎重に周囲を確認し、女性へ指示した。

「保護布を板の上へ広げよう。弱っている個体が自分から乗れるか試す。ただし、箱が動いたらすぐに中止する」

「分かりました」

俺は窓から二匹を見守った。

茶色い魔物はまだ仲間のそばにいる。

その小さな背中が、今はひどく頼もしく見えた。

◆

渡し板は、倉庫の作業員二人によって運ばれた。

保護担当の男性が地面の状態を確認し、板の先端を左側の安全な位置からゆっくり伸ばしていく。

弱った魔物の手前まで届くと、女性が板の上に保護布を広げた。

「これ以上は近づけませんね」

「そうだな。あとは魔物が動けるかどうかだ」

男性は距離を取り、様子を確かめた。

茶色い魔物が板に気づき、鼻先を近づける。

最初は警戒していたが、布の匂いを確かめると、少しだけ身体の力を抜いた。

「乗ってくれるかな」

俺は小さく呟いた。

茶色い魔物は布の端へ前脚を乗せた。

そして、弱った仲間の方を振り返る。

「きゅっ」

短い声だった。

倒れている魔物が、わずかに顔を上げた。

「反応しました！」

俺が知らせると、女性が頷いた。

「いいですね。無理に動かさず、もう少し待ちましょう」

茶色い魔物は布の上を歩き、再び仲間のそばへ戻った。

今度は鼻先で弱った個体の身体を押す。

小さな前脚が動いた。

一度目は失敗したが、二度目には身体を少しだけ持ち上げることができた。

「頑張れ……！」

俺は窓枠に手を置いた。

弱った魔物は茶色い仲間に支えられるようにして、ゆっくり前へ進んだ。

あと少し。

保護布までは、もう身体一つ分ほどの距離しかない。

そのときだった。

ばきんっ！

木箱の下で、何かが折れる音が響いた。

「全員、下がれ！」

荷積みの責任者が叫んだ。

板を支えていた作業員たちは、すぐに手を離して後退した。保護担当の男性も女性を下がらせ、安全な場所へ移動する。

だが、渡し板の先端はまだ二匹の近くに残っていた。

茶色い魔物が驚いて身体を縮める。

弱った個体は、その場へ倒れ込んだ。

そして、積み重なった木箱が大きく傾いた。

「まずい！」

俺の声と同時に、一番下の箱が横へずれた。

木箱の角が地面へ食い込み、土が崩れ落ちる。

弱った魔物の身体が、その振動でさらに傾いた。

「きゅうっ！」

茶色い魔物が仲間の前へ飛び出した。

その小さな身体では、落ちてくる木箱を止められるはずがない。

俺は思わず窓から身を乗り出した。

「逃げろ！　お願いだから！」

その瞬間、茶色い魔物が俺の方を見た。

ほんの一瞬、目が合ったような気がした。

そして、次の瞬間。

茶色い魔物は、倒れた仲間の身体を思い切り押した。

弱った魔物が保護布の上へ転がる。

同時に、木箱の一つが地面へ落ちた。

どんっ！

土煙が舞い上がり、窓の向こうが見えなくなる。

「二匹は！？」

俺は叫んだ。

誰も答えない。

木箱がぶつかる音が続き、土煙が倉庫の壁まで広がっていく。

俺は窓から離れ、責任者の方へ走った。

「外へ出てもいいですか！？」

「待て！　まだ危険だ！」

責任者に止められ、俺はその場で足を止めた。

外では保護担当の男性が声を張り上げている。

「全員、木箱から離れて！　まだ崩れる可能性があります！」

俺は拳を握り締めた。

今すぐ飛び出して確かめたい。

けれど、ここで勝手に動けば、救助する人たちの邪魔になる。

俺は歯を食いしばり、窓へ戻った。

土煙の向こうには、倒れた木箱と、途中まで伸ばされた渡し板が見える。

その先に、二匹の姿はなかった。

「頼む……無事でいてくれ」

俺は目を凝らした。

すると、土煙の中で、何かがわずかに動いた。

小さな茶色い影だった。

けれど、その影はすぐに倒れた木箱の向こうへ消えてしまった。