捨てられた魔物たちの王国

第24話 守るために手を伸ばす

　　　　　　　　　◇

「待ってください！　右側の地面は危険です！」

俺が叫ぶと、保護担当の男性は踏み出しかけた足を止めた。

倉庫の裏手では、積み重なった木箱が不気味な音を立てている。右側の穴から崩れた土が流れ出し、弱った小さな魔物の身体を押し始めていた。

その前には、飼料を運んでいた茶色い魔物が立ちはだかっている。人間たちを警戒しているのか、仲間が危険なことに気づいていないのか、低い姿勢のまま動こうとしない。

「レオン君、何か気づいたのか？」

「さっきから右側だけ土が落ち続けています。でも、左側の穴から出てきた子たちは、地面が崩れていないところを通っていました！」

男性は二つの穴を見比べた。

木箱の右側では、土台の一部が沈み、上の箱が傾いている。一方、左側にはまだ亀裂が見られず、魔物たちが通った細い道筋が残っていた。

「確かに、左側の方が状態はよさそうだ。ただし、安全だと決まったわけじゃない」

男性はすぐに倉庫の責任者へ声をかけた。

「木箱の周囲に詳しい作業員はいますか？　積み荷がどちらへ倒れそうか確認したいんです」

「分かった。荷積みの責任者を呼ぶ！」

倉庫の責任者が走り出す。

俺は窓から弱った魔物を見つめた。小さな前脚が土に埋まりかけ、身体を起こそうとしても力が入らないらしい。

このままでは、救助の準備が整う前に木箱が倒れてしまうかもしれない。

「担当者さん、俺にもできることはありませんか？」

男性はすぐには答えなかった。

「君には観察を続けてほしい。今、あの魔物たちの行動を一番よく把握しているのは君だからね」

「分かりました！」

俺は手帳を握り直した。

ただ見ているだけではない。

今まで観察してきたことを、救助につなげるんだ。

◇

「木箱は右側へ倒れる可能性が高い！」

駆けつけた荷積みの責任者が、離れた位置から積み荷を確認して叫んだ。

「下の地面が沈んでいる。あの状態で箱を動かしたら、一気に崩れるぞ！」

保護担当の男性は頷き、女性へ目を向けた。

「左側から近づく準備をしよう。ただし、弱っている個体を守っている魔物がいる。刺激しない方法を考える必要がある」

女性は診察用の布を広げた。

「安全な場所まで出てきてくれれば、すぐに診察できます。でも、あの子は仲間から離れようとしませんね」

俺は茶色い魔物を見た。

飼料を運んでいた個体だ。

何度も穴へ食べ物を運び、弱った仲間の前に立ち、人間が近づけば威嚇する。

そして、ほかの魔物たちは、その鳴き声に反応していた。

「担当者さん。あの子は、ほかの子を呼ぶときに短く二回鳴いていました」

「二回？」

「はい。左側の穴から魔物が出てきたときも、同じように鳴いていたんです」

男性は俺の記録を確かめた。

「つまり、仲間を呼ぶ合図かもしれないんだね」

「そう思います。でも、まだ確かではありません」

「それでいい。今は分かっている行動を利用できないか考えよう」

男性は木箱から十分に離れた場所へ移動し、魔物たちの様子を観察した。

すると、左側の穴から出てきた一匹が、倒れている仲間へ近づこうとした。

しかし、途中で立ち止まり、周囲を警戒している。

俺はその動きを見て、あることに気づいた。

「さっきから、あの子たちは右側の穴に近づいていません」

「地面が危険だと感じているのかもしれないね」

「だったら、弱っている子も左側へ移動できれば」

「そうだね。ただ、今は自力で動けないようだ」

男性は女性と短く相談し、救助の準備を進めた。

そのとき、右側の木箱が再び軋んだ。

ぎしっ。

傾いた箱の下から、土がまとまって崩れ落ちる。

「まずいぞ！」

荷積みの責任者が叫んだ。

保護担当の男性は、すぐに作業員たちへ退避を指示した。

「全員、木箱から離れてください！」

俺は窓枠を握り締めた。

弱った魔物は、まだ倒れたままだ。

その前に立つ茶色い魔物も、動こうとしない。

どうすれば、あの子たちを安全な場所へ誘導できるのだろう。

◆

「レオン君。ひとつ試したいことがある」

保護担当の男性が、俺のいる窓の近くまで来た。

「君が記録した鳴き声を参考に、仲間が集まる場所を確かめたい。ただし、無理に声を真似たり、魔物を驚かせたりすることはしない」

「どうするんですか？」

「左側の安全な場所にいる個体の動きを見て、守っている魔物が反応するか確かめる。もし仲間の方へ注意を向けてくれれば、救助の隙ができるかもしれない」

俺は頷いた。

男性は女性へ合図し、左側にいる魔物たちを刺激しない距離まで下がった。

しばらくすると、一匹が短く鳴いた。

「きゅっ、きゅっ！」

右側にいた茶色い魔物が顔を上げる。

俺は思わず声を上げそうになったが、口を閉じた。

茶色い魔物は左側へ視線を向け、数歩だけ移動した。

「動いた！」

小声で伝えると、男性は頷いた。

「いいぞ。そのまま様子を見よう」

ところが、茶色い魔物はすぐに引き返した。

倒れている仲間の前へ戻り、再び身体を低くする。

「駄目か……」

俺が呟くと、男性は首を振った。

「いや、反応は確認できた。仲間の鳴き声を聞き分けている可能性がある」

女性が弱った魔物へ目を向けた。

「でも、あの子が動けない限り、守っている個体も離れないかもしれません」

俺は手帳を見直した。

飼料を運んでいたこと。

仲間の鳴き声に反応すること。

弱った個体の前から離れようとしないこと。

どれも別々の行動に見えていたが、今は一つにつながっているように思えた。

あの魔物は、仲間を置いて逃げたくないのかもしれない。

「担当者さん。守っている子を無理に離すんじゃなくて、二匹を一緒に助けることはできませんか？」

男性は俺を見た。

「一緒に？」

「はい。あの子は、弱っている仲間が動かないから離れないんだと思います。だったら、二匹を引き離さない方法を考えた方が」

男性はしばらく考え、女性へ顔を向けた。

「どう思う？」

「大きめの保護布を使えば、二匹を近い位置で移動させることはできます。ただし、近づく人間が安全に作業できるかが問題です」

男性は荷積みの責任者へ相談した。

「左側から接近できる範囲を、もう一度確認してもらえますか？」

「分かった。ただし、箱が倒れる方向には絶対に入るなよ！」

俺は二人のやり取りを聞きながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。

俺の考えが、救助の方法につながろうとしている。

けれど、喜んでいる場合ではない。

まだ、誰も助かっていないのだから。

◇

準備が整うまでの間、俺は魔物たちの動きを記録し続けた。

茶色い魔物は弱った仲間のそばを離れず、ときどき鼻先で身体を押している。倒れた個体はわずかに前脚を動かすものの、起き上がることができない。

その姿を見ていると、ガルドのことが頭に浮かんだ。

左翼を痛め、思うように動けなくなった幼竜。

今朝も窓の外を見つめ、飛びたい気持ちを抑えていた。

ガルドには俺がいる。

フィーナもいる。

けれど、目の前の魔物たちには、助けを求める相手がいなかったのかもしれない。

だから、あの一匹が必死に食べ物を運び続けていたのだろうか。

俺は手帳を閉じた。

今は、そんなことを考えている時間も惜しかった。

「レオン君、準備ができたよ」

男性が声をかけた。

女性は保護布を広げ、地面の状態を確かめている。荷積みの責任者も、木箱の傾きを監視する位置についた。

「君には、引き続き窓から様子を見ていてほしい。魔物が急に動いたら、すぐに知らせてくれ」

「はい！」

男性は左側から慎重に近づいた。

茶色い魔物が顔を上げる。

「きゅうっ！」

警戒する声が響いたが、男性は動きを止め、無理に距離を詰めなかった。

女性が保護布を低い位置に広げる。

弱った魔物は、その布へ鼻先を向けた。

その瞬間だった。

木箱の下から、今までで一番大きな音が響いた。

ばきっ！

「危ない！　箱が倒れるぞ！」

荷積みの責任者が叫ぶ。

保護担当の男性はすぐに後退し、女性も保護布を持ったまま距離を取った。

しかし、茶色い魔物は逃げなかった。

倒れている仲間の前へ飛び出し、小さな身体で覆いかぶさろうとする。

「駄目だ！　そこにいたら二匹とも！」

俺は窓から叫んだ。

次の瞬間、傾いていた木箱が大きく揺れ、下の土が一気に崩れ始めた。