第23話 小さな命を守るために
◇
「木箱から離れてください！ 下の土が崩れています！」
保護担当の男性が声を張り上げると、穴の近くにいた作業員たちが一斉に後退した。倉庫の裏手に積まれた古い木箱の下では、地面の亀裂から乾いた土がこぼれ、穴の入口が少しずつ狭くなっている。
俺は倉庫の窓から、その様子を見つめていた。
穴の奥では小さな魔物が鳴き続けている。先ほどまで飼料を運んでいた茶色い魔物も、入口へ近づいては後退することを繰り返していた。
「木箱をどかせば、奥が見えるんじゃないですか？」
「今は動かせない。箱の重みで地面が崩れているのか、逆に箱が土を押さえているのか、まだ分からないんだ。下にいる魔物を押し潰す危険がある」
保護担当の男性はそう答えると、同行していた女性と短く相談し、作業員に立ち入り禁止の範囲を広げるよう指示した。
女性は診察鞄を安全な場所へ移し、木箱の隙間から弱っている個体の様子を確かめている。二人とも急いでいたが、危険な場所へ不用意に踏み込もうとはしなかった。
俺も何か手伝いたかった。
けれど、見習いの俺が焦って動けば、かえって救助の邪魔になる。ガルドの怪我を経験してから、助けたいという気持ちだけで行動してはいけないと、少しずつ分かるようになっていた。
「レオン君、さっきの観察記録を見せてもらえるかな？」
男性に呼ばれ、俺は手帳を差し出した。
「飼料を運んでいた魔物の記録ですか？」
「ああ。穴へ入ったところを見たかい？」
「いいえ。三回とも入口で止まって、くわえていた飼料を奥へ落としていました。そのたびに中から鳴き声が返ってきたんです」
男性は記録に目を通し、木箱の方を見た。
「入口が狭くて入れなかったのかもしれないね。ほかの通り道を使っている可能性もある」
「そういえば、俺が見ていた間、あの魔物はいつも木箱の右側を通っていました」
「左側へ回ったところは？」
「見ていません」
男性は近くの作業員へ声をかけた。
「木箱の反対側を、安全な位置から確認してもらえますか？ 地面が傷んでいる場所には近づかないでください」
作業員は倉庫の壁沿いを移動し、積み荷の向こうを覗き込んだ。
やがて、驚いた声が響いた。
「ありました！ 反対側にも穴があります！」
俺は窓から身を乗り出しかけ、慌てて姿勢を戻した。
男性がこちらへ目を向ける。
「まだ中でつながっているとは限らない。でも、出口が二つあるなら、救助の方法も変わってくる」
最初の穴は土が崩れ続けている。反対側まで塞がれる前に、奥の魔物たちを安全な場所へ出せるだろうか。
俺は手帳を握り直した。
◆
「協会の人、少しいいか！」
倉庫の責任者が、若い作業員を一人連れて戻ってきた。
青年は俺より少し年上に見え、作業着の袖には飼料の粉が付いている。責任者に促されると、気まずそうに頭を下げた。
「昨日、裏口を開けたのは俺です」
保護担当の男性は青年を見た。
「魔物に飼料を与えたそうですね。何があったのか、順番に教えてください」
「夕方、荷物を片づけていたら、裏口の外から鳴き声が聞こえたんです。見に行くと、小さな魔物が木箱の下にいて、ひどく痩せていたので」
青年はそこで言葉を詰まらせた。
「それで商品を一袋持ち出したのか？」
責任者が尋ねると、青年はうなだれた。
「はい。少し食べさせたら戻すつもりでした。でも、木箱の奥から別の鳴き声がして、驚いて逃げてしまったんです。袋もそのままにして」
「お前なあ。勝手に商品を持ち出して、報告もしなかったのか」
「本当にすみません！」
責任者は額を押さえたが、それ以上は叱らず、保護担当の男性へ向き直った。
「飼料袋の件は、こちらで改めて確認する。今は魔物の救助を優先してくれ」
「ありがとうございます。もう少しだけ、彼に聞かせてください」
俺は青年へ一つ質問した。
「昨日、その魔物は飼料をその場で食べましたか？」
「いや、何粒かくわえて木箱の奥へ戻っていったよ。食べないのかと思って、もう少し置いてやったんだ」
今日、俺が見たのと同じ行動だった。
少なくとも昨日から、あの魔物は巣の奥へ食べ物を運んでいたらしい。
「中にいる仲間へ渡していたのかもしれませんね」
「その可能性はある。ただし、飼料が適切だったかどうかは別だよ」
男性の言葉に、青年が顔を上げた。
「草食魔物用の飼料でも、駄目なんですか？」
「種族や年齢によって食べられるものは違うし、弱っている個体には特別な管理が必要な場合もある。種類が分かるまでは、追加で与えない方がいい」
青年は口を閉じた。
痩せた魔物を助けようとして、勝手に飼料を持ち出した。悪意があったわけではないのだろう。
けれど、結果として倉庫の商品が失われ、魔物にも適切だったか分からない食事を与えてしまった。
俺も、同じことをしたかもしれない。
「お前の気持ちは分かった」
責任者は青年の肩を叩いた。
「だが、商品を持ち出したことは別の問題だ。そこは後できちんと話す。今は指示された仕事へ戻れ」
「はい。すみませんでした」
青年はもう一度頭を下げ、倉庫の中へ戻っていった。
飼料袋が消えた理由は、これでほぼ説明がついた。
ただ、一つだけ気になることが残っていた。
あの小さな魔物たちは、いつから倉庫の裏にいたのだろう。
青年が気づいたのは昨日の夕方だが、それ以前から巣を作っていた可能性もある。もしそうなら、なぜ今になって食べ物を探し始めたのか。
俺は木箱の下に開いた穴を見つめた。
答えは、まだ地面の奥に隠されている。
◇
「反対側の穴が動いています！」
作業員の声に、全員が振り返った。
木箱の左側に見つかった穴から、細かな土が押し出されている。最初の穴とは違い、こちらは内側から何かが地面を押しているようだった。
保護担当の男性が近づこうとした作業員を制し、離れた位置から様子を確かめる。
やがて、小さな鼻先が穴の奥から現れた。
茶色い毛に覆われた顔には土が付着し、短い耳が落ち着きなく動いている。魔物は周囲を嗅ぎ回ったものの、人間の姿に気づくと、すぐに穴へ引っ込んでしまった。
「今の子、外にいた二匹より小さかったですね」
俺が言うと、女性が頷いた。
「幼体かもしれません。ほかにもいる可能性がありますから、刺激しないようにしましょう」
男性は作業員たちをさらに下がらせ、二つの穴を同時に確認できる位置を選んだ。
「右側の穴は崩れ続けている。左側から自分で出てこられるなら、その方が安全だ。ただし、弱っている個体はそうもいかないかもしれない」
女性は診察用の布を広げ、必要な道具を手元にそろえた。
俺は倉庫の窓から、二つの穴を交互に観察していた。
しばらくすると、右側にいた魔物が短く鳴いた。
「きゅっ、きゅっ！」
その声に応えるように、左側の穴から再び小さな顔が現れる。
今度は引っ込まなかった。
前脚を地面へ伸ばし、身体を少しずつ外へ押し出していく。
「出てきました！」
俺が知らせると、男性は片手を上げて周囲を静かにさせた。
一匹目が穴の外へ出る。
続いて、もう一匹が姿を見せた。
二匹とも小さく、身体には土が付いていたが、自分の足で歩くことができている。
ところが、その後ろに現れた三匹目は違った。
前脚を地面についたところで身体が傾き、穴の縁へ倒れ込んでしまったのだ。
「担当者さん、あの子が！」
女性がすぐに診察道具を持ち直した。
男性は地面の状態を確かめながら、安全に近づける位置を探している。
「まだ動かないでください。ほかの個体が警戒しています」
その言葉どおり、右側にいた魔物が突然大きな声で鳴き、弱った個体の前へ駆け寄った。
「きゅううっ！」
身体を低くして人間たちを威嚇する。
小さな身体を精いっぱい広げ、倒れた仲間を隠そうとしているようだった。
女性は足を止めた。
「このまま近づけば、興奮させてしまいますね」
「だが、あの子を放っておくわけにもいかない」
男性は二匹の位置を確かめ、俺へ振り返った。
「レオン君、さっきから観察していた順番を教えてくれるかな。どの個体が最初に出てきて、どの子がほかの個体を守ろうとしているのか、整理したいんだ」
俺は手帳を開いた。
「最初に右側の穴へいた個体が、何度も飼料を運んでいました。左側から出てきた二匹は、その鳴き声に反応しています。今、弱った子の前にいるのも、最初に飼料を運んでいた個体です」
男性は短く頷いた。
「分かった。ありがとう。こちらで救助の手順を考えるよ」
俺は手帳へ最後の記録を書き加えた。
《飼料を運んでいた個体が、衰弱した個体の前で防衛行動を示す。群れ内での関係は未確認》
そのとき、木箱の下から嫌な音が響いた。
みしっ。
全員の視線が、右側の穴へ集まる。
木箱の下に残っていた土が崩れ、穴の縁に細い亀裂が走った。上に積まれた箱の一つがわずかに傾き、木材同士が擦れる音を立てる。
「まずい！ 木箱が動いてるぞ！」
責任者の怒鳴り声が響いた。
保護担当の男性が周囲へ退避を指示する。
「全員、木箱から離れて！」
だが、弱った魔物はまだ穴のすぐそばに倒れていた。
その前に立つ一匹も、人間たちを警戒したまま動こうとしない。
俺は窓枠を握り締めた。
二匹を助けるには近づかなければならない。
けれど、近づけば守ろうとしている魔物が抵抗するかもしれないし、地面も安全ではない。
そのとき、右側の穴から再び土が崩れ落ちた。
傾いた木箱が、もう一度大きく軋む。
そして、倒れていた小さな魔物の身体が、崩れた土に押されてわずかに滑った。
「危ない！」
俺の声と同時に、保護担当の男性が動いた。
