第4話 古い牧場と最初の約束
◆
「悪いが、その計算じゃ保証金は間に合わないぞ」
倉庫の責任者に言われ、俺は手帳を見下ろした。
「でも、毎日働けば何とかなると思うんです。昨日も今日も仕事をもらえましたし、少しずつ貯めていけば」
「働いた分を全部貯金できるならな。お前、自分の飯代と宿代を忘れてないか？」
「忘れてませんよ！」
「じゃあ、そこの数字は何だ？」
男が指さしたのは、俺が書いた計算の一番下だった。
《収入予定－保証金＝残額》
「生活費が抜けてるじゃねえか」
「あっ」
思わず声が漏れた。
一月七日。旧グラン牧場の仮契約を結んだ翌日、俺はいつものように倉庫で働いていた。
午前中の仕事を終えたところで、責任者に牧場の話をしたのだが、どうやら俺の計算は最初から間違っていたらしい。
「お前、昨日も帳簿の間違いを見つけてただろ。自分の金になると途端に雑になるのか？」
「だって、保証金を払えなかったら牧場を借りられないんですよ！」
「だからって、飯を食わずに働くつもりか？ お前だけならまだしも、竜の子供までいるんだろ」
言い返せなかった。
ガルドの食費を削るわけにはいかないし、翼の診察も続けなければならない。
男は俺の手帳を引き寄せ、空いている場所に線を引いた。
「まず、絶対に必要な金を分けろ。宿代、食費、治療費。それを払ったあとで、保証金に回せる金がいくら残るか考えるんだ」
「でも、それじゃ一万ルーンなんて」
「簡単には貯まらねえだろうな」
あっさり言われ、俺は肩を落とした。
責任者は笑わなかった。
「ただし、だから無理だって決めるのも早い。仮契約の期限はいつなんだ？」
「一月十二日までです」
「だったら、まだ五日ある。仕事を増やすにしても、ほかの方法を探すにしても、まずは足りない金額を正確に出せ」
俺は手帳を開き直した。
昨日の宿代と食費、ガルドの飼料代。今日までに受け取った給料と、これから必要になる支出。
一つずつ書き出すうちに、思っていた以上に余裕がないことが分かってきた。
「……こんなに使ってたんだ」
「竜を育てるってのは、そういうことだ。食べる量だって、これから増えるぞ」
「分かってます」
「本当に分かってるなら、今日から記録をつけろ。仕事の帳簿だけじゃなく、自分の金もな」
俺は頷いた。
学校では魔物の飼育に必要な費用を何度も計算した。けれど、教本の数字と、自分の財布から出ていく硬貨はまるで違う。
今までは父さんの家で暮らしていたから、食事も寝床も用意されているのが当たり前だった。
そのありがたさを、家を出てから初めて思い知った。
「ありがとうございます。もう一回、ちゃんと計算してみます」
「おう。それと、午後の仕事もあるからな。悩むのは休憩が終わってからにしろよ」
「はい！」
俺が慌てて立ち上がると、男は呆れたように笑った。
「ほんと、忙しい奴だな」
◇
午後の仕事では、朝から入荷していた飼料袋の確認を任された。
いつもなら番号と数量を照らし合わせるだけで済むが、今日はなかなか集中できなかった。
一万ルーン。
頭の中では、その数字ばかりが浮かんでいる。
「レオン、そっちの袋は確認したか？」
「はい！ えっと、まだです！」
近くの作業員が吹き出した。
「どっちなんだよ！」
「すみません！」
俺は慌てて帳簿を開いた。
作業員は笑いながら、俺の肩を軽く叩いた。
「何か考え事か？」
「ちょっと、お金のことで」
「十四歳で金の心配か。大変だな」
「ガルドと暮らせる牧場を借りたいんです。でも、保証金が足りなくて」
「ああ、あの飛べない竜の子か。責任者から聞いたよ」
作業員は少し考えたあと、積まれた飼料袋を指さした。
「だったら、なおさら仕事に集中しろ。ここで間違えて給料が減ったら、もっと困るだろ」
「それは困ります！」
「だろ？ まずは目の前の仕事だ」
言われてみれば、そのとおりだった。
俺は一度深く息を吸い、帳簿へ目を戻した。
数字を確かめ、袋の数を数え直す。
今できることを一つずつ終わらせるしかない。
そう思って作業を続けていると、倉庫の奥から大きな音が響いた。
がたん！
「危ない！」
誰かの声がした。
振り返ると、積まれていた木箱の一つが傾き、棚の端から滑り落ちかけていた。
そのすぐ下では、若い作業員が荷札を確認している。
「そこから離れて！」
俺が叫ぶと、作業員は顔を上げた。
木箱が大きく傾く。
俺は反射的に駆け出しかけたが、すぐに足を止めた。
あの重さの箱を、俺一人で受け止められるわけがない。
「棚の下から出て！ 箱が落ちる！」
もう一度叫ぶと、作業員はようやく危険に気づき、慌てて後ろへ下がった。
直後、木箱が床へ落ちた。
鈍い音が倉庫に響き、中から乾いた飼料がこぼれ出す。
「大丈夫か！」
責任者が駆け寄ってきた。
「怪我はありません！」
若い作業員が答えると、男はほっとした様子で息を吐いた。
「よかった。レオン、よく気づいたな」
「たまたま音が聞こえただけです。でも、箱が傾いているのは見えました」
「それでも助かった。お前まで受け止めようとしてたら、二人とも怪我してたかもしれねえ」
俺は床に散らばった飼料を見た。
さっき、思わず駆け出しかけた。
学校の試験でも、魔物が苦しそうにしているのを見て、周りのことを十分に考えずに動いたことがあった。
助けたいと思う気持ちは、今も変わらない。
けれど、自分まで怪我をしたら、ガルドの世話は誰がするのだろう。
「レオン？」
責任者に呼ばれ、俺は顔を上げた。
「すみません。ちょっと考えてました」
「考えるのはいいが、まずはこの辺りを立入禁止にするぞ。ほかの箱まで落ちたら困るからな」
「はい！」
俺は近くの作業員と一緒に通路を塞ぎ、安全な場所から棚の状態を確認した。
木箱が落ちた原因は、まだ分からない。
ただ、棚の奥にも少し傾いている箱があり、すぐに作業を再開できる状態ではなかった。
責任者は作業員たちへ指示を出し、荷物の移動を中断させた。
「今日はこの棚を使わない。安全を確認するまで誰も近づくなよ！」
「分かりました！」
俺は床に落ちた飼料袋を見つめた。
もし、あの作業員が少しでも遅れていたら。
もし、俺が無理に箱を受け止めようとしていたら。
考えるだけで背筋が冷たくなった。
◇
仕事を終え、協会へガルドを迎えに行くと、いつもの休養スペースから元気な声が聞こえてきた。
「グルッ！」
俺の姿を見つけたガルドが、敷物の上から頭を持ち上げている。
「ただいま、ガルド！」
近づいてしゃがむと、ガルドは鼻先を俺の手へ押しつけた。
「今日もちゃんと休んでたか？」
「グルル」
「本当かなあ」
俺が笑うと、近くにいた女性職員が声をかけてきた。
「今日は食事もきちんと取れていますよ。ただ、何度か入口の方を気にしていましたね」
「そうなんですか？」
「ええ。レオンさんが来る時間を覚え始めたのかもしれません」
俺はガルドを見た。
「待っててくれたのか？」
ガルドは俺の袖へ鼻先を押しつけた。
「ありがとう。ちゃんと帰ってきたぞ」
頭を撫でると、ガルドは満足そうに目を細めた。
そのとき、女性職員が俺の鞄から覗いている書類に気づいた。
「それ、旧グラン牧場の仮契約書ですね」
「あっ、はい。昨日見学に行ってきたんです」
「どうでした？」
「広くて、ガルドが大きくなっても暮らせそうでした。でも、保証金が一万ルーンも必要で」
女性職員は頷いた。
「確か、正式契約の期限は一月十二日でしたね」
「はい。倉庫で働いて貯めようと思ってるんですけど、生活費もかかるので、間に合うか分からなくて」
「そうですか。では、無理のない範囲で方法を考えないといけませんね」
「ほかに何か方法があるんでしょうか？」
女性職員は少し考えた。
「協会の支援制度もありますが、すべての費用を負担してもらえるわけではありません。条件や審査もありますし、すぐに利用できるとは限りません」
「そうですよね」
「ただ、相談することはできますよ。必要なら窓口をご案内します」
「ありがとうございます。明日、仕事の前に聞いてみます」
俺はガルドの頭を撫でながら、仮契約書を見た。
保証金一万ルーン。
今の俺には大きすぎる金額だった。
それでも、諦めるにはまだ早い。
そう思いたかった。
「レオンさん、少しだけいいですか？」
帰り支度を始めたところで、女性職員に呼び止められた。
「はい。何でしょう？」
「牧場の保証金についてですが、協会へ相談する前に、もう一度ご自身で必要な金額を整理してみてください。今の収入と支出が分かれば、利用できる制度についても具体的にお話しできますから」
「分かりました。今日、宿に戻ったら計算してみます」
「それから、ガルドの健康管理に必要なお金は、別に考えておいてくださいね。保証金を優先するあまり、診察を受けられなくなっては困りますから」
俺は頷いた。
そのとおりだった。
牧場を借りる目的は、ガルドが安心して暮らせる場所を作ることだ。なのに、保証金を払うために治療費まで使ってしまったら、何のために牧場を探しているのか分からなくなる。
「ありがとうございます。明日、相談に来ます」
女性職員へ頭を下げ、俺はガルドと一緒に協会を出た。
外はすでに薄暗く、商業区へ続く通りには店の明かりが灯り始めていた。
「ガルド、今日は少し遠回りしてもいいか？」
「グル？」
「安い食料品を売ってる店があるって、倉庫の人に教えてもらったんだ。宿へ戻る前に寄ってみようと思って」
ガルドは俺の顔を見上げたあと、尻尾を小さく振った。
「食べ物って聞いた途端、元気になるんだから」
俺が笑うと、ガルドは鼻を鳴らした。
もっとも、今のガルドに長い距離を歩かせるわけにはいかない。俺は店までの道を確認し、途中で休める場所があることを確かめてから歩き始めた。
◇
教えてもらった店は、商業区の外れにある小さな食料品店だった。
入口には野菜や乾物が並び、奥の棚には飼料用の穀物も置かれている。
「いらっしゃい。何を探してるんだい？」
店番をしていた年配の女性が声をかけてきた。
「人間用の食料と、幼竜の飼料を探しているんです。できれば、あまり高くないものを」
「幼竜？」
女性は俺の足元を覗き込み、目を丸くした。
「まあ、本当に竜の子供じゃないか。ずいぶん可愛らしいねえ」
「ガルドっていいます」
「ガルドかい。いい名前だね」
ガルドは女性の顔を見上げたあと、店先に並んだ野菜へ鼻先を伸ばした。
「こら、勝手に食べちゃ駄目だぞ」
俺が慌てて声をかけると、女性は楽しそうに笑った。
「食いしん坊なんだねえ」
「はい。何でも食べたがるので、目が離せなくて」
「そりゃ大変だ。でも、食べさせていいものと悪いものは、ちゃんと確認しなきゃいけないよ」
「協会で飼料の種類を教えてもらいました。これと同じものはありますか？」
俺が紙を見せると、女性は棚から袋を取り出した。
「これならあるよ。ただし、安いからって一度にたくさん買う必要はないからね。保存する場所が悪ければ傷んでしまうし、食べられなくなったら余計に損だよ」
「なるほど」
俺は袋の値段と量を確認し、必要な分だけ買うことにした。
自分の食事も、できるだけ安く済ませたい。
けれど、安いものばかり選んで体調を崩したら、仕事へ行けなくなるかもしれない。
結局、日持ちする食料をいくつか選び、飼料と一緒に会計を済ませた。
店を出ると、ガルドが俺の鞄をじっと見つめていた。
「駄目だぞ。これは明日からの分なんだから」
「グルル」
「そんな顔しても、今夜のご飯は別にあるだろ？」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らしたが、俺が歩き始めると素直についてきた。
少しずつでも、人間の町で暮らす決まりを覚えてくれたら嬉しい。
俺自身も、まだ知らないことばかりだけど。
◇
宿へ戻ると、俺は買ってきたものを片づけ、机に手帳を広げた。
ガルドは食事を済ませると、いつもの敷物へ身体を丸めている。今日は疲れたのか、俺が鞄を開けても近づいてこなかった。
「珍しいな。今日はもう食べ物を探さないのか？」
声をかけると、ガルドは片目だけ開け、小さく鼻を鳴らした。
「分かった。ゆっくり休んでてくれ」
俺は椅子へ腰を下ろし、財布の中身を机に並べた。
今日の給料を受け取ったことで、手持ちのお金は少し増えている。
けれど、宿代と食費を払えば、その分もすぐに減ってしまう。
俺は手帳に必要な支出を書き込み、保証金へ回せる金額を計算した。
何度やり直しても、結果は大きく変わらなかった。
「やっぱり、間に合わないかもしれないな」
一月十二日まで、あと五日。
仕事を続ければ収入は増える。
でも、その間にも食費や宿代は必要だし、ガルドの診察費も用意しなければならない。
仮契約の期限までに一万ルーンを貯めるには、今の収入だけでは厳しかった。
俺は鉛筆を置き、椅子の背にもたれた。
父さんの家にいた頃なら、こんな金額で悩むことはなかっただろう。
必要な道具も、食事も、寝る場所も、最初から用意されていた。
けれど、今は違う。
自分で働いて、必要なものを選び、支払わなければならない。
「大変だな、暮らしていくって」
思わず呟いた。
すると、足元から小さな音がした。
ガルドが寝床から顔を上げ、俺を見つめている。
「ごめん。起こしちゃったか？」
ガルドはゆっくり立ち上がり、俺の椅子のそばへ歩いてきた。
そして、膝へ鼻先を押しつける。
「どうした？ まだお腹が空いてるのか？」
ガルドは答えず、俺の手へ頭を寄せてきた。
俺はその額を撫でた。
「大丈夫。まだ諦めたわけじゃないから」
言いながら、もう一度手帳を見た。
一万ルーン。
今の俺には大きな金額だ。
けれど、あの牧場を見学したとき、ガルドは日当たりのいい場所を気に入ったように見えた。
広い飼育小屋で、翼を気にせず休めるようになったら。
荒れた畑を少しずつ整えて、飼料用の作物を育てられたら。
今はまだ夢みたいな話だけど、あの場所なら、そんな暮らしを始められるかもしれない。
「何か方法、ないかな」
俺は机の上の鞄へ目を向けた。
その中には、母さんの育成日誌が入っている。
俺が育成士になりたいと思ったきっかけの一つだった。
幼い頃、母さんは魔物の世話をしながら、気づいたことを何でも日誌へ書き込んでいた。
食事の量、体調の変化、好きな遊び、苦手な音。
そんな小さな記録を、母さんはとても大切にしていた。
俺は日誌を取り出し、何となく表紙を撫でた。
そのとき、鞄の底に置いていた小さな包みが目に入った。
琥珀の首飾り。
母さんが残してくれた、大切なものだった。
俺はしばらく包みを見つめていたが、すぐには手を伸ばせなかった。
「これだけは、手放したくないんだけどな」
小さく呟く。
ガルドが俺の膝へ顎を乗せた。
俺はその頭を撫でながら、包みを手に取った。
布を開くと、琥珀色の石が灯りを受けて柔らかく輝いた。
幼い頃、母さんが身につけていた姿を思い出す。
俺が学校で失敗して落ち込んだときも、母さんはすぐに答えを教えようとはしなかった。
どうしてそうしたのか。
次はどうしたいのか。
いつも、俺自身が考えるのを待ってくれた。
「母さんなら、どうするかな」
答えは返ってこない。
俺は首飾りを手のひらに載せ、しばらく眺めていた。
これを売れば、少しはお金になるかもしれない。
けれど、一度手放したら、二度と戻ってこない可能性もある。
そもそも、いくらの価値があるのかさえ分からない。
俺は包みを閉じ、手帳の隣へ置いた。
今すぐ決める必要はない。
明日、協会で支援制度について相談してからでも遅くはないはずだ。
それでも、首飾りから目を離せなかった。
◇
夜が更けた頃、ガルドはすっかり眠っていた。
俺は机の灯りを少し落とし、もう一度手帳を開いた。
保証金一万ルーン。
仮契約の期限は一月十二日。
必要な金額を書いた下に、今日の給料と生活費を記入する。
何度計算しても、足りない。
俺は鉛筆を置き、母さんの首飾りへ目を向けた。
売るのか。
それとも、別の方法を探すのか。
まだ答えは出せなかった。
けれど、期限まで残された時間は少ない。
ガルドが寝返りを打ち、傷ついた左翼をかばうように身体を丸めた。
その姿を見て、俺は静かに息を吐いた。
「明日、もう一度相談してみよう」
誰に聞かせるでもなく呟き、首飾りを丁寧に包み直した。
今夜は、まだ手放さない。
でも、もしほかに方法がなかったら。
俺は包みを鞄へ戻し、灯りを消した。
暗くなった部屋で、ガルドの寝息だけが聞こえている。
母さんが残してくれた、大切な首飾り。
それを手放してでも、ガルドと暮らす場所を手に入れるべきなのだろうか。
答えの出ない問いを抱えたまま、俺はなかなか眠ることができなかった。
