第3話 無資格の少年、初めての仕事
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「十四歳、育成士資格なし。実務経験もなし、か」
受付の男が俺の応募用紙を読み上げるたびに、採用される可能性が遠ざかっていく気がした。
「読み書きと計算はできます。学校では物資管理の授業も受けていました！」
「そりゃ結構。でも、うちは学校じゃないんだ。間違えたら商品が届かなくなるし、場合によっちゃ大損する。授業でいい点を取ったからって、仕事ができるとは限らんぞ」
「分かっています。だから、実際にやらせてください！」
男は椅子にもたれ、俺をじっと見た。
一月五日。
昨日、処分場で命を失うはずだった幼竜ガルドと《逆契約》を結んだ俺は、朝から育成士協会の掲示板を回り、ようやく応募できそうな仕事を見つけていた。
魔物の輸送も飼育施設の管理も、資格がなければ応募できない。ほかにも仕事はあったが、十四歳という年齢で断られるものが多かった。
最後に残ったのが、商業区の倉庫での荷物整理と帳簿確認だった。
「そこまで言うなら、一つ試してみるか」
男は机の引き出しから紙を取り出し、俺の前へ置いた。
「昨日入った飼料の記録だ。入荷数と棚に残っている数が合わん。原因を調べてくれ」
「はい！」
俺は紙を受け取り、数字を追い始めた。
飼料は三種類。入荷した袋数と出庫した袋数がそれぞれ記録され、最後に現在庫が書かれている。
最初に計算を確かめると、一種類だけ数字が合わなかった。
「この飼料、記録では二袋足りません」
「そんなことは俺も分かってる。知りたいのは、どうして足りないかだ」
「出庫記録をもう少し見せてもらえますか？」
男は少し眉を上げたが、別の紙を渡してくれた。
そこには、昨日の午後に行われた配送の記録が並んでいる。
俺は一つずつ確認し、ある欄で手を止めた。
「あれ？」
「どうした？」
「この配送だけ、受け取りの確認印がありません」
男が身を乗り出した。
「どれだ？」
「ここです。二袋を運び出したことになっていますけど、受け取りの記録がないんです。まだ倉庫に残っている可能性はありませんか？」
「待ってろ」
男は立ち上がり、奥の棚へ向かった。
しばらくして戻ってきたときには、両手に一枚ずつ荷札を持っていた。
「奥の仮置き場に二袋あった。配送先が変更になって、そのまま戻されてたらしい」
「じゃあ、数は合いますね！」
「まだだ。現物があるのは分かったが、戻した記録が抜けてる。そこを直さなきゃ、明日また同じことになる」
俺は慌てて手帳を開いた。
「そうですね。すみません、見つけただけで安心してました」
男は俺の顔を見て、口元を少し緩めた。
「間違いを認めるのは早いな」
「間違えたままにしたら、また困る人が出ますから」
「よし。じゃあ、その二袋の戻りを記録して、もう一度残数を計算してみろ」
俺は机へ戻り、帳簿を最初から確かめ直した。
今度は数字がぴったり合った。
「できました！」
男は記録を受け取り、計算を確認した。
「字も読めるし、数字も扱える。少なくとも、荷物を数えるだけの仕事よりは向いてそうだな」
「それって」
「今日は試しに働いてみろ。給料は働いた分を払う。ただし、勝手に商品を動かすな。分からないことがあったら必ず聞け」
「はい！ ありがとうございます！」
思わず頭を下げると、男は片手を上げた。
「礼は仕事が終わってからにしろ。まだ採用を決めたわけじゃないぞ」
そう言って男は倉庫の扉を開けた。
中には天井近くまで木箱が積まれ、何人もの作業員が荷車を押して行き来している。
「それから、ここじゃぼんやり立ってると危ない。荷車の通り道には絶対に入るなよ」
「分かりました！」
「返事だけは立派だな。さて、どこまでできるか見せてもらおうか」
俺は鞄の肩紐を握り直し、倉庫へ足を踏み入れた。
◇
最初に任されたのは、棚に並ぶ飼料袋の数量確認だった。
仕事そのものは難しくない。指定された棚の番号を確かめ、そこにある袋を数え、帳簿の数字と照らし合わせる。
けれど、実際にやってみると、学校の授業とはずいぶん違った。
棚の間では作業員が忙しく動き回り、荷車が通るたびに道を空けなければならない。袋の大きさも種類によって違うため、奥に重なっているものを見落としそうになる。
「おい、新入り！ そこ、荷車通るぞ！」
「すみません！」
俺は慌てて棚の脇へ寄った。
大きな荷車が目の前を通り過ぎ、車輪が床板を軋ませる。
「危ないところだったな」
声をかけてきた作業員が、俺の手元の帳簿を覗き込んだ。
「初日か？」
「はい。今日から試しに働かせてもらっています」
「だったら、まず通路を覚えろ。荷物の数を間違えるのも困るが、お前が怪我したらもっと面倒だ」
「分かりました」
作業員は笑いながら、荷車を押していった。
俺はもう一度周囲を確認し、作業を再開した。
学校では、魔物の安全を確認することばかり考えていた。
けれど、ここでは自分の安全も守らなければならない。
荷車が通る場所、重い箱が置かれている棚、足元の段差。注意しなければならないことは思った以上に多かった。
それでも、仕事を続けるうちに少しずつ慣れてきた。
帳簿と現物の数が一致したときは嬉しかったし、記録に小さな間違いを見つけたときには、学校で勉強してきたことが役に立っていると感じられた。
「レオン！」
奥から受付の男が呼んだ。
「はい！」
「こっちの荷札も確認してくれ。午前中に出す荷物だ」
俺は帳簿を抱え、声のする方へ向かった。
男は木箱を指さした。
「この荷物、配送先が二つに分かれてる。荷札を間違えると別の町へ行っちまうから、よく見ろよ」
「分かりました」
俺は一枚ずつ荷札を確認した。
届け先の名前、数量、荷物の種類。
途中で、同じ番号が二枚続いていることに気づいた。
「あれ、この番号」
「どうした？」
「二つの荷物に同じ番号がついてます。配送先は違うのに」
男が確認すると、眉をひそめた。
「本当だな。誰だ、これをつけたのは」
近くの作業員が振り返った。
「俺です。昨日の夕方、急いでたんで」
「急いでたからって、同じ番号をつけてどうする。これじゃ間違えて運ぶだろ」
男は作業員を注意したあと、俺へ向き直った。
「よく気づいたな。助かった」
「いえ、たまたまです」
「たまたまでも、見つけたことには変わりない。こういう小さな間違いを放っておくと、あとで大きな問題になるんだ」
俺は頷いた。
試験では、魔物を休ませたことで失格になった。
けれど、ここでは確認して止めたことを褒めてもらえた。
その違いが、少し不思議だった。
「よし、午前はここまでだ。休憩してこい」
男がそう言うと、俺はようやく肩の力を抜いた。
「ありがとうございます！」
倉庫の外へ出ると、冷たい風が頬に当たった。
朝から動き続けていたせいか、思った以上に疲れている。
俺は壁際のベンチへ腰を下ろし、鞄から水筒を取り出した。
そのとき、ふとガルドのことが気になった。
協会の休養スペースで、ちゃんと休めているだろうか。
知らない場所で不安になっていないだろうか。
左翼が痛んでいないだろうか。
仕事を始める前、ガルドは俺が離れようとすると鼻先を伸ばしてきた。
それでも、職員が用意してくれた敷物へ戻り、最後には落ち着いて身体を丸めていた。
「ガルド、ちゃんと待っててくれよ」
俺は小さく呟き、水筒の蓋を閉じた。
午後の仕事も残っている。
今日一日働いて、少しでも生活費を稼がなければならない。
俺は立ち上がり、倉庫の中へ戻った。
午後になると、倉庫は午前中よりも慌ただしくなった。
出荷を待つ荷車が建物の前に並び、作業員たちは荷札を確認する間も惜しむように荷物を運んでいる。俺も帳簿を抱えて棚の間を行き来していたが、慣れない仕事で足が重くなり始めていた。
「レオン、こっちの箱も頼む！」
「はい！」
呼ばれた場所へ向かうと、三つの木箱が積まれていた。帳簿では四つあるはずなのに、何度数えても三つしかない。
俺は近くの作業員へ尋ねた。
「すみません。この棚の荷物、どこかへ移しましたか？」
「ああ、一つなら朝に運んだぞ。奥の作業場で中身を確かめるって話だった」
「ありがとうございます！」
作業場を確認すると、探していた木箱はすぐに見つかった。ただし、まだ検品中だったため、俺は担当者へ状況を伝え、帳簿には確認中と記しておいた。
午前中なら、数が合っただけで安心していたかもしれない。
けれど、ここでは荷物が見つかったことと、仕事が終わったことは違う。誰が何を確認し、いつ出荷できるのかまで分からなければ、次の人が困ってしまう。
「おい、レオン！」
責任者の声に振り返ると、男がこちらへ歩いてきた。
「その箱、見つかったか？」
「はい。ただ、まだ検品が終わっていないので、出荷できるかは確認中です」
「よし、それでいい。勝手に済んだことにされる方が困るからな」
男は帳簿を覗き込み、俺が書き加えた内容を確かめた。
「お前、細かいところまで気にするんだな」
「すみません。時間がかかりすぎましたか？」
「誰も怒ってねえよ。ただ、全部を一人で調べようとするな。分からなきゃ聞けばいいし、担当が違うならそいつに任せろ」
「はい！」
「返事はいいんだよな、お前。あとはもう少し肩の力を抜け」
男は笑いながら俺の背中を軽く叩き、次の荷車へ向かっていった。
俺もつられて笑ったが、すぐに帳簿へ目を戻した。
学校では失格になった俺でも、ここには役に立てる仕事がある。
そう思うと、もう少し頑張れそうだった。
◇
「今日はここまでだ！」
責任者の声が響いたとき、俺は思わず机に手をついた。
一日中立ったりしゃがんだりしていたせいで、足が重い。細かな数字を見続けた目も疲れていたが、帳簿の確認は予定していたところまで終わっていた。
「初日にしちゃ、よく働いたな」
責任者は俺の記録をめくりながら、そう言った。
「ありがとうございます！」
「ただし、何でも一人で抱え込む癖は直せよ。お前が倒れたら、確認した荷物も運べなくなるんだからな」
「はい。気をつけます」
「よし。じゃあ、今日の分だ」
男が机へ硬貨を置いた。
俺は思わず目を見開いた。
「もう受け取っていいんですか？」
「働いたんだから当たり前だろ。試用の一日分だ。明日以降も来るなら、勤務時間と給料の条件を改めて決めよう」
俺は硬貨を受け取り、両手で包み込んだ。
父さんからもらったお金でも、学校の成績に応じた褒美でもない。
自分で働いて、初めて受け取ったお金だった。
「ありがとうございます！ 明日も働きたいです！」
「おう。ただし、ガルドって竜の子がいるんだろ？ そっちの世話もあるなら、無理のない時間を考えろよ」
俺は驚いて顔を上げた。
「どうして知ってるんですか？」
「協会から紹介されたときに聞いたんだよ。怪我をしてる幼竜と暮らし始めたばかりだってな」
男は椅子へ腰を下ろし、俺を見た。
「仕事は大事だが、世話を放り出してまで働かれても困る。明日、何時から何時まで来られるか、ちゃんと考えてこい」
「分かりました！」
俺はもう一度頭を下げ、倉庫を出た。
外はすっかり夕方になっていた。
冷たい風が頬に当たる。
俺は財布へ硬貨をしまい、協会へ向かって歩き出した。
ガルドはどうしているだろう。
朝、別れたときは少し寂しそうだったし、左翼の痛みも気になっている。
仕事が見つかったことを早く伝えたかった。
◇
「ガルド！」
協会の休養スペースへ入ると、敷物の上で丸くなっていた幼竜が顔を上げた。
「グルッ！」
俺の声に反応したガルドは立ち上がろうとしたが、傷ついた左翼をかばって途中で動きを止めた。
「待って、無理しなくていいから！」
俺が近づいてしゃがむと、ガルドは鼻先を伸ばし、鞄の匂いを確かめ始めた。
「ただいま。ちゃんと待っててくれたんだな」
「グルル」
ガルドは俺の袖へ鼻先を押しつけた。
その様子を見ていた女性職員が笑った。
「お帰りなさい、レオンさん。ガルドは今日はよく休んでいましたよ。食事もきちんと取れています」
「本当ですか？ よかった！」
「ただ、何度か入口を気にしていましたね。人が通るたびに顔を上げていました」
俺はガルドを見た。
「もしかして、俺を待ってたのか？」
ガルドは返事の代わりに、もう一度袖を押した。
「ちゃんと帰ってきただろ？」
俺が笑うと、ガルドはようやく落ち着いたように身体を丸めた。
「ところで、仕事はどうでした？」
女性職員に尋ねられ、俺は財布を軽く持ち上げた。
「一日働かせてもらえました！ 明日も来ていいって言われたんです」
「それはよかったですね」
「はい！ 学校で習った帳簿の確認が役に立ちました」
俺が嬉しくなって話していると、ガルドが財布へ鼻先を伸ばしてきた。
「おい、それは食べ物じゃないぞ」
「グル？」
「お金だよ。お前のご飯を買うためにも必要なんだからな」
ガルドは財布をしばらく見つめていたが、興味を失ったのか、今度は俺の鞄へ顔を向けた。
「そっちにもおやつは入ってないって！」
女性職員が声を上げて笑った。
「ガルドは食べ物のことになると、本当に元気ですね」
「俺が働く理由を、ちゃんと分かってるんですかね」
「どうでしょう。でも、レオンさんが戻ってきて嬉しいのは伝わってきますよ」
俺はガルドの頭を撫でた。
「明日も仕事があるから、少しの間ここで休んでてもらうけど、必ず迎えに来るからな」
ガルドは俺を見上げ、短く鼻を鳴らした。
◇
宿へ戻る途中、俺は今日受け取った硬貨の重さを何度も確かめていた。
たった一日働いただけで、生活が楽になるわけではない。宿代も食費もかかるし、ガルドの健康管理も続けなければならない。
それでも、収入がまったくなかった昨日とは違う。
「ガルド、今日はちょっとだけいい日だったな」
俺が声をかけると、ガルドは隣を歩きながら鼻を鳴らした。
「グルッ」
「お前も頑張って待っててくれたし、帰ったらちゃんとご飯にしよう」
その言葉を聞いた途端、ガルドの足取りが少し速くなった。
「おい、走るなって！ 翼に負担がかかるだろ！」
慌てて声をかけると、ガルドは立ち止まり、何事もなかったように振り返った。
「本当に、食べ物の話になると元気だな」
俺が笑うと、ガルドは嬉しそうに尻尾を振った。
宿の入口に着くと、ガルドは俺より先に中へ入ろうとした。
「待った！ まだ足を拭いてないだろ」
ガルドは不思議そうに首を傾けた。
俺はしゃがみ込み、泥のついた前脚を一本ずつ拭いてやった。
最後の一本を拭き終えると、ガルドは待ちきれない様子で部屋へ向かっていく。
「分かった、すぐご飯にするから！」
俺はその後ろ姿を見送り、苦笑した。
今日から働く場所ができた。
けれど、ガルドが成長すれば、今の宿では狭くなるだろう。いつまでも協会の休養スペースに頼れるわけでもない。
俺は部屋の入口で足を止め、敷物の上へ向かうガルドを見た。
この子が安心して暮らせる場所を、ちゃんと探さなければならない。
明日は仕事を続けながら、協会で住む場所についても相談してみよう。
そう決めたところで、ガルドが空の食器を鼻先で押してきた。
「グルッ！」
「はいはい、今度こそご飯だな！」
俺は笑いながら鞄を下ろした。
初めて自分で稼いだお金。
まだ少ないけれど、その使い道だけは、もう決まっていた。
