第2話 魔物が選んだ育成士
◇
「この幼竜が、自分からあなたを選んだんですか？」
育成士協会から駆けつけた女性職員は、俺の右手に残る紋様を見るなり、驚いたように目を見開いた。
「はい。俺が手を差し出したら、この子が前脚を重ねてくれて。それから、急に光り始めたんです」
「契約の呪文や道具は使っていませんね？」
「何も使ってません。そもそも、俺はまだ育成士の資格も持っていないので」
女性は隣の男性職員と顔を見合わせた。
「やはり《逆契約》の可能性が高そうですね。ただ、私たちも実物を見るのは初めてです。協会で正式に確認しましょう」
窓の外では、冬の夕日が建物の屋根へ沈みかけていた。
つい先ほどまで、目の前の幼竜は日没に処分される予定だった。今は手続きが保留されているものの、俺と一緒に暮らせると決まったわけではない。
「この子、連れていっても大丈夫なんでしょうか？ 左の翼を怪我しているんです」
「もちろん、健康状態も確認します。移動の際は負担をかけないようにしますから、安心してください」
男性職員が幼竜の様子を確かめている間、俺はその隣にしゃがみ込んだ。
「なあ、これから協会へ行くんだって。ちょっとだけ付き合ってくれるか？」
幼竜は俺を見上げ、小さく鼻を鳴らした。
「グル」
「ありがとう。でも、嫌だったら無理しなくていいからな」
俺が頭を撫でようとすると、幼竜は先に鼻先を伸ばし、指の匂いを確かめ始めた。
どうやら、さっきより少しは慣れてくれたらしい。
その様子を見ていた管理人が、呆れたように笑った。
「まったく、七十二番がこんなに人懐っこいとはな。ここへ来てから、ほかの人間にはほとんど近づかなかったんだぞ」
「そうなんですか？」
「ああ。俺が世話をするときも、食事以外ではあまり反応しなかった」
「食事以外では？」
「そこだけは元気だったな。身体は小さいくせに、食欲だけは一人前だ」
俺は幼竜を見た。
「お前、そんなに食べるのが好きなのか？」
幼竜は首を傾けたあと、俺の旅鞄へ鼻先を向けた。
「いや、そこには食べ物なんて」
言いかけて、干しパンが入っていたことを思い出す。
「もしかして、さっきからそれが気になってたのか？」
幼竜の尻尾が小さく動いた。
「お前、なかなか抜け目ないな！」
思わず笑ってしまった。
さっきまで処分を待っていた幼竜とは思えないほど、その仕草は生き生きとしていた。
◇
協会の確認室へ移動すると、幼竜は柔らかい敷物の上で休むことになった。
男性職員が左翼の状態を確かめ、女性職員は俺たちの前に記録用の道具を並べている。
「左翼の骨格と神経の損傷は、処分場の記録どおりですね。今は無理に動かさず、継続して健康状態を確認する必要があります」
「やっぱり、飛べるようにはならないんですか？」
「現時点では、飛行能力の回復は見込めないという診断です。ですが、飛べないからといって、地上での生活まで諦める必要はありませんよ」
俺は幼竜へ目を向けた。
敷物の上で身体を丸めた幼竜は、俺たちの話を聞いているのか、琥珀色の瞳をこちらへ向けていた。
「そうですよね。飛べなくても、できることはありますよね」
男性職員は頷き、記録を閉じた。
「では、契約の確認を始めましょう。ただし、この子が嫌がった場合は中断します」
俺は右手を差し出し、幼竜の前にしゃがんだ。
「なあ、もう一度だけ手を貸してくれるか？」
幼竜は俺の顔を見つめた。
すぐには動かない。
俺も急かさずに待っていると、幼竜はゆっくり身体を起こし、右の前脚を持ち上げた。
小さな爪が俺の手に触れた瞬間、淡い光が浮かび上がる。
「反応しました！」
男性職員が記録用具を覗き込んだ。
俺の手の甲と幼竜の前脚に、同じ形の紋様が現れている。
「形状は一致しています。人間側からの契約申請も確認されません」
女性職員は頷いたが、すぐには結果を告げなかった。
「最後に、もう一度だけ本人の意思を確かめます。レオンさん、手を離してもらえますか？」
「はい」
俺が手を引くと、幼竜は前脚を下ろした。
女性職員は幼竜へ目を向け、落ち着いた声で話しかけた。
「この人と一緒に暮らしたいですか？ 嫌なら、ここで休んでいても構いませんよ」
幼竜は女性を見たあと、俺へ顔を向けた。
俺はもう一度、手のひらを差し出した。
「俺にはまだ資格もないし、立派な家もない。正直、お前をちゃんと育てられるか不安なんだ」
女性職員が少し驚いた顔をした。
俺は構わず続けた。
「でも、一緒に暮らせるなら、ちゃんと仕事を探すし、怪我のことも勉強する。だから、お前が俺と一緒にいたいと思ってくれるなら、俺もそうしたい」
幼竜はしばらく俺を見つめていた。
やがて、敷物の上で身体を少し前へ動かす。
「無理するなよ」
俺が声をかけると、幼竜は一度足を止めた。
それから、右の前脚を持ち上げる。
小さな前脚が、俺の手のひらに重なった。
二つの紋様が、先ほどよりも強く輝いた。
「確認できました」
女性職員の声が聞こえた。
「レオン・アシュベルさん。この幼竜は、自分の意思であなたを選んでいます。協会の記録上でも、《逆契約》の成立を確認しました」
俺は思わず顔を上げた。
「本当ですか？」
「はい。おめでとうございます」
胸の奥が熱くなった。
今朝、父さんから家を追い出されたとき、俺には何の取り柄もないのだと思っていた。
学校の試験に失格し、育成士の資格もない。
それなのに、この幼竜は俺を選んでくれた。
「ありがとう」
俺は幼竜の前にしゃがみ直した。
「俺を選んでくれて、ありがとう」
幼竜は鼻先を伸ばし、俺の手へそっと触れた。
その感触が嬉しくて、俺は何度も頭を撫でた。
すると、幼竜は満足そうに目を細めたあと、突然俺の指をぺろりと舐めた。
「うわっ！ またそれかよ！」
思わず笑うと、幼竜は不思議そうに首を傾けた。
女性職員も笑っていたが、やがて記録板を閉じた。
「レオンさん、契約は成立しましたが、これで終わりではありませんよ」
「はい。分かっています」
「あなたはまだ無資格ですし、生活環境の確認も必要です。それに、この子の怪我も継続して診てもらわなければなりません」
俺は頷いた。
珍しい契約が成立したからといって、食費がなくなるわけでも、住む場所が手に入るわけでもない。
むしろ、考えなければならないことは増えた。
それでも、後悔はなかった。
「ちゃんと育てられるように頑張ります」
俺が答えると、女性職員は少し笑った。
「それなら、まずは名前を考えてあげませんか？」
「名前？」
「ええ。処分場では七十二番と呼ばれていたそうですが、これからもずっと番号で呼ぶわけにはいかないでしょう？」
俺は幼竜を見た。
土色の鱗に、琥珀色の瞳。
傷ついた翼をかばいながらも、自分の意思で俺のところへ来てくれた小さな竜。
「ガルド」
ふと、その名前が浮かんだ。
「ガルドって、どうかな？」
幼竜の耳がぴくりと動いた。
「ガルド」
もう一度呼ぶと、今度は俺の膝へ鼻先を寄せてきた。
「気に入ったか？」
「グルッ」
元気な返事が返ってきた。
俺が笑うと、ガルドは嬉しそうに尻尾を揺らした。
女性職員が記録板へ名前を書き込む。
「では、登録名はガルドですね」
「はい！」
俺はもう一度、幼竜の名前を呼んだ。
「よろしくな、ガルド！」
ガルドは俺の手へ鼻先を押しつけ、満足そうに喉を鳴らした。
処分場で七十二番と呼ばれていた幼竜に、ようやく名前ができた。
そして俺にも、一緒に歩いていきたいと思える仲間ができた。
「ところで、レオンさん。今夜泊まる場所は決まっていますか？」
女性職員に尋ねられ、俺は思わず口を閉じた。
ガルドとの逆契約が成立したことが嬉しくて、すっかり忘れていた。今朝、家を追い出された俺には、帰る場所がないのだ。
「まだです。これから宿を探そうと思っていました」
「ガルドと一緒に泊まれる宿となると、数が限られますね。それに、今の身体で長い距離を歩かせるのは避けたいところです」
女性職員は机の上に置かれた書類を確かめ、俺へ視線を戻した。
「失礼ですが、手持ちのお金はどれくらいありますか？」
「五千ルーンです」
「五千ですか」
その反応だけで、あまり余裕がないことは伝わってきた。
「宿代のほかに食費も必要ですし、ガルドの健康管理も続けなければなりません。何か収入の見込みはありますか？」
「これから仕事を探します。学校では魔物の世話や記録の勉強をしていたので、それを生かせる仕事があればいいんですけど」
「無資格でも応募できる仕事なら、協会で紹介していますよ。倉庫の整理や飼料の運搬、記録の補助などですね」
「本当ですか！？」
思わず身を乗り出すと、女性職員は少し笑った。
「ただし、誰でも採用されるわけではありません。勤務条件もありますから、明日、窓口で相談してみてください」
「はい！ ありがとうございます！」
俺は案内用紙を受け取り、鞄へしまった。
そのとき、足元から何かが擦れる音がした。
見下ろすと、ガルドが俺の鞄へ鼻先を押しつけている。
「おい、ガルド。どうしたんだ？」
「グルッ」
ガルドは俺を一度見上げ、また鞄へ顔を近づけた。
その視線の先には、昼に買っておいた干しパンがある。
「もしかして、これが欲しいのか？」
俺が包みを取り出すと、ガルドの尻尾が勢いよく揺れ始めた。
「分かりやすいな、お前！」
思わず笑ってしまったが、すぐに包みを戻した。
「でも、これを食べさせていいか分からないからな」
「グルル」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
女性職員が笑いをこらえながら言った。
「食欲があるのはいいことですね。ただ、今は幼竜用の飼料を用意しましょう。人間の食べ物を勝手に与えるのは避けてください」
「はい。何を食べさせればいいか、ちゃんと教えてもらいたいです」
「もちろんです。処分場で食べていたものも確認しておきますね」
女性職員は飼料の種類と量を記した紙を渡してくれた。
俺が受け取っている間にも、ガルドは干しパンの包みから目を離さなかった。
「そんなに見ても駄目だって。お前のご飯は別に用意するから」
ガルドは首を傾けた。
「本当に分かってるのか？」
「グルッ！」
元気な返事だけは返ってきた。
◇
宿を探す前に、ガルドの左翼についてもう一度確認することになった。
男性職員が敷物のそばへしゃがみ、ガルドの歩き方と翼の状態を確かめていく。
「レオン君、この子の左翼は骨格と神経に損傷があります。今は炎症が落ち着いていても、無理に動かせば悪化する可能性があります」
「はい。処分場でも、歩くときに翼をかばっていました」
「よく見ていますね。今後も歩き方や食欲、休んでいるときの姿勢を確認してください。異常があれば、自己判断で訓練を続けずに診察を受けること」
俺は手帳を取り出し、言われたことを書き込んだ。
「それと、飛行訓練はしないでください。翼の回復を急ぐより、まずは地上で無理なく生活できるようにすることが大切です」
「分かりました」
俺が答えると、ガルドは男性職員へ顔を向けた。
「グル？」
「君も、しばらくは無理をしないようにね」
男性職員が笑いかけると、ガルドは少し不満そうに鼻を鳴らした。
どうやら、休んでばかりいるのは嫌らしい。
「ガルド、元気になったら一緒に外を歩こうな。今はちゃんと休もう」
俺が頭を撫でると、ガルドは琥珀色の瞳を細めた。
その様子を確認した職員は、記録板を閉じた。
「今夜は移動の負担を減らしたいので、近くの宿を紹介しましょう。協会からも、必要な注意事項を伝えておきます」
「ありがとうございます」
「ただし、今後も同じ宿に泊まり続けられるとは限りません。長く暮らせる場所は、仕事と一緒に探す必要がありますね」
俺は頷いた。
宿を見つけるだけでは、まだ足りない。
ガルドが安心して休める場所を、ちゃんと用意しなければならないのだ。
◇
協会を出る頃には、町の通りに明かりが灯り始めていた。
紹介された宿は、協会からそれほど離れていない場所にあるらしい。俺は案内用紙を片手に、ガルドと一緒に石畳の道を進んだ。
夕食の時間が近いせいか、通りには焼いた肉や温かいスープの匂いが漂っている。店先では仕事帰りの人たちが足を止め、屋台の主人が忙しそうに料理を渡していた。
ガルドは初めて見るものが多いのか、何度も立ち止まった。
荷車の車輪を眺めたり、道端に積まれた木箱の匂いを嗅いだり、そのたびに琥珀色の瞳を忙しく動かしている。
ただ、歩く速度は遅かった。
左翼をかばっているため、身体を大きく動かせない。少し進んでは休み、ガルドが自分から歩き始めるのを待つ。
「疲れたら、無理しなくていいからな」
俺が声をかけると、ガルドは短く鼻を鳴らした。
そのまま数歩進んだところで、今度はぴたりと足を止めた。
「どうした？」
ガルドの視線を追う。
通りの向こうに、串焼きを売る屋台があった。
焼き上がった肉を主人が皿へ移すと、ガルドの鼻がひくひくと動いた。
「お前、まさか」
ガルドは俺を見上げたあと、再び屋台へ顔を向けた。
尻尾がゆっくり左右に揺れ始める。
「いや、待て。まだお前に何を食べさせていいか、ちゃんと確認したばっかりだろ？」
「グルッ！」
「そんな元気よく返事しても駄目だって！」
俺が苦笑していると、屋台の主人がこちらに気づいた。
「おっ、珍しいな。竜の子供か？」
「はい。今日から一緒に暮らすことになったんです」
「そりゃおめでとう。ずいぶん食いしん坊みたいだな」
主人が笑うと、ガルドは串焼きへ鼻先を伸ばした。
「こら、ガルド！」
俺が慌てて止めると、主人は声を上げて笑った。
「ははっ！ 元気があっていいじゃないか！」
「すみません。まだ小さいので、何でも食べたがるみたいで」
「竜種はよく食うからな。育てるのは大変だぞ」
その言葉に、俺は財布の中身を思い出した。
五千ルーン。
そこから宿代も食費も払わなければならない。仕事を見つけるまでは、無駄遣いをする余裕なんてない。
「ガルド、今日は我慢してくれ。ちゃんとお前のご飯を用意するから」
ガルドは名残惜しそうに屋台を見つめていたが、俺が歩き始めると、ゆっくりついてきた。
「ありがとう。帰ったらちゃんと食べような」
「グルル」
少し不満そうな声だった。
けれど、その様子がおかしくて、俺は思わず笑ってしまった。
◇
紹介された宿へ着くと、受付にいた女性が俺たちを迎えてくれた。
「協会から連絡を受けています。レオンさんと、幼竜のガルドですね？」
「はい。よろしくお願いします」
女性はガルドの姿を見て、少し驚いたようだった。
「本当に小さな竜なんですね。左の翼を怪我していると聞いていますが、大丈夫ですか？」
「今は無理に動かさないようにしています。寝床も、できれば柔らかい場所がいいんですけど」
「それなら、床に敷物を用意しましょう。階段を使わずに入れる部屋がありますから、そちらへ案内しますね」
「ありがとうございます！」
案内された部屋は、それほど広くなかった。
小さな寝台と机が一つずつあり、窓の下には荷物を置ける空間がある。ガルドのために用意された厚手の敷物は、寝台のすぐ横へ敷かれていた。
「ここなら、ゆっくり休めそうだな」
俺が声をかけると、ガルドは部屋を見回した。
まず寝台の匂いを確かめ、次に机の脚へ鼻先を近づける。それから、敷物の上へ前脚を置いた。
「どうだ？ 気に入ったか？」
「グルッ」
ガルドは身体を丸め、敷物の上へゆっくり腰を下ろした。
その姿を見て、ようやく安心できた。
処分場の冷たい石床とは違う。
ここには柔らかな寝床があり、今夜は誰にも急かされずに休める。
「よかったな、ガルド」
俺が頭を撫でると、ガルドは満足そうに目を細めた。
けれど、すぐに鼻先を持ち上げ、俺の鞄へ視線を向けた。
「おい、また食べ物か？」
「グル！」
「分かったって。ちゃんと用意するから！」
俺は笑いながら鞄を置いた。
◇
ガルドに適した飼料を用意し、俺も簡単な夕食を済ませると、ようやく一息つくことができた。
窓の外では、町の灯りが静かに揺れている。
ガルドは敷物の上で身体を丸め、気持ちよさそうに目を閉じていた。
俺は机へ向かい、財布の中身を確かめた。
今日の宿代と食費を払ったことで、手持ちのお金はさらに減っている。
正確な残額を手帳に書き込み、明日から必要になるものを考えた。
仕事を探す。
ガルドの食費を確保する。
定期的に診察を受けられるようにする。
それから、長く暮らせる場所を見つける。
書き出してみると、やることばかりだった。
「これ、結構大変だな」
思わず呟く。
すると、敷物の上で眠っていたガルドが顔を上げた。
「グル？」
「ごめん、起こしちゃったか」
俺が近づくと、ガルドは鼻先を伸ばしてきた。
「大丈夫。ちょっと考え事してただけだよ」
俺はその頭を撫でた。
「お前を引き取ったこと、後悔してるわけじゃないからな」
ガルドは俺の手へ鼻先を押しつけた。
その温もりを感じながら、俺は今朝のことを思い出した。
父さんに家を追い出されたとき、俺には何も残っていないと思っていた。
育成士学校の試験に失格し、家族からも認められず、これからどう生きていけばいいのか分からなかった。
それなのに、ガルドは俺を選んだ。
飛べない竜と、育成士になれなかった少年。
どちらも、周りから期待される結果を出せなかった。
けれど、だからといって、これから先まで何もできないと決まったわけじゃない。
「なあ、ガルド」
名前を呼ぶと、琥珀色の瞳がこちらを向いた。
「俺、いつかお前が安心して暮らせる場所を作りたいんだ」
ガルドは首を傾けた。
「飛べなくても、無理に強くならなくてもいい。お前が好きなことを見つけて、自由に過ごせる場所だよ」
口にしてみると、ずいぶん大きな目標だった。
今夜の宿代を払うだけでも苦労している俺が、そんな場所を作りたいなんて。
それでも、不思議と諦める気にはならなかった。
「まずは明日、仕事を探そう。お前のご飯代を稼がないとな」
「グルッ！」
ガルドが元気よく返事をした。
「お前、食べ物の話になると本当に元気だな！」
俺が笑うと、ガルドは嬉しそうに尻尾を揺らした。
その様子を見ているうちに、胸の奥に残っていた不安が少しだけ和らいだ。
明日から何が起きるかは分からない。
仕事が見つかる保証もないし、ガルドの怪我がよくなるとも限らない。
それでも、もう一人ではない。
俺はガルドの頭を撫で、窓の外へ目を向けた。
明日から、俺たちの新しい生活が始まる。
まずは仕事を見つけること。
そして、いつか二人で帰れる場所を作ること。
そのために、できることから始めよう。
