捨てられた魔物たちの王国

第1話 処分番号七十二 飛べない幼竜

　　　　　　　　　◇

「処分番号、七十二。引き取り希望者なし。処分予定は本日の日没だ」

管理人が読み上げた記録には、名前の代わりに番号が書かれていた。

「今日の日没って、あと三時間しかないじゃないですか！」

「ああ。竜種だから引き取り手が見つかると思っていたんだがな」

鉄格子の向こうには、土色の鱗を持つ小さな竜が横たわっていた。

痩せた身体に短い二本の角。琥珀色の瞳だけがこちらを向いている。背中には左右一対の翼があったが、左側だけが不自然な角度で畳まれ、身体の下へ押し込まれていた。

「この子、どうしたんですか？」

「輸送中の事故だ。左翼の骨格と神経を損傷している。治療は受けたが、飛行能力の回復は見込めないという診断だった」

「飛べないんですか？」

「そういうことだ。竜を欲しがる連中は、飛行能力や戦闘能力を期待する。維持費も高いからな。状態を説明すると、みんな帰ってしまったよ」

管理人は記録板を閉じた。

俺は鉄格子の前にしゃがみ、幼竜と目の高さを合わせた。近くで見ると、鱗の隙間には古い傷跡があり、前脚の爪もところどころ欠けている。

幼竜は俺の動きを目で追っていたが、左翼へ視線を向けると、傷ついた部分をかばうように身体を丸めた。

「まだ痛むのか？」

「少年、あまり近づくなよ。弱っていても竜種だ。噛まれたら大怪我じゃ済まんぞ」

「分かっています。勝手には触りません」

そう答えながら、俺は鞄の肩紐を握り直した。

今朝、父さんに家を追い出されたときも、同じように握り締めていた。

◇

『アシュベル家に、失格者を置いておく理由はない』

父グレイヴの言葉が、まだ耳に残っている。

育成士学校の試験結果を報告した俺に、父さんは一枚の書類を突き返した。結果欄には、赤い文字で《失格》と記されていた。

「もう一度だけ、挑戦させてください」

「お前は何も分かっていない。育成士は結果を出す仕事だ。魔物を休ませることばかり考えて、どうする」

「でも、あの子は限界でした。呼吸も乱れていたし、何度も足を滑らせていたんです。あのまま続けたら怪我をしていたかもしれません」

「試験官は続行を認めていた。それでもお前は自分の判断を優先した。結果がこれだ」

父さんは書類を机へ置いた。

俺だって、失格になったことを軽く考えているわけじゃない。もっと早く異変に気づけなかったのか、別の方法はなかったのか、何度も考えた。

それでも、苦しそうに呼吸を繰り返していた魔物を、無理に走らせることだけはできなかった。

「兄のアルヴィンを見習え。あいつは技術も判断力も身につけている。お前と違ってな」

「俺だって、ちゃんと勉強してきました！」

「勉強しただけで結果が出るなら、誰も苦労せん」

父さんの声は冷たかった。

「もう決めたことだ。家を出ろ。育成士を諦めるか、それでも続けたいなら自分の力でやってみろ」

「本当に、出ていけってことですか？」

「二度も言わせるな」

十四年間暮らした屋敷を出るまで、それほど時間はかからなかった。

着替えを旅鞄へ詰め、母さんの育成日誌と琥珀の首飾りを持って、俺は町へ向かった。

財布には五千ルーン。今夜泊まる場所も、明日からの仕事も決まっていない。

そんな俺が町外れの魔物処分場へ来たのは、掲示板で見かけた一枚の募集票が気になったからだった。

《処分番号七十二・幼竜》

竜種なのに、引き取り希望者がいない。

その理由を知りたかった。

◇

「この子、名前はないんですか？」

管理人は記録板を確認した。

「登録されていないな。少なくとも、ここでは七十二番と呼んでいる」

俺は幼竜を見た。

飛べない。引き取り手もいない。名前さえ記録されていない。

けれど、それだけでこの子の価値が決まるとは思えなかった。

「少しだけ、中に入ってもいいですか？」

「何をするつもりだ？」

「話してみたいんです。嫌がったら、すぐに出ます」

管理人はしばらく俺を見ていたが、やがて鍵を取り出した。

「五分だけだ。俺も入口で見ている。危険だと思ったらすぐに出てもらうぞ」

鉄格子が開いた。

俺は幼竜を驚かせないように中へ入り、少し離れた場所に腰を下ろした。

「こんにちは。俺はレオンっていうんだ」

幼竜は首を持ち上げ、警戒するようにこちらを見つめた。

「いきなり入ってきてごめんな。勝手に触ったりしないから、安心してくれ」

俺は両手を膝の上に置き、そのまま待った。

母さんの育成日誌には、こんなことが書かれていた。

『怖がっている子に必要なのは、優しい言葉だけじゃないの。逃げられる距離と、自分で選べる時間をあげること』

幼い頃は意味が分からなかったが、今なら少し理解できる。

この子は翼を傷つけている。知らない人間が近づいてきても、簡単には逃げられないのだ。

「俺もさ、今日、家を追い出されたんだ」

気づけば、そんなことを話していた。

幼竜の耳がわずかに動いた。

「育成士になりたかったんだけど、試験で失格になってさ。父さんには向いてないって言われた」

琥珀色の瞳が俺を見つめている。

「でも、あの魔物を無理に走らせていたら、きっと後悔してたと思う。失格になったのは悔しいけど、止めたことまで間違いだったとは思いたくないんだ」

幼竜は黙っていた。

「お前も、飛べないからってここにいるんだろ？」

俺は傷ついた左翼へ目を向けた。

「飛べない竜には、価値がないのかな」

答えは返ってこなかった。

「俺は、そうは思わないよ」

そう言ったものの、今の俺には何ができるのか分からない。

この子が必要としているのは、立派な言葉じゃない。食事と治療、それから安心して休める場所だ。

「ごめんな。偉そうなこと言ってるけど、俺、自分の寝る場所さえ決まってないんだ」

思わず苦笑した。

すると、幼竜が右の前脚を動かした。

小さな爪が石床を引っかき、身体がほんの少しだけこちらへ近づく。

俺は反射的に手を伸ばしかけ、途中で止めた。

近づいてきたからといって、触れてほしいとは限らない。

手のひらを上に向け、幼竜から少し離れた床へ置く。

「怖かったら、来なくていいからな」

幼竜は俺の手を見つめた。

しばらくして、鼻先をゆっくり伸ばしてくる。

冷たい鼻が指先に触れた。

思わず声を上げそうになったが、幼竜が驚かないようにじっとしていた。

幼竜は一度顔を引っ込めたものの、今度は自分から鼻先を寄せ、指先の匂いを確かめ始めた。

「そんなに変な匂いがするか？」

俺が笑うと、幼竜は首を傾けた。

その仕草が妙に幼くて、初めて会ったときの痛々しい印象とは少し違って見えた。

傷ついた翼は変わらない。それでも、この子には好奇心がある。知らない相手を警戒しながら、自分から確かめようとする気持ちがある。

そのとき、胸の奥にかすかな感覚が生まれた。

言葉ではない。はっきりした意味も分からないが、幼竜の警戒と好奇心が、ほんの少し伝わってきたような気がした。

「今のは？」

学校で習った《共鳴》に似ている。

けれど、それだけで幼竜の気持ちが分かったとは言えない。

俺が手を少し引くと、幼竜は指先を目で追った。もう一度手のひらを置くと、今度は自分から鼻先を押しつけてくる。

「そっか。ありがとう」

俺は手を動かさず、その様子を見守った。

◇

「時間だ、少年」

管理人の声に振り返ると、男が鉄格子の前に立っていた。

「もう五分ですか？」

「ああ。それに、この個体は今日の日没で処分予定だ。引き取るつもりがないなら、ここまでにしてくれ」

俺は幼竜を見た。

この子を引き取る。

言葉にするのは簡単だ。

けれど、俺には家も資格もない。財布には五千ルーンしかなく、自分の生活費さえ稼がなければならない。

助けたいという気持ちだけで引き取って、食べ物も満足に与えられなくなったらどうする。

「少年？」

管理人が促した。

俺は幼竜の前にしゃがみ直した。

「なあ。俺には、まだ何もないんだ」

幼竜は俺を見上げた。

「ちゃんと育てられるかも分からない。お前の怪我を治してやれるなんて、約束もできない」

言いながら、自分の無力さが嫌になった。

それでも、できない約束をして安心させるふりだけはしたくなかった。

「でも、お前がここで死ぬのを、黙って見ていたくない」

俺は立ち上がり、管理人へ向き直った。

「この子を引き取りたいです」

男は驚いたように目を見開いた。

「お前、話を聞いていたのか？　飛べない竜だぞ。そもそも育成士の資格もないんだろう？」

「はい。でも、ほかに方法はないんですか？　協会に相談することだけでもできませんか？」

「今日が処分予定日なんだ。今から通常の引き取り手続きを進めるのは難しい」

「それでも、何もしないで諦めるよりは」

そこまで言ったとき、背後で爪が床を引っかく音がした。

振り返ると、幼竜が身体を起こそうとしていた。

「おい、無理するな！」

幼竜は傷ついた左翼をかばいながら、右の前脚を一歩前へ出した。

身体がふらつく。

思わず支えようとしたが、幼竜は自分で姿勢を立て直した。

そして、俺の方へ歩いてくる。

一歩、また一歩と、冷たい石床を踏みしめる。左翼が揺れるたびに動きが鈍くなったが、それでも足を止めなかった。

幼竜は俺の前で立ち止まり、琥珀色の瞳でまっすぐ見上げてきた。

俺が手を差し出すと、幼竜はゆっくり右の前脚を持ち上げた。

小さな前脚が、俺の手のひらに重なる。

その瞬間、指先に熱が走った。

最初は幼竜の体温かと思った。けれど、熱は手の甲へ広がり、皮膚の上に細い光の線が浮かび始めた。

幼竜の前脚にも、同じ紋様が現れている。

「何だ、これ？」

「おい、少年！　何をした！」

管理人が駆け寄ってきた。

「何もしてません！　この子が自分から手を重ねてくれたんです！」

管理人は俺たちの手元を見つめ、息を呑んだ。

「その紋様、まさか」

男の声が震えた。

「《逆契約》か？」

聞き覚えのある言葉だった。

魔物自身が、人間を選ぶという珍しい契約制度。

教本で読んだことはあるが、実物を見たことはない。

「これが、逆契約なんですか？」

「分からん。俺も初めて見る。だが、教本に載っていた紋様とよく似ている」

管理人は記録板を閉じた。

「協会に連絡する。正式な確認が必要だ」

「じゃあ、この子の処分は？」

「確認が終わるまで保留できるよう、至急報告する。だが、まだ何も決まったわけじゃないぞ」

「はい！」

管理人は事務室へ急いでいった。

俺は幼竜へ目を向けた。

小さな前脚は、まだ俺の手の上にある。

「お前、本当に俺でいいのか？」

幼竜は答えなかった。

「俺、学校の試験にも落ちたし、家もないんだぞ。もっと立派な育成士を選んだ方が、きっと」

言いかけたところで、幼竜が鼻先を伸ばした。

そして、俺の指先をぺろりと舐めた。

「うわっ、くすぐったいって！」

思わず笑うと、幼竜は不思議そうに首を傾けた。

その顔を見て、俺はもう一度手を差し出した。

「分かったよ。俺も頑張るからさ」

幼竜は自分から前脚を重ねてきた。

淡い紋様が、再び光を帯びる。

窓の外では、夕陽が建物の屋根へ沈みかけていた。

今日で命を終えるはずだった、名前もない幼竜。

その子が今、自分の意思で俺の手を取っている。

俺はまだ育成士ではないし、この子を守れるだけの力があるのかも分からない。

それでも、今度こそ諦めたくなかった。

「なあ、七十二番」

幼竜が顔を上げた。

「俺と一緒に、生きてみないか？」

幼竜は小さく鼻を鳴らし、俺の手へ重ねた前脚に、ほんの少しだけ力を込めた。

その瞬間、二つの紋様がひときわ強く輝いた。

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長い作品なので気長にに読んでください!

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可愛い3匹のゴブリン出てくる30話くらいまで追ってくれると嬉しいです(*^^*)