第5話 飛べない竜に初めての友達
◇
「ガルド！ そこから先は危ないって！」
俺が声をかけると、ガルドは水路の縁でぴたりと足を止めた。あと一歩進んでいたら、泥の溜まった斜面へ踏み込んでいたところだ。
「まったく、目を離すとすぐ何か見つけるんだから」
近づいて頭を撫でようとしたところで、ガルドの鼻先に枯れ葉が張りついていることに気づいた。
「何だよ、それ」
取ってやろうと手を伸ばすと、ガルドは待っていたように口を開けた。
「いや、食べ物じゃないから！」
慌てて葉を取り上げると、ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
「お前、何でも口に入れようとするの、そろそろやめような。昨日も食べ物のことで大変だったんだから」
ガルドは俺の顔を見上げたあと、もう一度水路へ視線を戻した。
どうやら、食べ物を探していたわけではないらしい。
一月八日。
旧グラン牧場の仮契約を結んで二日が経った。
保証金一万ルーンは、まだ用意できていない。昨日も倉庫で働いたが、宿代や食費、ガルドの飼料代を考えると、期限までに貯められるかどうかは分からなかった。
今日は管理担当者から許可をもらい、牧場の水路を外側から確認しに来ている。
正式契約前なので、勝手に掃除や修理はできない。それでも、どこに問題があるのか調べておけば、必要な費用を考える手がかりになるはずだ。
「この辺りは泥が溜まってるな。石の継ぎ目にも草が生えてるし」
俺は水路の縁から離れた場所にしゃがみ、手帳へ気づいたことを書き込んだ。
水は細く流れているものの、ところどころに枯れ葉や小枝が引っかかっている。井戸も水路も検査が終わっていないため、飲み水には使えない。
「ここを使えるようにするにも、お金がかかるんだろうな」
思わずため息が出た。
牧場を借りられたとしても、家屋の修繕、飼育小屋の整備、畑の手入れと、やらなければならないことは山ほどある。
「まあ、まずは保証金だよな。あれを払えなかったら、何も始まらないし」
そう呟いたとき、隣にいたガルドが突然顔を上げた。
「どうした？」
ガルドは俺を見ず、水路の底をじっと見つめている。
耳を少し動かし、鼻先を水面へ近づけた。
「何かいるのか？」
俺も覗き込んでみたが、見えるのは濁った水と泥ばかりだった。
ところが、しばらくすると石の陰で小さな青いものが揺れた。
「ん？」
最初は水面に映った空の色かと思った。
けれど、青い塊はゆっくり動き、石の間から顔を出した。
俺の両手に収まりそうな、小さなスライムだった。
透き通った青い身体に、黒い点のような目が二つ。水面から半分だけ姿を出し、こちらを見つめている。
「スライムだ！」
思わず声を上げると、青い身体がきゅっと縮み、石の裏へ隠れてしまった。
「あっ、ごめん。驚かせちゃったか」
俺が水路から離れると、ガルドも一歩下がった。
二人でしばらく待っていると、石の陰から青い身体が少しだけ現れた。
こちらを見る。
隠れる。
また覗く。
その動きを何度も繰り返している。
「何だよ。そっちも気になってるんじゃないか」
俺が笑うと、スライムはまた石の陰へ引っ込んだ。
ガルドは水路から目を離さない。
普段なら食べ物を探してあちこち歩き回るのに、今日は珍しくじっとしていた。
「そんなに気になるのか？」
「グル」
ガルドは小さく鼻を鳴らした。
その声が聞こえたのか、スライムが再び顔を出す。
今度は隠れなかった。
水路の石へ身体を押しつけ、少しずつ縁を登ってくる。
「おお、出てきた」
俺が声を抑えて見守っていると、スライムは石の上で止まった。
目の前にはガルドがいる。
小さな青い身体と、土色の幼竜。
二匹はしばらく見つめ合っていた。
ガルドが鼻先を少し下げる。
スライムは一度身体を縮めたものの、逃げようとはしなかった。
そして次の瞬間、青い身体が勢いよく跳ねた。
ぽすっ。
「えっ！？」
スライムが、ガルドの鼻先にくっついた。
ガルドは驚いて目を丸くし、鼻の上を見ようと寄り目になる。
「ちょっと待て、ガルド！ 急に首を振るなよ！」
俺が慌てて声をかけると、ガルドは動きを止めた。
スライムはその間に鼻先から滑り、今度は額へ移動する。
「お前、そこまで登るのか？」
青い身体は二本の小さな角の間へ収まり、満足したように揺れた。
ガルドは頭上を確かめようと目だけを動かしている。
その顔があまりにもおかしくて、俺はとうとう笑ってしまった。
「ははっ！ 何だよ、お前たち！ 初めて会ったばっかりだろ！」
ガルドは不思議そうに俺を見た。
スライムは俺の声に反応して身体を縮め、角の陰へ隠れた。
「ごめん、ごめん。お前にはまだ慣れてもらってないもんな」
俺が手を伸ばそうとすると、スライムはさらに奥へ隠れてしまった。
「はいはい。触らないから安心してくれ」
手を引くと、青い身体が少しだけ伸びた。
ガルドにはあんなに大胆なのに、俺にはずいぶん用心深いらしい。
「ガルド、お前、気に入られたみたいだぞ」
「グル？」
ガルドは首を傾けた。
その動きに合わせて、スライムが角の間で小さく揺れる。
「おっと、落とすなよ。お前の翼にも負担がかかるから、ゆっくりな」
ガルドはその場に腰を下ろした。
スライムも逃げようとはせず、頭の上で身体を丸めている。
俺は二匹を見ながら、ふと思った。
処分場で初めてガルドと会ったとき、この子は冷たい床の上で一匹きりだった。
飛べないという理由で引き取り手が見つからず、名前さえなかった。
それが今、知らないスライムと一緒に遊んでいる。
その姿が、何だか嬉しかった。
◇
昼前になると、スライムは水路へ戻っていった。
ガルドは名残惜しそうにその姿を見送っていたが、俺が手帳を開くと、隣へやってきた。
「友達ができたみたいだな」
頭を撫でると、ガルドは鼻を鳴らした。
「また会えるといいな」
俺は水路の状態を調べ直した。
泥が溜まっている場所、石組みが傷んでいる場所、流れが弱くなっている場所。
一つずつ記録していると、視界の端で何かが動いた。
青いスライムだった。
今度は水面に浮かんだ枯れ葉を身体で押し上げ、石の上へ運んでいる。
「ん？」
俺が見ている間にも、スライムは水へ戻り、別の小枝を押し上げた。
そして、また石の上へ置く。
「もしかして、水路のごみを片づけてるのか？」
スライムは俺の声には反応せず、同じ場所を行き来していた。
もちろん、水路全体を掃除しているわけではない。泥は残っているし、水も濁ったままだ。
それでも、流れを塞いでいた小さなごみを、何度も外へ運び出している。
「へえ、面白いな」
俺は手帳へその行動を書き込んだ。
スライムが何のためにそうしているのかは分からない。
自分の通り道を作っているのかもしれないし、単に邪魔なものをどかしているだけかもしれない。
けれど、勝手に水路を掘り返す前に、この子がどんなふうに暮らしているのか調べる必要がありそうだった。
「ここがお前の住みかなら、俺が勝手に壊しちゃ駄目だもんな」
そう呟くと、スライムは水面から顔を出した。
「何だよ。聞いてたのか？」
青い身体が小さく揺れた。
そのとき、ガルドが俺の鞄へ鼻先を突っ込んだ。
「こら！ 何してるんだ！」
慌てて鞄を持ち上げると、ガルドは中から飼料の包みを引っ張り出そうとしていた。
「お前、もう昼ご飯の時間だって分かってるのか？」
「グルッ！」
「返事だけは立派だな！」
俺は苦笑しながら、持参した飼料を器へ移した。
ガルドは置き終わるまで待っていたが、合図をすると勢いよく食べ始めた。
水路の縁では、青いスライムがその様子をじっと見つめている。
「お前も食べたいのか？」
飼料を少し分けようとして、俺は手を止めた。
種類も分からないスライムに、竜用の飼料を与えていいはずがない。
「ごめんな。何を食べるか分からないから、今はあげられないんだ」
スライムは身体を少し縮めた。
「今度、協会で調べてくるよ」
言葉が伝わったかどうかは分からないが、スライムはしばらく俺を見たあと、水路へ戻っていった。
ガルドは食事を終えると、また水路の近くへ座った。
青い身体が現れるのを待っているらしい。
「お前、本当に気に入ったんだな」
俺が笑うと、ガルドは鼻先を水路へ向けた。
しばらくしてスライムが姿を現すと、ガルドは嬉しそうに尻尾を動かした。
スライムも石を登り、再びガルドの頭へ跳び乗った。
二匹が並ぶ姿を見ていると、時間が経つのを忘れそうだった。
◇
午後の確認を終え、俺は手帳を鞄へしまった。
「ガルド、そろそろ帰ろう。今日はよく付き合ってくれたな」
ガルドはゆっくり立ち上がった。
左翼に負担をかけないよう、身体の向きを変えて歩き始める。
俺は水路へ目を向けた。
青いスライムは石の上に乗り、こちらを見ている。
「じゃあな。また会えたらいいな」
手を振ると、スライムは小さく跳ねた。
俺たちは牧場の門へ向かった。
ところが、少し歩いたところで、背後から柔らかい音が聞こえてきた。
ぽよん、ぽよん。
「ん？」
振り返ると、青いスライムがついてきていた。
俺が止まると、スライムも止まる。
歩き始めると、また跳ねてくる。
「まさか、お前も一緒に来たいのか？」
スライムは俺の顔を見たあと、ガルドの前脚へぴったりとくっついた。
「いや、俺じゃなくてガルドについてきてるのか」
思わず笑ってしまった。
ガルドは足元のスライムを見下ろし、鼻先を近づけた。
青い身体が嬉しそうに揺れる。
俺はしゃがみ込み、水路の方を指さした。
「ここがお前の住みかなんだろ？ 戻りたくなったら、戻っていいんだぞ」
スライムは一度水路へ顔を向けた。
少しの間、動かずにいたが、やがてガルドの隣へ戻ってきた。
「そっか。ガルドと一緒にいたいんだな」
俺は頭をかいた。
正直、ガルドだけでも生活費は大変だ。
もう一匹の食事や安全まで考えなければならないとなると、簡単な話ではない。
けれど、無理に水路へ戻しても、この子はまたついてくるかもしれない。
「分かった。じゃあ、まず協会で相談しよう」
スライムがこちらを向いた。
「ただし、勝手に契約したりはしないからな。帰りたくなったら、いつでも帰っていい。それでいいか？」
スライムはガルドの陰から顔を出した。
俺の言葉を理解したかどうかは分からない。
それでも、離れるつもりはなさそうだった。
「ガルド、お前はどうだ？」
ガルドはスライムを見下ろし、鼻先で軽く触れた。
「グルッ！」
「ははっ！ お前は大歓迎みたいだな！」
俺は二匹を見つめ、思わず笑った。
◇
協会の受付で事情を説明すると、女性職員は俺の足元を覗き込んだ。
「今度はスライムですか。レオンさんの周りは賑やかになりますね」
「俺もびっくりしてます。ガルドと遊んでいたと思ったら、帰るときまでついてきちゃって」
女性は笑いながらも、すぐに記録用紙を取り出した。
「契約はしていないんですね？」
「はい。自由同行について相談したくて」
「分かりました。では、まずこの子の状態を確認しましょう」
女性は浅い水皿を用意し、スライムが自由に動ける場所へ置いた。
俺とガルドが少し離れると、スライムは水皿へ入り、身体をゆっくり広げた。
しばらく水に浸かったあと、周囲を見回すように身体を持ち上げる。
そして、水皿から出ると、まっすぐガルドへ向かって跳ねてきた。
俺の足元では一瞬止まったものの、そのまま通り過ぎ、ガルドの前脚へくっつく。
「やっぱりガルドがいいんだな」
俺が笑うと、スライムはガルドの前脚に身体を押しつけた。ガルドも鼻先を下げて応えたが、勢い余って青い身体を床へ押しつぶしそうになり、慌てて顔を引っ込める。
「おいおい、力加減には気をつけろよ」
ガルドは不思議そうに首を傾けた。
スライムの方は気にしていないらしく、もう一度ガルドの鼻先へ跳びついている。
その様子を見ていた女性職員が、記録用紙へ何かを書き込んだ。
「ガルドには警戒していないようですね。ただ、一度の反応だけで、これからも一緒に暮らしたいと判断することはできません」
「はい。俺も、無理に連れていくつもりはありません」
「それなら、まず健康状態と、元の生息場所について確認しましょう。水路には、ほかのスライムもいましたか？」
「俺が見たのは、この子だけです。でも、石の陰や泥の中までは分からなくて」
「そうですか。ほかの個体が暮らしている可能性もありますね。水路の状態も含めて、後日確認した方がよさそうです」
俺は頷いた。
あの水路は、まだ正式に借りられていない牧場の敷地にある。勝手に掘り返したり掃除したりするつもりはなかったが、もしスライムたちの住みかになっているなら、なおさら慎重に考えなければならない。
「この子、さっき水路の枯れ葉を運んでいたんです」
「枯れ葉を？」
「はい。同じ場所から何度も運び出していました。掃除しているようにも見えたんですけど、何のためかは分かりません」
女性職員は少し興味を持ったようだった。
「それは記録しておくといいですね。スライムは種類や個体によって行動が違いますから。ただ、今のお話だけで特別な能力があると判断することはできません」
「分かりました。次に牧場へ行ったときも、様子を見てみます」
女性職員は頷き、今度は浅い水皿の方へ目を向けた。
「食事については、種類が分かるまで注意が必要ですね。ガルドの飼料をそのまま与えないようにしてください」
「はい。水路でも欲しそうにしていたんですけど、何を食べるか分からなかったので、あげませんでした」
「それでよかったと思います。健康状態を確認しながら、適した食事を調べましょう」
俺が返事をしている間にも、スライムはガルドの前脚から鼻先へ移動しようとしていた。
ガルドはじっとしているつもりらしいが、くすぐったいのか、何度も鼻をひくひく動かしている。
「お前たち、少しは落ち着けないのか？」
俺が声をかけると、スライムはぴたりと止まった。
そして、俺の顔を見た途端、ガルドの角の陰へ隠れてしまった。
「いや、怒ってないって！」
女性職員が口元を押さえて笑った。
「レオンさんには、まだ少し警戒しているようですね」
「そうみたいです。水路でも、俺が手を出すとすぐ隠れちゃって」
「だったら、今は無理に触らない方がいいでしょう。ガルドと一緒にいるうちに、少しずつ慣れてくれるかもしれませんよ」
俺は角の陰から覗いている小さな目を見た。
「分かったよ。お前の好きな距離でいいからな」
スライムはしばらく俺を見つめていたが、やがて身体を少し伸ばした。
◇
健康状態の確認を終えたあと、女性職員は記録用紙を机へ置いた。
「現時点で緊急の異常は見られません。元の生息場所など、引き続き確認が必要なことはありますが、継続して意思と健康状態を確かめる条件で、自由同行として記録できます」
「本当ですか？」
「ええ。ただし、契約とは違います。この子が離れたくなったときに、無理に引き止めてはいけません。それに、今後も同行を望んでいるか確認してくださいね」
「もちろんです！」
俺は足元のスライムへ目を向けた。
「よかったな。ガルドと一緒にいられるぞ」
スライムはガルドの鼻先へぺたりとくっついた。
ガルドも嬉しいのか、尻尾を左右に動かしている。
「それから、記録のために呼び名を決めてもらえますか？」
女性職員に尋ねられ、俺は顔を上げた。
「名前ですか？」
「はい。もちろん、本人が嫌がるなら無理に決める必要はありませんが、記録や呼びかけに使う名前があると便利ですから」
俺はスライムを見た。
透き通った青い身体に、小さな黒い目が二つ。
水路では何度も隠れていたくせに、ガルドには初めて会ったその日に飛びついてしまった。
怖がりなのか大胆なのか、まだよく分からない。
「ルル、ってどうかな」
スライムの身体が少し伸びた。
「ルル」
もう一度呼ぶと、今度はガルドの頭から飛び降り、俺の靴先へ近づいてきた。
「おっ、来てくれるのか？」
俺がしゃがむと、ルルはすぐに身体を縮めた。
慌てて手を伸ばすのをやめ、そのまま待つ。
しばらくして、ルルはもう一度身体を伸ばし、俺の指先へ近づいてきた。
ひんやりとした感触が伝わる。
「ありがとう。よろしくな、ルル」
ルルは俺の指に身体を少し預けた。
その瞬間、横からガルドの大きな鼻先が割り込んできた。
「うわっ！」
驚いたルルが勢いよく跳ね、ガルドの額へ着地する。
ガルドは目を丸くし、鼻先を持ち上げた。
「お前、今は俺の番だっただろ！」
俺が笑うと、ガルドは何が悪かったのか分からない様子で首を傾けた。
ルルは角の間に収まり、満足そうに身体を揺らしている。
女性職員も楽しそうに笑った。
「仲がいいですね。まだ出会ったばかりとは思えません」
「俺もびっくりしてます。ガルドに友達ができたみたいで、嬉しいです」
そう答えると、女性職員は少しだけ表情を和らげた。
「これからも、その子たちがどうしたいのか、よく見てあげてくださいね」
「はい！」
俺は二匹を見つめた。
ガルドは飛べない竜だ。
左翼の骨格と神経を傷つけ、今も無理な運動はできない。
ルルは水路で出会ったばかりの、小さなスライム。
どんな力があるのかも、これからどんなふうに成長するのかも分からない。
それでも、二匹は自分たちで近づき、一緒にいることを選んだ。
俺はその関係を、大切にしたかった。
◇
協会を出ると、冬の夕暮れが町を包み始めていた。
ガルドは俺の隣をゆっくり歩き、ルルはその頭の上で身体を揺らしている。
「ルル、そこは揺れるだろ。疲れたら降りていいんだぞ」
声をかけると、ルルは角の間から顔を出した。
そのまま、ぽよんと跳ねる。
「いや、そんなに跳ねなくてもいいって！」
ガルドが驚いて足を止めた。
俺は慌てて二匹の様子を確かめる。
「ガルド、翼は大丈夫か？」
ガルドは鼻を鳴らした。
ルルも角の間に戻り、今度は大人しくしている。
「まったく。お前たち、これから一緒に暮らすなら、もう少し落ち着いてくれよ」
そう言いながらも、自然と笑みがこぼれた。
昨日までは、ガルドと二人だった。
それが今日から、ルルも一緒にいる。
宿の部屋は狭いし、食費も増える。保証金一万ルーンだって、まだ用意できていない。
考えなければならないことは山ほどある。
けれど、ルルがガルドの頭へ飛び乗ったときの顔を思い出すと、置いてくればよかったとは思えなかった。
「なあ、ガルド。ルルも一緒に暮らせる場所、早く見つけたいな」
ガルドは俺を見上げた。
「グルッ！」
「お前はもう、あの牧場が気に入ってるんだろ？」
ガルドは返事の代わりに鼻を鳴らした。
その頭の上で、ルルも身体を大きく揺らした。
「ルルも気に入ってくれるといいな。あそこには水路もあるし、広い場所もあるからさ」
もっとも、水路はまだ検査が終わっていないし、泥も溜まっている。
勝手に使えるようにするわけにはいかない。
まずは保証金を用意して、正式に牧場を借りること。
それから、安全な場所を一つずつ増やしていく。
やることは増えたけれど、目標は変わらない。
俺は鞄の肩紐を掛け直した。
「帰ろうか、ガルド。ルルも、ついてくるならゆっくりな」
ガルドが歩き出すと、ルルは角の間へ身体を寄せた。
しばらく進んだところで、通りの向こうから荷車の音が聞こえてきた。
がらがらと車輪が石畳を転がり、大きな木箱を積んだ荷車が近づいてくる。
俺は道の端へ寄ろうとした。
ところが、その前にガルドが足を止めた。
「どうした？」
ガルドは荷車の方を見つめ、耳を少し後ろへ倒している。
まだ荷車は離れているのに、前脚を地面へ押しつけるようにして動かなかった。
「怖いのか？」
俺がしゃがむと、ガルドは一度こちらを見た。
けれど、すぐに荷車へ視線を戻す。
荷車が近づき、車輪の音が大きくなる。
そのとき、ガルドの前脚が小さく動いた。
まるで、地面の何かを確かめているようだった。
俺はその様子を見つめた。
輸送事故で翼を傷つけたガルドが、荷車を警戒しているだけなのかもしれない。
それでも、ただ怖がっているにしては、妙に落ち着いている。
荷車が通り過ぎると、ガルドは何事もなかったように歩き始めた。
「何だったんだ？」
俺が尋ねても、ガルドは答えない。
ルルは角の間から顔を出し、通り過ぎた荷車を見送っていた。
俺は手帳を取り出し、今の様子を短く書き込んだ。
『荷車が近づく前から反応。前脚を地面へ押しつけていた』
何か意味があるのかどうかは、まだ分からない。
ただ、飛べないことばかり気にしていた俺は、ガルドが地面の上で何を感じているのか、ほとんど知らなかった。
「今度、もう少し確かめてみようか」
俺が声をかけると、ガルドは元気よく鼻を鳴らした。
その頭の上で、ルルが小さく跳ねる。
俺は二匹に笑いかけ、宿へ向かって歩き始めた。
今日、ガルドには初めての友達ができた。
そして俺は、飛べない竜のことを、まだ何も知らないのだと気づいた。
翼を失ったからといって、この子の可能性まで失われたわけじゃない。
そう思うと、明日が少し楽しみになった。
