第21話 ガルド隠していた悔しさ
◇
ガルドが初めて、俺の手を振り払った。
「ガルド？」
毛布の端を直そうとした俺の指先を、硬い鼻先が押し返した。いつものように甘えているのかと思ったが、ガルドは顔を背けたまま、もう一度近づいた俺の手を避けた。
一月二十四日の朝。旧グラン牧場には昨夜の冷気が残り、窓の隅には白い霜が張りついている。
ガルドの左翼は、まだ治療中だった。
大会で勝利したあと、炎症が悪化して翌日の競技を棄権した。それから安静を続けているが、食欲が戻るにつれて、じっとしている時間が苦痛になってきたのかもしれない。
「どこか痛むのか？」
俺は無理に触らず、少し離れた場所へ腰を下ろした。
ガルドは答える代わりに、窓の外へ顔を向けた。
その視線の先には、冬の日差しを受けた牧場の庭が広がっている。古い飼育小屋の周囲には立ち入り禁止の目印が残り、枯れ草の上を小鳥が跳ねていた。
ガルドはその一羽を目で追った。
小鳥が羽ばたく。
その瞬間、ガルドの右翼がわずかに持ち上がった。続いて左翼も動こうとしたが、途中で止まり、身体が小さく傾いた。
「待て、ガルド！」
俺は慌てて手を伸ばしかけたものの、無理に押さえつけず、倒れそうな身体を支える位置へ移動した。
ガルドは自分で姿勢を戻すと、悔しそうに床を引っかいた。爪が木板を擦り、乾いた音を立てる。
「飛びたいんだな」
口にしてから、胸が痛んだ。
ガルドは飛べない幼竜として大会に出場した。あのときは地面の振動を利用して相手の動きを読み、工夫を重ねて勝利をつかんだ。
けれど、勝ったからといって翼の怪我が治るわけではない。
俺はガルドの隣に座り、窓の外を一緒に眺めた。
「今すぐ飛べるようにはしてやれない。でも、ちゃんと治して、また身体を動かせるようにしよう」
ガルドは俺を見なかった。ただ、床を引っかくのをやめ、窓の外へ目を向けたままだった。
◇
「なるほど。自分から翼を動かそうとしたんですね」
午前中、牧場を訪れたフィーナは、俺の話を聞きながら診察道具を並べた。
今日は予定していたガルドの経過確認の日だ。フィーナは担当医から指示された範囲で状態を確認し、必要があれば医師へ報告する役割を担っている。
「はい。左翼も動かしかけたんですけど、途中で止まってしまって」
「それなら、今日は痛みの反応も注意して見ましょう。レオンさん、朝の記録を見せてもらえますか？」
俺は《魔物観察アルバム》とは別にまとめていた療養記録を渡した。
食事量、睡眠、翼をかばう動き、身体を起こした回数。毎日書いていた内容を、フィーナが順番に確かめていく。
「食欲は安定していますね。昨夜は眠れていましたか？」
「途中で一度起きました。でも、しばらくしたらまた眠っていました」
「分かりました。では、ガルド。少しだけ身体を見せてね」
フィーナが近づくと、ガルドは顔を背けた。
「今日は機嫌が悪いみたいで」
「そういう日もありますよ。無理に始めず、少し待ちましょう」
フィーナは道具を置き、ガルドから距離を取った。
すると、窓辺の水皿からルルが出てきた。
青い身体をゆっくり伸ばし、ガルドの前脚へ近づく。けれど、ガルドは顔を向けず、尻尾を動かして進路を塞いだ。
ルルは一度止まり、今度は反対側へ回ろうとした。その先にも尻尾が動く。
「おい、ガルド。ルルは何もしてないだろ」
俺が声をかけると、ガルドは低く鼻を鳴らした。
ルルは身体を小さく縮め、そのまま水皿へ引き返していった。
「今日は一匹でいたいのかもしれませんね」
フィーナが静かに言った。
「普段は仲がいいんですけど」
「仲がいい相手でも、いつも一緒にいたいとは限りませんから。今はガルドの様子を優先しましょう」
俺はルルを見た。
水皿へ戻ったルルは、いつものように水の中で丸くならず、縁に身体を寄せていた。
少し寂しそうにも見えたが、それは俺の勝手な想像かもしれない。二匹の気持ちを、俺が全部理解できるわけではないのだ。
◇
診察が始まると、ガルドは思っていた以上に落ち着いていた。
フィーナが翼の付け根へ触れると一度だけ身体を強張らせたが、すぐに力を抜いた。左翼を広げようとする動きにはまだ慎重さが残り、特定の位置では痛みを避けるような反応も見られた。
「炎症は以前より落ち着いているようです。ただ、完全に回復したわけではありません」
フィーナは診察記録へ書き込みながら説明した。
「運動を再開できるかどうかは、担当医の判断が必要です。少なくとも、今の段階で飛ぶ練習や強い負荷をかける訓練はできません」
「分かっています」
そう答えたものの、ガルドの姿を見ると、何かしてやりたい気持ちが強くなった。
動きたくても動けない。大会で勝てたのに、そのあと身体を休めることしかできない。
ガルドにとっては、どれほど退屈なのだろう。
「フィーナさん。身体を動かさなくても、何かできることはありませんか？」
「例えば？」
「ガルドは鼻先で器を動かしたり、物の位置を確かめたりするのが好きみたいなんです。そういう行動なら、翼に負担をかけずにできるかもしれないと思って」
フィーナは少し考え、ガルドの方を見た。
「それなら、まずは担当医に相談してみましょう。遊びのつもりでも、夢中になると身体を大きく動かすことがありますから」
「はい。勝手には始めません」
「それに、ガルド自身が嫌がるなら、無理にやらせないことも大切ですよ」
俺はガルドへ目を向けた。
窓の外ばかり見ていたガルドが、今は俺たちの会話を聞くように顔を向けている。
何を理解しているのかは分からない。けれど、少なくとも退屈しているようには見えた。
「先生に確認してもらおうな」
ガルドは鼻先を伸ばしたが、俺の手には触れず、床に置いてあった空の器を軽く押した。
フィーナがその動きを見て、少し笑った。
「なるほど。これがレオンさんの言っていた行動ですね」
「そうなんです。最近、自分で器の向きを変えるようになって」
「興味深いですね。でも、今は観察だけにしておきましょう」
俺は頷き、ガルドが器を押した位置を記録した。
以前なら、できることが増えたと喜んで、すぐに何度も試していたかもしれない。けれど、今は違う。
一度できたからといって、何度も繰り返していいとは限らない。ガルドの身体を守ることも、育成士を目指す俺の大切な仕事だった。
◇
診察を終えたフィーナが道具を片づけていると、ルルが水皿から出てきた。
今度はガルドへ近づかず、フィーナの鞄のそばで止まる。
「どうしたの、ルル？」
フィーナが声をかけると、ルルは鞄の留め具へ身体を伸ばした。
金属が触れ合い、小さな音が鳴る。
かちん。
ルルが一度だけ跳ねた。
俺は昨日、トルクの工具箱でも似たような行動を見たことを思い出した。
「そういえば、昨日も金属の留め具を気にしてたんです」
「音が好きなんでしょうか？」
「まだ分かりません。動くものが気になるだけかもしれないですし」
フィーナは留め具を閉じ、鞄を少し離れた場所へ移した。
ルルはしばらく鞄を見ていたが、やがて水皿へ戻っていった。
「観察するのはいいことです。でも、何かを試すなら安全な道具を使ってくださいね」
「はい。尖った金属は危ないですから」
俺は《魔物観察アルバム》を開き、昨日の記録と今日の行動を照らし合わせた。
《ルル。異なる二つの金属製留め具に接近。開閉時の音または動きへの関心が考えられるが、原因は未確認》
書き終えたところで、フィーナが俺の手元を覗き込んだ。
「ずいぶん記録が増えましたね」
「まだ分からないことばかりですけど」
「それでいいんですよ。分からないことを分かったつもりにならないのも、観察では大切ですから」
俺はアルバムを閉じた。
窓辺ではルルが水皿に戻り、ガルドは毛布の上で休んでいる。同じ部屋にいるのに、今日は二匹の間に少し距離があった。
けれど、無理に近づける必要はない。それぞれが安心して過ごせるようにすることも、今の俺にできることだった。
フィーナが帰り支度を終えたところで、俺はもう一つ相談したいことを思い出した。
「フィーナさん。倉庫の仕事についてなんですけど、少し聞いてもらえますか？」
彼女は鞄を持ち直し、俺へ向き直った。
「もちろんです。何か困っているんですか？」
俺は机の引き出しから勤務先の書類と質札を取り出した。
二月十日までに取り戻さなければならない、母さんの琥珀の首飾り。
ガルドの療養を続けながら、どうやって必要な金を用意するか。
それが、今の俺にとって一番大きな問題だった。
「倉庫の仕事、そろそろ再開したいと思ってるんです。でも、ガルドを長時間一匹にするのが心配で」
俺が勤務先の書類を差し出すと、フィーナは椅子へ戻り、予定表に目を通した。
「今までと同じ時間で働くつもりですか？」
「できれば短時間から始めたいです。首飾りの期限もありますし、いつまでも仕事を休んでいられないので」
フィーナは質札の日付を確かめた。
「二月十日ですか。あと十七日ですね」
「はい。受戻しに二万一千ルーン必要なんです。初級試験の受験料も用意しなきゃいけないのに、今は水路まで壊れてしまって……」
「それなら、まず勤務先と時間を相談した方がいいですね。ただ、私が毎日ガルドを見ていられるわけではありません。治療の予定と仕事の時間が重なる日なら、できる範囲で協力できますけど」
「それだけでも助かります」
「ガルドの状態が急に変わったときの連絡方法も、担当医と確認しておきましょう。それから、協会に短時間の見守りを頼める制度がないか聞いてみてください」
俺は手帳に書き留めた。
仕事を再開することばかり考えていたが、働いている間のことを決めなければ安心して出かけられない。ルルも一緒に暮らしているとはいえ、ガルドの怪我を診られるわけではないのだ。
「フィーナさんは、どうして魔物の治療をする仕事を選んだんですか？」
何気なく尋ねると、彼女は診察道具をしまう手を止めた。
「どうして急に？」
「ガルドのことを診てもらってると、いつも思うんです。怪我をした魔物って、何が痛いのか言葉で説明できないことも多いでしょう？ 難しい仕事だなって」
フィーナは少し考えてから、ガルドの方へ目を向けた。
「そうですね。私たちが治してあげたいと思っても、魔物が怖がって身体を見せてくれないこともあります。だから、治療の知識だけじゃなく、その子が安心できる方法を考える必要があるんです」
「それって、育成士にも必要なことですよね」
「ええ。でも、私はまだ勉強中ですよ。分からないこともたくさんありますから」
フィーナは笑った。
「いつか、もっと多くの魔物を診られるようになりたいんです。怪我をした子が、遠くの町まで運ばれなくても治療を受けられるような場所があればいいなって」
俺は思わず顔を上げた。
「病院を作るってことですか？」
「そこまで大きなことは、まだ考えられませんけどね。今は一匹ずつ、ちゃんと診られるようになるのが先です」
そう言って鞄を持ち上げる彼女を見ながら、俺は昨日トルクが描いた設計図を思い出した。
牧場には、まだ何もない場所がたくさんある。いつか魔物が増えたら、寝床や訓練場だけでなく、怪我をしたときに安心して休める場所も必要になるのだろう。
「もし、俺の牧場がもっと大きくなったら、フィーナさんにも手伝ってもらえますか？」
「もちろん、都合が合えば。でも、その前にガルドの翼をしっかり診て、今の炎症を落ち着かせましょうね」
「はい！」
フィーナが笑うと、ガルドが二人の方へ首を伸ばした。自分の名前が聞こえたのが気になったらしい。
「お前の話をしてたんだぞ」
俺が頭を撫でようとすると、ガルドは今度は手を避けず、鼻先を軽く押しつけてきた。
朝からずっと距離を取られていただけに、その小さな変化が嬉しかった。
◇
フィーナを見送ったあと、俺は倉庫の勤務先へ向かった。
午後の通りには荷車が行き交い、商店の軒先では店員たちが商品の入った木箱を運んでいる。倉庫街へ近づくにつれて、積み荷を数える声や車輪の軋む音が大きくなった。
久しぶりに見る職場は、以前と変わらず忙しそうだった。
「おう、レオンじゃないか！」
入口で荷物を確認していた倉庫の責任者が、俺に気づいて声をかけた。
「しばらく顔を見なかったな。竜の怪我はどうだ？」
「少しずつよくなっています。でも、まだ安静が必要で」
「そうか。それなら無理はさせられんな」
責任者は持っていた帳面を閉じ、俺を事務所へ案内した。
木製の机には配送予定表が積まれ、壁には荷車の出発時刻が書かれている。窓の外では作業員たちが飼料袋を運んでおり、俺も以前はあの中に混じって働いていた。
「それで、今日はどうした？」
「仕事を再開したくて来ました。ただ、今までみたいに長い時間は働けないので、短時間の仕事がないか相談したいんです」
責任者は腕を組んだ。
「短時間か。荷下ろしは途中で抜けられると困るんだよな。荷車が着いたら、全部片づくまで人手が必要だから」
「そうですよね」
「だが、朝の荷物整理なら話は別だ。伝票を確認して、棚ごとに仕分ける仕事がある。あれなら決まった時間で区切りやすい」
俺は身を乗り出した。
「それ、俺にもできますか？」
「数字を間違えなければな。前に一度、飼料袋の数を数え違えただろ？」
「うっ、それは覚えてます」
「三袋足りないって大騒ぎしたら、隣の棚に積んであったんだよな」
責任者は愉快そうに笑った。
「あのときは本当にすみませんでした！」
「まあ、最後に自分で見つけたからよかったけどな。今度は確認を忘れるなよ」
俺は何度も頷いた。
「それで、賃金はどうなりますか？」
「仕事の時間と内容による。前と同じ計算にはならんから、条件を整理してから伝えるよ。明日の朝、作業の様子を見に来るか？」
「はい！ お願いします！」
「ただし、見学と実際の勤務は別だ。働き始める前に時間と賃金を決める。そこはきちんとしておこう」
責任者は予定表に印を付けた。
「それから、しばらく休んでたんだから、いきなり無理するなよ」
俺は礼を言い、椅子から立ち上がった。
これで少なくとも、収入を得るための道が一つ見えてきた。
「そうだ。もう一つ聞いてもいいですか？」
事務所を出かけたところで、トルクに言われたことを思い出した。
「何だ？」
「使わなくなった木箱や板があれば、譲ってもらえないでしょうか。牧場で道具を整理するのに使いたくて」
責任者は窓の外へ目を向けた。
「木箱ならあるぞ。ただし、処分予定のものでも勝手には持っていけん。状態を確認して、譲れるものがあるか調べておこう」
「ありがとうございます！」
「そんなに喜ぶな。まだ渡すと決まったわけじゃないぞ」
「分かってます。でも、聞いてみてよかったです」
責任者は苦笑し、俺の肩を軽く叩いた。
「お前、牧場を借りてからずいぶん忙しそうだな」
「はい。毎日、何かしら問題が起きるんです」
「そりゃ大変だ。まあ、働き口までなくならないように頑張れよ」
俺は笑って頭を下げた。
◇
倉庫を出る頃には、空が少しずつ夕方の色へ変わり始めていた。
帰り道、俺は質札を取り出した。
二月十日。
残り十七日。
倉庫の仕事を再開できたとしても、必要な金額をすべて用意できるとは限らない。しかも、初級育成士の試験を受けるための費用も確認しなければならなかった。
俺は協会の建物が見える通りで足を止めた。今日はもう遅い時間だが、受付にはまだ明かりがついている。
「受験料だけでも聞いておくか」
そう考え、協会へ向かった。
受付の職員は、俺が差し出した初級試験の案内書を見て頷いた。
「受験料の確認だね。受験の申し込みには、資格条件の確認も必要になるよ」
「はい。いくら必要なのか、先に知っておきたくて」
職員は案内書の該当欄を開き、申込窓口で確認すべき項目を示した。
「試験料は正式な募集要項に記載されているから、申し込みの前に確認してね。日程や必要書類も一緒に確かめておくといいよ」
俺は説明を聞き、手帳へ必要な項目を書き込んだ。
今の段階では、首飾りの受戻し資金を優先しなければならない。だからといって、試験の準備を後回しにしすぎるわけにもいかなかった。
「それから、レオン君。協会の依頼掲示板は見たことがある？」
「依頼掲示板ですか？」
「魔物の捜索や飼育の補助など、育成士向けの仕事が紹介されているんだ。ただし、資格によって受けられる依頼が違うから、見習いでも参加できるものを確認してね」
俺は受付の横にある掲示板へ目を向けた。
何枚もの依頼書が並び、それぞれに報酬や参加条件が記されている。その中には、ほかの育成士と一緒に行う仕事もあるらしい。
「見習いでも、参加できるんですか？」
「条件を満たして、責任者の監督を受けるならね。危険な仕事を一人で任せることはないよ」
俺は掲示板へ近づいた。
荷物運び、飼育施設の清掃、魔物の観察補助。倉庫の仕事とは違い、育成士としての経験につながりそうな依頼が並んでいる。
そして、その端に、一枚の新しい依頼書が貼られていた。
《森で行方不明になった魔物の捜索》
俺は足を止めた。
依頼書には、捜索区域と参加条件、担当する育成士への連絡方法が記されている。
「これって、まだ募集してるんですか？」
受付の職員がこちらへ来た。
「その依頼は、ほかの育成士と協力して行う捜索任務だよ。見習いが参加できるかどうかは、担当者の判断が必要になるね」
俺はもう一度依頼書を読んだ。
森で行方不明になった魔物。
まだ見つかっていないということは、どこかで困っているのかもしれない。
けれど、ガルドの療養もある。首飾りの期限も迫っている。
俺は依頼書に手を伸ばしかけ、途中で止めた。
「まず、詳しい話を聞いてもいいですか？」
職員は頷いた。
「もちろん。ただし、参加するかどうかは内容を確認してから決めようね」
俺は手帳を開いた。
報酬だけで選ぶつもりはない。
どんな魔物を探すのか。森のどこへ行くのか。ほかに誰が参加するのか。そして、今の俺にできる仕事なのか。
確認しなければならないことは、たくさんある。
けれど、その依頼書を見つめているうちに、胸の奥で小さな期待が膨らんでいくのを感じた。
牧場の外にも、俺が育成士としてできることがあるのかもしれない。
その最初の一歩が、この森の捜索任務になるとは、まだ思ってもいなかった。
