第20話 その設計図では魔物は幸せになれない
◇
「おい、レオン。この水皿、誰がここに置いた？」
トルクが指さした先では、ルルが青い身体を大きく広げていた。
昨日買ったばかりの水皿だ。窓から差し込む冬の日差しを受け、水面が天井に淡い光を映している。
「俺ですけど。何か問題がありますか？」
「いや、いい場所だと思ってな。日当たりも悪くねえし、周りに物も少ない。だが、こいつが大きくなったらどうする？」
「大きくなったら？」
「今の皿じゃ収まらなくなるだろ。そもそも、このスライムがどれくらい成長するのか知ってるか？」
俺は答えられなかった。
ルルと出会ってから、食べ物や水の好み、普段の行動は少しずつ分かってきた。けれど、成長後の大きさや進化先については、まだ確かな情報がない。
「分かりません。アルバムにも載ってなくて」
「だったら、分からねえことを前提に作るしかねえな」
トルクは大きな紙を床へ広げ、鉛筆で四角い枠を描いた。
「最初から立派な建物を完成させる必要はねえ。あとで広げたり、間仕切りを動かしたりできる造りにするんだ。魔物が増えるたびに全部壊してたら、金がいくらあっても足りねえぞ」
「なるほど。最初から完成させないんですね」
「そういうことだ。もっとも、手抜きしていいって意味じゃねえからな」
トルクは笑いながら、今度はガルドへ目を向けた。
ガルドは毛布の上で身体を起こし、こちらの様子をうかがっている。大きな男が床に紙を広げているのが気になるらしく、首を伸ばして覗こうとしていた。
「こっちはもっと大変そうだな。竜ってのは成長したら身体がでかくなるんだろ？」
「種類によると思います。ガルドは詳しい種族が分かっていないので、どこまで大きくなるかは」
「そいつは困った。入口を作ったあとで、頭がつかえるようになったら笑えねえぞ」
俺は想像してしまった。
立派な飼育小屋が完成したのに、成長したガルドが入口から入れず、外で不満そうに鼻を鳴らしている姿を。
「それは嫌ですね」
「だろ？ だから将来の増築を考えておく。今は小さな出費で済むようにして、必要になったら広げるんだ」
トルクが描いた図面には、寝床と水場のほか、取り外せる間仕切りや、将来の増築を想定した余白が設けられていた。
まだ線を引いただけなのに、古い飼育小屋が少し違って見えてくる。
◇
「さて、次は実際の暮らし方を見せてもらおうか」
トルクが立ち上がると、ガルドもつられるように身体を起こそうとした。
「ガルド、まだ動いちゃ駄目だぞ」
俺が声をかけると、ガルドは動きを止めたものの、尻尾を不満そうに床へ落とした。
トルクはその様子を見て、図面に何かを書き加えた。
「なるほど。こいつは動きたい盛りか」
「大会で左翼を痛めてから、ずっと安静なんです。前より元気になったので、余計に退屈みたいで」
「だったら、寝床から周りが見えるようにしてやるのもいいかもしれねえな。動けなくても外の様子が分かれば、多少は気が紛れるだろ」
「そんなことまで考えるんですか？」
「住む奴のために作るんだから、当たり前だろ」
トルクはそう言って、窓の位置を確かめた。
その間、ルルは新しい水皿から出て、床に広げられた図面へ近づいていた。
青い身体が紙の端に触れる。
「ルル、それは駄目だぞ。大事な図面だから」
俺が声をかけると、ルルは動きを止めた。
しかし、引き返す気配はない。
トルクが鉛筆を動かすと、ルルもその先を追うように身体を伸ばす。鉛筆が止まればルルも止まり、別の線を引き始めると、今度はそちらへ移動した。
「ははっ、こいつも設計に参加したいのか？」
「多分、動く鉛筆が気になるんだと思います」
「だったら、ちょっと試してみるか」
トルクは図面とは別の紙を取り出し、床へ置いた。
鉛筆で小さな丸を描く。
ルルが近づいた。
次に、丸から少し離れた場所へ線を引くと、青い身体がゆっくり移動した。
「おお、ついてくるじゃねえか！」
トルクが面白がって線を長くすると、ルルは途中で止まった。
そして、鉛筆ではなく水皿の方へ戻っていく。
「ありゃ、飽きられたか」
「トルクさん、遊んでもらってたのはそっちじゃないですか？」
「違えねえ！」
二人で笑っていると、ガルドが低く鼻を鳴らした。
トルクの手元を見つめ、前脚を少し動かしている。
「お前も気になるのか？」
俺が尋ねると、ガルドは図面の方へ首を伸ばした。
その拍子に、床へ置いていた折尺が転がった。
からん。
ルルが驚いて身体を縮める。
ガルドは落ちた折尺へ鼻先を向けたが、ルルはその前へ回り込み、身体を膨らませた。
「こら、二匹とも。道具はおもちゃじゃないぞ」
俺が折尺を拾い上げると、ガルドは不満そうに鼻を鳴らし、ルルは水皿へ引き返した。
トルクはその様子を眺め、図面の中央に引いていた一本の線を消した。
「やっぱり、休む場所は少し分けた方がよさそうだな」
「仲はいいんですけどね」
「仲がいいことと、いつでも一緒にいたいことは別だろ。俺だって仕事が終わったら、一人で静かに飯を食いたい日くらいある」
その言葉に、俺は納得した。
二匹が寄り添って眠っている姿を見るのが好きで、今までは同じ場所に寝床を作ればいいと思っていた。
けれど、どちらかが休みたいときに、もう一匹が遊びたがることもある。
「じゃあ、間仕切りを作って、行き来できるようにするのはどうですか？」
「悪くねえな。ただし、ガルドが怪我している間は、無理に出入りしなくて済むようにしねえと」
トルクは俺の提案を聞き、図面に新しい線を引いた。
初めて、自分の考えが牧場の形になった気がした。
◆
「それで、ここまで考えてもらって、いくらかかるんでしょうか？」
図面がひと区切りついたところで、俺はずっと気になっていたことを尋ねた。
トルクは鉛筆を置き、こちらを見た。
「今の図面は構想だ。これで工事を頼まれたわけじゃねえし、正式な見積もりでもねえ。今日の現地確認については、管理窓口からの依頼範囲と、お前さん個人の相談を分けて整理しておく」
「じゃあ、まだ工事代は決まってないんですね」
「ああ。水路の修理が終わって、地盤の安全が確認できなきゃ、飼育小屋の工事は始められねえ。それに、建物の傷み具合も全部調べられたわけじゃないからな」
俺は胸を撫で下ろしたが、安心してばかりもいられなかった。
財布の中には、昨日の歯車を売って残った六千二百ルーンがある。もちろん、それ以前からの手持ちもあるが、生活費や牧場の使用料を考えれば余裕はない。
そして、何より母さんの首飾りだ。
二月十日までに、二万一千ルーンを用意しなければならない。
「トルクさん。正直に言うと、今は大きな工事を頼めません」
俺は机から質札を取り出した。
「母さんの大切な首飾りを質に入れていて、期限までに取り戻したいんです。それに、初級育成士の試験も受けたい。受験料も確認しないといけなくて」
トルクは質札を一度見たあと、俺へ返した。
「だったら、今やるべきことは決まってるじゃねえか」
「何ですか？」
「金を使わずに済むことを、先にやるんだよ」
トルクは図面の端へ三つの印を付けた。
「一つ目は、危ない場所を使わないこと。二つ目は、今ある道具や設備の状態を調べること。三つ目は、どうしても必要な修理だけを見極めることだ」
「新しいものを買うのは、そのあとですか？」
「そうだ。使える木材を捨てて新品を買ったり、まだ必要のない部屋を作ったりしたら、それこそ金の無駄だろ」
俺は図面を見つめた。
立派な牧場を作りたい。
ガルドとルルが安心して暮らせる場所にしたい。
そんな気持ちばかりが先走って、今の自分に何ができるのかを十分に考えていなかった。
「俺、全部一度に直さなきゃいけないと思ってました」
「そんなことしたら、俺だって金が足りねえよ」
トルクは豪快に笑った。
「建物は一日で完成させるもんじゃねえ。ましてや、ここはこれから魔物が増える牧場なんだろ？ 住む奴が増えれば、必要なものだって変わるさ」
その言葉を聞いて、俺はもう一度図面を見た。
今はガルドとルルの二匹だけ。
けれど、いつかほかの魔物も迎えられるようになったら、この紙に新しい部屋や設備を書き足していける。
最初から全部決める必要はないのだ。
◇
「そうだ、レオン。倉庫の仕事をしてるって言ってたな？」
帰り支度を始めたトルクが、ふと思い出したように尋ねた。
「はい。でも、ガルドの療養があるので、今は勤務時間を相談しているところです」
「だったら、仕事先で使わなくなった木箱や板が出るか、聞いてみるのもいいかもしれねえな」
「木箱ですか？」
「もちろん、勝手に持って帰っちゃ駄目だぞ。廃材でも所有者がいるからな。ただ、処分予定のものを譲ってもらえるなら、道具の収納や仮の仕切りに使えることもある」
俺は思わず手帳を開いた。
「それなら、仕事の相談をするときに聞いてみます！」
「ただし、腐った木や釘の残った板は使うなよ。魔物が怪我したら意味がねえ」
「分かりました」
トルクは満足そうに頷き、工具箱を持ち上げた。
玄関まで見送ると、外には冬の冷たい風が吹いていた。古い飼育小屋は相変わらず傷んだままだが、朝とは少し違って見える。
「トルクさん、今日はありがとうございました」
「礼なら、ちゃんとした仕事を頼めるようになってからにしろ」
「それ、マルタさんにも似たようなことを言われました」
「商売人と一緒にするなよ。俺は職人だぞ！」
「でも、お金を払うのは同じですよね？」
「そりゃそうだ！」
トルクは腹を抱えて笑い、荷車へ戻っていった。
俺はその背中を見送り、手帳に今日の確認事項を書き込んだ。
飼育小屋の工事は水路の安全確認後。
家屋の危険箇所を優先。
再利用できる資材は、所有者の許可を得てから使う。
そして、ガルドとルルの生活に合わせた設計を考える。
書き終えたところで、質札が手帳の間から滑り落ちた。
拾い上げると、受戻し期限の文字が目に入る。
二月十日。
今日は一月二十三日。残された日数は、決して多くない。
牧場の修繕も大切だが、母さんの首飾りだけは絶対に取り戻したかった。
俺は質札をしまい、家屋へ戻った。
その日のうちに、倉庫の勤務先へ相談するための準備を進めよう。受験料も協会で確認しなければならない。
やることを考えながら居間へ入ると、床に広げた図面の端が、わずかに濡れていた。
「ん？ どうしたんだ、これ」
ルルは水皿の中にいる。
ガルドは毛布の上で休んでいた。
ところが、図面を持ち上げてみると、濡れていたのは紙の端だけではなかった。
水場を描いた部分に、青い身体が通ったような細い跡が残っている。
「ルル、お前が触ったのか？」
声をかけると、ルルは水皿から身体を伸ばし、図面の方へ向いた。
俺は紙を乾いた場所へ移し、濡れた部分を確かめた。
水場から寝床へ続く線。
その途中には、トルクが描いた間仕切りがある。
ルルが偶然通っただけなのか、それとも何か気になる場所があったのか。
まだ分からない。
けれど、図面の上で止まった小さな水の跡を見ているうちに、一つ気づいたことがあった。
「そうか。俺たちが使いやすいと思った通路が、ルルにも使いやすいとは限らないんだ」
俺は新しい紙を取り出し、ルルが普段どこを通っているのか、しばらく観察してみることにした。
すると、ガルドが毛布の上から首を伸ばし、俺の手元を覗き込んできた。
「お前の通り道も、ちゃんと考えるからな」
ガルドは鼻先で紙の端を押した。
その勢いで、俺が置いていた鉛筆が床へ転がる。
ころころと進んだ鉛筆は、ルルの水皿の手前で止まった。
ルルが身体を伸ばす。
ガルドも鉛筆へ顔を向ける。
「待て待て！ それは取り合うなよ！」
俺が慌てて拾い上げると、二匹はそろってこちらを見た。
その顔がおかしくて、俺は笑ってしまった。
まだ建物は何も直っていない。
けれど、ここで暮らす二匹のことなら、少しずつ分かるようになってきた。
俺は転がった鉛筆を拾い、図面の余白に二匹の名前を書き込んだ。
ガルドには、身体を伸ばしても翼がぶつからない広さが必要だ。今は怪我をしているから、寝床の周囲に余計な段差も作りたくない。
一方、ルルは水場と日当たりのいい窓辺を行き来することが多い。狭い場所を通るのも好きらしいが、それが安心できるからなのか、単に好奇心からなのかはまだ分からなかった。
「そう考えると、同じ部屋でも必要なものが全然違うんだな」
俺は図面を眺めながら、トルクの言葉を思い返した。
住む奴のことを知らずに建物なんか作れるか。
あの大柄な職人は、建物の傷んだ場所を調べるだけでなく、ガルドやルルの行動まで気にしていた。
俺は最初、屋根と床を直して、雨風をしのげるようになれば十分だと思っていた。けれど、それだけでは二匹が安心して暮らせるとは限らない。
「よし。明日から、二匹の普段の動きも記録してみるか」
そう言って鉛筆を置くと、ガルドが鼻先を伸ばしてきた。
どうやら、まだ図面が気になっているらしい。
「お前の部屋もちゃんと考えてるって。だから紙を食べようとするなよ？」
ガルドは紙の端を嗅いだあと、興味を失ったように毛布へ戻った。
その様子を見ていたルルが、今度は図面の上へ近づいてくる。
「おい、ルルまで！」
慌てて紙を持ち上げると、ルルは何事もなかったように水皿へ戻っていった。
「まったく。設計図一枚守るのも大変だな」
俺は苦笑しながら、図面を机の上へ移した。
◇
夕方、俺は台帳を開き、今日の予定と支出を整理した。
水路の修繕費は、まだ負担者と見積もりの確認待ち。飼育小屋の工事も、安全が確認されるまでは始められない。
昨日の歯車の売却で手に入れた六千五百ルーンから、水皿の代金三百ルーンを引いた六千二百ルーンも、生活費を考えればすぐになくなってしまう。
それでも、母さんの首飾りを取り戻すための二万一千ルーンは、二月十日までに用意しなければならない。
俺は机の上に質札を置いた。
琥珀の首飾り。
母さんが大切にしていた、俺にとっても特別なものだ。
牧場を借りるために質へ入れたときは、必ず取り戻せると思っていた。けれど、ガルドの怪我や水路の問題が続き、今では期限までに必要な金を用意できるのか、不安になっている。
窓の外には、立ち入り禁止の目印が残る飼育小屋が見えた。
あそこを早く直したい。
ガルドとルルが安心して暮らせる場所を作りたい。
でも、今の俺には、そのための金が足りない。
俺は質札を手に取り、母さんの育成日誌の上へ重ねた。
「母さんなら、どうするかな」
もちろん、答えが返ってくるわけではない。
ただ、日誌を開くと、そこには魔物の食事や健康状態、育成に必要な道具について、細かな記録が残されていた。
特別なことばかり書いてあるわけじゃない。毎日の小さな変化を確かめ、必要なことを一つずつ続けていたのだ。
俺は日誌を閉じ、台帳へ戻った。
今の俺が優先すべきことは、はっきりしている。
まずはガルドの療養を続けながら、無理のない範囲で仕事を再開すること。次に、初級育成士試験の受験料と条件を確認すること。そして、首飾りの期限までに必要な金を確保することだ。
牧場の改修は、そのあとでも進められる。
ただし、安全に関わる問題だけは放置しない。
俺は手帳に明日の確認事項を書き込み、質札を大切にしまった。
◇
夜になると、外の風が強くなった。
古い窓枠が時折かたかたと鳴り、隙間から入り込む冷気が床を這っている。
俺はガルドの毛布を整え、ルルの水皿が冷えすぎていないか確かめた。
ガルドはすでに眠そうだったが、俺が近づくと片目を開けた。
「今日は知らない人が来て、疲れただろ」
頭を撫でると、ガルドはゆっくり目を閉じた。
ルルは水皿から出て、いつものようにガルドの前脚へ近づいた。しかし、途中で足を止めるように身体を縮め、少し離れた場所に収まった。
ガルドは一度だけルルを見たが、追いかけようとはしなかった。
俺は二匹の間に残されたわずかな距離を眺めた。
仲が悪くなったわけではないだろう。
ただ、いつでも寄り添っていたいわけでもないのかもしれない。
それぞれが好きな場所で休めるなら、今はそれでいい。
俺は灯りを少し落とし、机へ戻った。
トルクが描いた図面には、まだ何もない広い余白が残っている。
いつかここに、ガルドとルルだけでなく、ほかの魔物たちの暮らす場所も描き加えられるだろうか。
そんなことを考えながら、俺は図面を丁寧に畳んだ。
明日は、まず倉庫の勤務先へ相談しよう。
首飾りの期限は待ってくれないし、試験の準備も進めなければならない。
けれど、今日トルクと話したことで、一つだけ分かったことがある。
立派な牧場を作るには、金や材料だけでは足りない。
そこで暮らす魔物たちのことを、誰よりもよく知る必要があるのだ。
俺は母さんの育成日誌と《魔物観察アルバム》を並べ、明日の記録に使えるよう机の端へ置いた。
窓の外では、冷たい風が古い飼育小屋の屋根を揺らしていた。
その建物が、いつか多くの魔物たちの帰る場所になる。
今はまだ、そんな未来を想像することしかできない。
けれど、今日描いた小さな設計図は、その最初の一枚になるのかもしれなかった。
