捨てられた魔物たちの王国

第１９話 壊れた牧場に現れた職人

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ルルが新しい水皿から飛び出したのは、庭先で木材の倒れる音がした瞬間だった。

水面に小さな波紋を残した青い身体が、窓の下へ滑るように移動する。俺が何事かと顔を上げるより早く、ルルは窓枠へ身体を伸ばし、外の様子を確かめようとしていた。

「おいおい、そんなに慌てなくても逃げないぞ」

一月二十三日の朝。昨日、歯車の売却で六千五百ルーンを手に入れたばかりの俺は、机の上に初級育成士の試験案内と牧場の修繕記録を並べていた。

窓の外では、荷車の横に積まれた木材が一本、地面へ転がっている。

そのそばに立っていたのは、見覚えのない大柄な男だった。

「おーい！　誰かいるか！」

太い声が庭に響く。

男は肩幅が広く、日に焼けた顔には無精髭が生えていた。分厚い革の前掛けを着け、腰には金槌や折尺を下げている。荷車には木材のほか、縄や工具箱が積まれていた。

どう見ても、商人というより職人だ。

「はい！　今行きます！」

俺はルルが玄関へ向かおうとするのを見て、足を止めた。

「ルルはここで待っててくれ。知らない人が来たから、まず俺が話してくる」

ルルは一度こちらを振り返り、窓の下へ戻った。

居間ではガルドが毛布の上から男の声を聞いていた。左翼の療養は続いているが、頭を起こして玄関の方へ注意を向けている。

「大丈夫。すぐ戻るからな」

俺は二匹を残し、玄関を開けた。

＊

「おう、やっと出てきたか！　ここが旧グラン牧場で間違いないな？」

「はい。レオン・アシュベルです」

「俺はトルク。建物の修繕をやってる職人だ。水路の管理窓口から、ここの建物について相談があると聞いてな」

男はそう名乗ると、腰の道具を鳴らしながら荷車へ戻った。

「水路が壊れて、飼育小屋の裏で地面が沈んだんだろ？」

「そうです。でも、工事をお願いした覚えはありませんけど」

「安心しろ。勝手に直して金を請求するつもりはねえよ。今日は現場の確認と、建物をどう扱うかの相談だ」

トルクは荷車の上から折り畳んだ紙を取り出した。

「水路の職人は地下の設備を見る。俺は建物の方だ。土台が傷んでるかもしれないって話だからな」

なるほど。同じ修理でも担当する場所が違うらしい。

「見てもらえるのは助かります。でも、今すぐ払えるお金はあまりなくて」

「まだ何も見てねえのに、もう財布の話か？」

トルクは豪快に笑った。

「お前さん、よほど金に困ってるんだな！」

「笑い事じゃないですよ！」

「悪い悪い。だが、心配するのは見積もりを見てからにしろ。まずは何が壊れてるか確かめる。それから直し方を考えるんだ」

昨日のマルタとは、ずいぶん違う話し方だった。

けれど、必要なことを確認してから金を使うという考えは同じらしい。

「それなら、お願いします。ただ、崩れた場所には近づかないでください。まだ安全確認が終わってないんです」

「分かってる。職人が自分から穴に落ちてたら仕事にならねえからな」

トルクは工具箱を持ち上げ、俺の案内で飼育小屋へ向かった。

＊

飼育小屋の裏手には、立ち入り禁止の目印が残っていた。

崩れた地面の周囲はまだ湿っており、古い木柵の一部が傾いている。仮設器具によって水量は調整されているものの、地下排水路の修繕は終わっていない。

トルクは危険な範囲の外で足を止め、建物をじっくり観察した。

「ふむ。屋根も古いが、今すぐ問題になるのは裏側だな」

「土台が壊れてるんでしょうか？」

「まだ分からん。見える範囲では柱が大きく傾いてる様子はねえが、地面の下は別だ。水路の修理が済んで、地盤の安全が確認されるまでは、建物の裏側をいじらねえ方がいい」

トルクは折尺を取り出し、離れた位置から建物の寸法を確かめた。

「ところで、この小屋には何を住まわせるつもりなんだ？」

「今は幼竜とスライムがいます。将来は、ほかの魔物も保護できるようにしたいです」

「幼竜か。どのくらいの大きさだ？」

俺がガルドの身体の大きさや左翼の怪我について説明すると、トルクは途中で何度か質問を挟んだ。

寝るときの姿勢。移動するときに必要な幅。床が滑りやすくないか。水を飲む場所と、休む場所の距離。

屋根や柱のことを聞かれると思っていた俺は、少し驚いた。

「魔物のことも詳しいんですね」

「詳しいってほどじゃねえよ。だが、住む奴のことを知らずに建物なんか作れるか」

トルクは古い飼育小屋を見上げた。

「馬小屋をそのまま竜の小屋にしたって、使いやすいとは限らねえ。身体の大きさも動き方も違うんだからな」

俺は手帳を開いた。

これまで修繕する場所ばかり考えていたが、ガルドやルルがどう暮らすかを基準に、建物を考え直す必要があるのかもしれない。

「じゃあ、魔物ごとに部屋を分けた方がいいんでしょうか？」

「それも相性次第だろうな。仲がよくても、一匹で休みたいときはあるだろ？」

その言葉を聞いて、俺はルルの新しい水皿を思い出した。

ガルドとルルは普段寄り添って眠っているが、だからといって何でも共有したいとは限らない。

「確かに、そうですね」

「だったら、今のうちに普段の行動を見ておけ。図面を描くのは、それからでも遅くねえ」

＊

家屋へ戻ると、トルクは玄関の敷居を見て顔をしかめた。

「こっちも傷んでるな」

「えっ、どこですか？」

「ここだ。板の端が少し浮いてる。今すぐ抜けるほどじゃねえが、つまずきやすい」

俺はしゃがんで確かめた。

言われてみれば、確かに板の端がわずかに持ち上がっている。

「全然気づきませんでした」

「毎日通ってると、かえって気づかねえこともあるさ」

トルクは工具箱を置き、俺へ顔を向けた。

「ここは水路の工事とは関係ねえから、直すなら別の話になる。今日は状態だけ記録しておこう」

俺は頷き、手帳へ書き込んだ。

そのとき、居間の方から小さな音がした。

ことん。

続いて、何かが床を滑る音。

「何だ？」

俺が振り返ると、ルルが廊下の端から顔を出していた。

青い身体を細く伸ばし、トルクの工具箱をじっと見つめている。

「ルル、どうした？」

俺が声をかけても、ルルは動かなかった。

トルクは腰を落とし、少し離れた位置から様子を眺めた。

「こいつがスライムか。ずいぶん小せえな」

「人見知りなので、急に近づかないでくださいね」

「分かってるよ」

ところが、ルルはトルクよりも、その足元に置かれた工具箱へ興味を示していた。

木箱の側面には、金属製の留め具が付いている。トルクが道具を取り出そうとすると、留め具が小さく鳴った。

かちん。

その瞬間、ルルが跳ねた。

「おっ？」

トルクが手を止める。

ルルは工具箱の前まで近づくと、留め具をじっと見つめた。

「珍しいな。知らない人の道具に自分から近づくなんて」

俺が驚いていると、トルクは面白そうに笑った。

「金属の音が気になるのかもしれねえな」

そう言って留め具をもう一度動かす。

かちん。

ルルが小さく跳ねた。

「ははっ！　反応したぞ！」

「トルクさん、あんまりからかわないでくださいよ」

「悪い悪い。だが、こいつは面白えな」

トルクは工具箱を閉じ、ルルが離れるのを待ってから持ち上げた。

俺はその様子を《魔物観察アルバム》に記録しておこうと思った。

ただ、金属の音に反応したのか、留め具の動きが気になったのかは、まだ分からない。

＊

「そうだ。ガルドの様子も見てもらえますか？」

俺が尋ねると、トルクは頷いた。

「建物を作るためならな。治療のことは専門外だから、そこは医者に任せろよ」

「もちろんです」

居間へ案内すると、ガルドは毛布の上からトルクを見上げた。

大柄な男が入ってきたせいか、いつもより警戒しているらしい。鼻先を少し引き、身体を起こそうとする。

「ガルド、無理しなくていいぞ」

俺が声をかけると、ガルドは動きを止めた。

トルクもすぐには近づかず、入口から様子を確かめた。

「なるほど。左翼をかばってるな」

「はい。まだ安静が必要なんです」

「だったら、今の寝床はしばらく動かさねえ方がいいな。新しい小屋を作るとしても、こいつが安全に移動できるようになってからだ」

トルクは室内を見回し、床の状態や出入口の幅を確認した。

「それにしても、お前さんの牧場はやることだらけだな」

「本当にそうなんですよ」

「水路、飼育小屋、玄関、屋根。それから魔物が増えたら、また別の設備も必要になる」

数え上げられるたびに、俺の財布が軽くなる気がした。

「全部直すのに、どれくらいかかるんでしょうか？」

「全部一度にやる気か？」

「できれば、早く使えるようにしたいです」

トルクは腕を組み、少し考えたあと、俺の手帳を指さした。

「だったら、まず直す順番を決めろ。水路が安全になる前に飼育小屋へ金をかけても、また壊れたら無駄になる。今使ってる家屋の危ない場所を先に直す方がいい場合もある」

俺は手帳に目を落とした。

昨日までの記録には、水路の異変や修繕費のことが並んでいる。

けれど、ガルドとルルが毎日どこを通り、どこで休み、何を嫌がるのかまでは、建物の図面に反映できていなかった。

「俺、建物を直すことばかり考えてました」

「そりゃ最初はそうなるさ。でも、建物は完成して終わりじゃねえ。そこで暮らす奴が使い続けるんだからな」

トルクは笑いながら工具箱を持ち直した。

「今日はまだ見積もりを出せねえが、ひとつだけ先にやっておけることがある」

「何ですか？」

「この牧場で、魔物たちがどう暮らしてるか、俺に見せてくれ。図面より先に、住む奴らを知りたい」

俺はガルドとルルを見た。

ガルドは毛布の上でトルクを警戒し、ルルは工具箱の留め具をまだ気にしている。

同じ牧場で暮らしていても、二匹の興味も性格もまるで違う。

その違いを知ることが、牧場を作る第一歩になるのかもしれなかった。

「分かりました。案内します！」

トルクは満足そうに頷いた。

「よし。じゃあ、まずはこいつらの一日を教えてもらおうか」

俺が説明を始めようとした、そのときだった。

ガルドが毛布の上からゆっくり鼻先を伸ばし、トルクの工具箱へ顔を近づけた。

ルルがすかさず箱の前へ移動する。

二匹の視線が、同じ留め具へ集まった。

「おいおい。今度は何だ？」

トルクが笑いながら箱を持ち上げると、ルルが抗議するように身体を膨らませた。

一方のガルドは、工具箱が遠ざかったことが気に入らないらしく、低く鼻を鳴らしている。

俺は二匹を見比べ、思わず笑ってしまった。

「トルクさん。どうやら、最初に直すべきなのは建物だけじゃないみたいです」

「何だそりゃ？」

「この二匹が、同じものを取り合わなくても済む場所を作ることかもしれません」

トルクは一瞬きょとんとしたあと、腹を抱えて笑った。

「はははっ！　そりゃ大事な仕事だ！」

その笑い声が響く中、ルルは工具箱の前から動こうとせず、ガルドも負けじと鼻先を伸ばしていた。

俺は二匹の様子を眺めながら、牧場の見取り図を開いた。

まだ何も描かれていない余白が、思っていた以上に広く感じられた。