捨てられた魔物たちの王国

第18話 育成士の第一歩

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「ガルド！　お前、いつの間にそんなこと覚えたんだ？」

一月二十二日の朝。俺は朝食の準備をしながら、思わず手を止めた。

ガルドが毛布の上に伏せたまま、空になった食事の器を鼻先で押していたのだ。それだけならいつものことだが、今日は少し違った。

器が床を滑り、俺の足元でぴたりと止まる。

「……まさか、ここまで運んできたのか？」

ガルドは得意そうに尻尾を振った。

試しに器を元の場所へ戻すと、今度は鼻先を器の縁に当て、ゆっくり押し始める。途中で向きがずれたが、前脚を動かさずに鼻先だけで調整し、再び俺の方へ滑らせた。

「おおっ、すごいじゃないか！」

俺が褒めると、ガルドは嬉しそうに目を細めた。

その隣では、ルルが新しい水皿から身体を伸ばしている。昨日買ってきたばかりの陶器の皿は、どうやら気に入ってもらえたらしい。夜の間も何度か出入りしていたようで、今朝も水の中で丸くなっていた。

「見たか、ルル。ガルドが器を運べるようになったぞ！」

ルルは青い身体を揺らし、ゆっくり水皿から出てきた。

そして、ガルドの器へ近づく。

「ん？　お前もやってみるのか？」

ルルは器の縁に身体を押しつけた。

しかし、陶器の器はびくともしない。

もう一度、身体を伸ばして押す。

やっぱり動かない。

「無理しなくていいぞ。お前にはちょっと重いだろ」

俺がそう言うと、ルルはしばらく器を見つめたあと、ガルドの鼻先へぽよんとぶつかった。

ガルドが驚いて目を丸くする。

「おいおい、八つ当たりか？」

俺が笑うと、ルルは何事もなかったように水皿へ戻っていった。

ガルドはその後ろ姿を見送り、再び空の器を俺へ押しつけてくる。

「はいはい。褒めてもらうのもいいけど、結局はご飯なんだな」

俺は苦笑しながら、二匹の朝食を用意した。

＊

食事を終えると、俺は《魔物観察アルバム》を開いた。

ガルドのページには、左翼の怪我や食事量、睡眠時間、大会で確認した行動などが記録されている。

今日の出来事も書き込もうとして、ふと手が止まった。

「器を運ぶ、か……」

鼻先で物を押すこと自体は、特別な能力ではない。けれど、ガルドは器の向きを調整しながら、俺のいる場所まで運んできた。

偶然だったのか、それとも自分で考えて動かしたのか。

まだ分からない。

俺は確認できたことだけを書き込んだ。

《ガルド。鼻先で食器を押して移動。途中で向きを修正する行動を確認》

その下に、もう一行加える。

《左翼を使わずに実行。運動負荷については引き続き注意》

書き終えてから、俺はガルドを見た。

「お前、こういうの得意なのかもしれないな」

ガルドは俺を見上げたあと、器へ視線を向けた。

「いや、もう朝ご飯は終わったって！」

どうやら本人にとっては、器を運ぶことよりも、中身を増やしてもらうことの方が重要らしい。

俺は笑いながらアルバムを閉じた。

＊

午前中、俺は育成士協会へ向かった。

ガルドの左翼について経過を相談することと、倉庫の仕事を再開する際の見守りについて確認するためだ。

牧場を出る前には、二匹の食事と水を整え、ガルドの体調に変化がないことを確かめた。長時間留守にはせず、必要な相談だけ済ませて戻るつもりだった。

町へ入ると、通りにはいつもの活気が戻っていた。

荷車を引く商人、飼料袋を抱えた育成士、魔物を連れて歩く人たち。大通りの向こうでは、何かの催し物を知らせる鐘が鳴っている。

「今日はずいぶん賑やかだな」

協会の建物へ近づくと、入口の前に人だかりができていた。

若い育成士たちが掲示板を囲み、何やら楽しそうに話している。

「今年の地方大会、参加者が多いらしいぞ」

「俺は初級を取ったばかりだから、まずは一勝が目標だな」

「一勝？　ずいぶん控えめだな！」

「お前は去年、初戦で負けただろ！」

笑い声が上がった。

俺は足を止め、掲示板へ目を向けた。

そこには、育成士の資格と公式競技会に関する案内が貼られていた。

見習い、初級、中級、上級、特級、王級。

育成士には段階ごとの資格があり、参加できる競技会にも条件が設けられている。

学校で習ったことはある。

けれど、大会へ出場した今は、その文字が以前とは違って見えた。

「…特級以上限定？」

一枚の案内に、そんな文字が書かれていた。

俺は思わず近づいた。

大陸規模の公式競技会についての案内らしく、参加資格の欄には特級育成士以上と記されている。

「こんな大会もあるのか……」

思わず呟くと、隣にいた青年がこちらを見た。

「お前、見習いか？」

「はい。まだ正式な資格は取ってません」

「だったら、まずは初級だな。特級なんて、ずっと先の話だぞ」

青年は笑いながら掲示板を指さした。

「俺も初級だけど、次の大会でいい成績を残したいと思ってるんだ。資格を上げるには、競技だけじゃなくて育成の知識も必要だからな」

「大会で勝つだけじゃ駄目なんですね」

「そりゃそうだろ。魔物を強くするだけなら、育成士じゃなくてもできることはある。でも、怪我や病気を防いだり、相性を考えて育てたりするのも俺たちの仕事だからな」

俺はその言葉を聞き、ガルドのことを思い出した。

初めての大会では勝利できた。

けれど、そのあと左翼の炎症が悪化し、翌日の競技を棄権することになった。

勝つことと、育てること。

似ているようで、同じではないのだ。

「俺も、初級を取りたいです」

思わず口にすると、青年はにっと笑った。

「いいじゃないか。だったら、まず協会で試験の案内をもらってこいよ」

「ありがとうございます！」

俺は頭を下げ、協会の中へ入った。

＊

受付では、いつもの職員が書類を整理していた。

「こんにちは、レオン君。今日はどうしたの？」

「ガルドの療養について相談に来ました。それと、初級育成士の試験についても教えてほしくて」

「初級試験？」

職員は少し驚いたあと、嬉しそうに笑った。

「いよいよ本格的に資格を目指すんだね」

「はい。大会に出てみて、自分に足りないことがたくさんあるって分かったので」

職員は頷き、棚から案内書を取り出した。

「初級育成士になるには、決められた知識と技能を身につけて、試験に合格する必要があるんだ。詳しい受験条件や試験内容は、この案内に書いてあるよ」

俺は案内書を受け取り、ページをめくった。

魔物の基本的な飼育、健康管理、観察記録、安全な取り扱い。

どれも学校で習ったことがある内容だ。

けれど、今の俺には、教科書の文字だけでは分からないことがたくさんある。

「これ、ちゃんと勉強し直さないとな」

「そうだね。でも、レオン君はもう牧場で実際に魔物と暮らしているでしょう？　毎日の経験も大切にするといいよ」

俺は頷いた。

ガルドの怪我を記録すること。

ルルの行動を観察すること。

二匹が安心して暮らせる場所を整えること。

今まで必死にやってきたことが、育成士になるための勉強にもつながっているのかもしれない。

「ありがとうございます。頑張ってみます！」

職員は微笑み、案内書の最後のページを指さした。

「それと、試験を受ける前に一つ確認しておいてほしいことがあるんだ」

「何ですか？」

「魔物の育成記録だよ。普段どんなふうに観察しているか、きちんと整理しておくといい」

俺は鞄の中に入れた《魔物観察アルバム》を思い出した。

昨日まで空欄ばかりだと思っていた一冊。

けれど、今は少しずつ記録が増えている。

「分かりました」

俺は案内書を閉じた。

初級育成士。

今の俺には、まだ遠い目標かもしれない。

でも、何も知らずに大会へ出た頃とは違う。

ガルドとルルと一緒に暮らしながら、少しずつ学んでいけばいい。

俺は案内書を鞄へしまい、もう一度受付の職員へ顔を向けた。

「それで、ガルドの療養についてなんですけど……」

まだ相談することは残っている。

育成士になるための勉強も、牧場の仕事も、全部一度にはできない。

けれど、今日から新しい目標が一つ増えた。

俺は少しだけ胸を弾ませながら、職員の説明に耳を傾けた。