第17話 六五〇〇ルーンの価値
★
「レオン・アシュベルさん！ いらっしゃいますか！」
朝食の準備をしていた俺は、玄関から聞こえてきた声に手を止めた。
一月二十一日。旧グラン牧場の窓には薄い霜が残り、台所では温めたスープの湯気がゆっくり立ち上っている。ガルドは毛布の上で朝食を待ち、ルルは水皿の縁から青い身体を伸ばしていた。
「はい！ 今行きます！」
玄関を開けると、水路の点検担当者が立っていた。いつもの作業着ではなく、今日は厚手の外套を着込み、手には書類の入った封筒を持っている。
「おはようございます。水路で何かあったんですか？」
「新しい崩落が起きたわけじゃないから安心して。それより、昨日話していた歯車の件で知らせがあるんだ」
「歯車ですか？」
「牧場の所有者から返事が届いたよ。発見された部品は現在の設備に使われていない予備品で、管理者側でも保管する必要がないことを確認できた。所有者は、君が引き取って売却することを認めてくれたんだ」
「……本当ですか！？」
担当者は笑いながら封筒を差し出した。
「こちらが確認書だよ。部品の特徴と発見場所、所有者の承諾が記載されている。引き渡しの記録も残すから、受け取るときに内容を確認してね」
俺は封筒を開き、書類に目を通した。
《旧式青銅製水門歯車》
直径約十八センチ、重量約二・四キログラム。旧グラン牧場の保守用収納部から発見された未使用の予備部品と推定され、現在の水門機構には接続されていない。
その下には、所有者による譲渡と売却の承諾が記されていた。
「これで、俺が売ってもいいんですね？」
「そうだよ。ただし、使える部品かどうかは別の話だからね。買い手が見つかるかは分からないよ」
「はい！ ありがとうございます！」
俺は深く頭を下げた。
まだ一ルーンも手に入っていないけれど、これでようやく歯車を売る準備ができた。
「それから、水路の修繕についても少し進展があったよ」
担当者は別の書類を取り出した。
「地下排水路の損傷範囲を調べた結果、今のところ補修が必要なのは飼育小屋の裏手にある一部分と考えられている。ただし、周辺の地盤も確認しなければならないから、最終的な工事範囲はまだ決まっていないんだ」
「全部掘り返さなくても済むかもしれないんですね」
「その可能性はあるよ。ただ、工事の方法が決まるまでは立ち入り禁止を続けてほしい」
「費用の方はどうなるんでしょうか？」
「本流に関わる安全措置は水路管理者側で対応する方向だけど、牧場専用設備の修繕については所有者との協議が続いている。君の負担が発生するかどうかも、まだ確定していないよ」
俺は少しだけ息を吐いた。
もし高額な修繕費を請求されたら、今の俺には支払えない。母さんの首飾りを取り戻すための金も必要だし、ガルドの治療も続いている。
「分かりました。見積もりと負担の確認が終わったら、教えてください」
「もちろん。追加の有料工事が必要なら、事前に内容を説明するからね」
◇
点検担当者が帰ったあと、俺は居間へ戻った。
「ガルド！ ルル！ いい知らせだぞ！」
ガルドは毛布の上から顔を上げ、ルルも水皿の縁から身体を伸ばした。
「水路で見つかった歯車、売ってもいいことになったんだ！」
ガルドの尻尾が勢いよく動いた。
「おっ、分かるのか？」
期待していると、ガルドは鼻先で空の食事の器を押してきた。
「……違うな。お前は朝ご飯の催促か」
ガルドはもう一度器を押した。
「はいはい。ちゃんと用意してるって！」
俺は笑いながら朝食を運んだ。
二匹が落ち着いて食事を始めたところで、俺は台帳を開いた。
歯車の売却許可は出たが、まだ値段は決まっていない。収入欄には何も書かず、別のページへ『所有者の売却承諾取得』と記録した。
「よし。次はマルタさんだな」
町へ向かう前に、ガルドの様子を確認した。
左翼の炎症は少しずつ落ち着いてきているものの、まだ安静が必要だ。医療担当者から指示された薬を与え、食事量と呼吸の状態を記録する。
今日は歯車の引き渡しと売却の相談があるが、ガルドを長時間一匹にするわけにはいかない。
俺は育成士協会へ連絡し、フィーナに相談した。
「レオンさん、歯車の許可が出たんですか？」
「はい。ただ、町へ行く間のガルドが心配で……」
「今日は先生の指示で、午後に経過確認へ伺う予定があります。その時間に合わせてもらえれば、診察の間は様子を見ていられますよ」
「本当ですか？ 助かります！」
「ただし、診察が終わるまでには戻ってきてくださいね。長時間のお留守番はできませんから」
「分かりました！」
俺は礼を言い、必要な書類をまとめた。
◇
午後、フィーナが牧場へやってきた。
「こんにちは、レオンさん。ガルドの具合はどうですか？」
「食欲は戻ってきました。でも、左翼はまだかばっています」
「そうですか。今日も慎重に確認しましょう」
フィーナは診察用の鞄を開き、ガルドのそばへしゃがんだ。
「こんにちは、ガルド。今日も少しだけ身体を見せてね」
ガルドは彼女を見るなり、嬉しそうに鼻先を伸ばした。ところが、次の瞬間には鞄の中を覗き込もうとする。
「あれ？ また食べ物を探してるの？」
「毎回なんですよ。そろそろ覚えてほしいんですけど」
フィーナは声を上げて笑った。
「でも、今日はちゃんと覚えてるかもしれませんよ」
「何をですか？」
「私が来たら、何かいいことがあるって」
俺はガルドを見た。尻尾が勢いよく動いている。
「それ、絶対おやつのことですよね」
「ふふっ。そうかもしれませんね」
フィーナは笑いながら診察を始めた。
俺はガルドの様子を確認し、短時間だけ町へ行くことを伝えた。
「できるだけ早く戻るからな。フィーナの言うことをちゃんと聞くんだぞ」
ガルドは俺を見上げ、鼻先を伸ばした。
「……お土産は期待するなよ？」
尻尾が動いた。
「だから、そこだけ反応するなって！」
◇
町へ着くと、俺は管理窓口へ向かった。
歯車の引き渡しは、思っていたより慎重に行われた。担当者は保管していた木箱を持ってきて、俺の前で蓋を開けた。
中には、青緑色に変色した歯車が布に包まれて収められている。
「これが、旧グラン牧場で見つかった部品だよ」
直径十八センチほどの丸い歯車。歯の部分は比較的きれいに残っているが、表面には長年の汚れがこびりついていた。
「本当に、これが売れるんでしょうか……」
「それは買い手次第だね。ただ、勝手に磨いたり削ったりしない方がいい。古い部品は形や寸法が大切だから」
「分かりました」
俺は歯車の状態を確認し、引き渡し書類へ署名した。
木箱を持ち上げると、思っていたよりずっしりと重かった。
「うわっ、結構重いですね！」
「二・四キロあるからね。落とさないように気をつけて」
「はい！」
俺は木箱を両手で抱え、管理窓口を出た。
ようやく歯車が俺の手元に来た。けれど、ここからが本番だ。
◇
マルタの荷車を見つけたのは、商店が並ぶ通りの一角だった。
彼女はちょうど客と値段の交渉をしているところで、俺に気づくと片手を上げた。
「おや、レオンじゃないか！ ずいぶん大事そうに箱を抱えてるね」
「マルタさん！ 許可が出ました！」
「本当かい？」
「はい！ ちゃんと書類もあります！」
「よし。それなら話が早い」
マルタは客との取引を終えると、荷車の脇へ俺を案内した。
「まずは現物を見せておくれ」
俺は木箱を置き、慎重に蓋を開けた。
マルタは手袋をはめ、歯の部分と中央の軸穴を確かめた。
「なるほどねえ。これは思ってたより状態がいいかもしれない」
「本当ですか！？」
「まだ喜ぶのは早いよ。買い手が欲しがってる規格と合うかどうか、確認しないとね」
彼女は帳面を開き、歯車の寸法を書き込んだ。
「でも、レオン。これはちょっと面白い商売になりそうだよ」
俺は思わず息を呑んだ。
「値段の勝負って……俺、何かするんですか？」
「まずは黙って見てることだね」
「それ、俺の出番がないじゃないですか！」
「大ありさ。買い手が値段を出したあと、売るかどうか決めるのはあんただよ。私は交渉を手伝うだけ。そこを忘れちゃいけない」
マルタは歯車を布の上へ戻し、中央の軸穴を指さした。
「ここが摩耗していたら、いくら歯がきれいでも使えない場合がある。あとは買い手に確かめてもらおう」
「買ってくれる人は、どこにいるんですか？」
「ここから少し歩いたところさ。古い機械の修理を専門にしている職人でね。腕は確かだけど、値段にはうるさい」
「マルタさんよりも？」
「おや、言うようになったじゃないか」
マルタは笑顔のまま俺の肩を軽く叩いた。
「その調子で買い手の前でも余計なことを言ったら、手数料を倍にしたくなるねえ」
「契約は五百ルーンですよね！？」
「分かってるよ。冗談さ」
どうも、この人と話していると調子を狂わされる。
けれど、さっきまで胸の奥にあった不安は少しだけ軽くなっていた。
◇
買い手の工房は、商店街の外れにあった。
石造りの小さな建物で、入口には大小さまざまな歯車や金属の輪が吊るされている。窓の向こうには作業台が並び、壁には見たこともない形の工具がずらりと掛けられていた。
「ここですか？」
「そうさ。見た目は古いけど、腕はいいんだよ」
「何だと、マルタ！」
工房の奥から怒鳴り声が飛んできた。
灰色の髭を生やした男性が顔を出した。分厚い革の前掛けを着け、片手には油の付いた布を握っている。
「人の工房を古い古いと言いやがって。お前の荷車だって、相当な年代物だろうが！」
「うちの荷車は現役だからいいんだよ。あんたの工房も、まだ使えるんだろ？」
「当たり前だ！」
「じゃあ、問題ないじゃないか」
男性は言い返そうとして口を開いたが、結局何も言わずに鼻を鳴らした。
俺は思わず笑いそうになった。
「紹介するよ。ここの親方は古い水門や農業設備の修理をしているんだ。腕はいいけど、愛想は期待しない方がいい」
「全部聞こえてるぞ！」
「聞こえるように言ってるんだよ」
二人は顔を見合わせ、同時に笑った。どうやら、ずいぶん長い付き合いらしい。
「それで、今日は何を持ってきた？」
親方が作業台を片づけながら尋ねた。
マルタは木箱を置き、俺を手招きした。
「旧グラン牧場の古い水路から見つかった歯車だよ。所有者の譲渡許可も取れてる」
「旧グラン牧場？」
親方の手が止まった。
「ずいぶん懐かしい名前だな。あそこは昔、分水設備を使ってたはずだが」
「その点検口の奥から見つかったんです」
俺が説明すると、親方は興味深そうに木箱を覗き込んだ。
歯車を持ち上げ、光の当たる場所で表面を確かめる。
「青銅か。歯の形も古い規格だな」
親方は作業台から測定器具を取り出し、直径と厚み、軸穴の寸法を調べ始めた。
マルタは隣で腕を組み、黙っている。俺も何か話したくなったが、彼女から先ほど言われたことを思い出し、口を閉じた。
しばらくして、親方が歯車を裏返した。
「……なるほど。これは面白い」
「使えるんですか？」
「まだ分からん。だが、歯の摩耗は少ないし、軸穴も思ったほど傷んでいない。保管中に表面が腐食しただけなら、再利用できる可能性はある」
親方は別の棚から古い図面を取り出した。
「ちょうど似た規格の部品を探していてな。依頼を受けている古い揚水機に、寸法が合うかもしれん」
マルタが小さく笑った。
「だから持ってきたのさ」
「まったく、お前はこういう話をどこから見つけてくるんだ？」
「商売人の秘密だよ」
親方は呆れたように首を振り、図面と歯車を照らし合わせた。
十分ほど経った頃、親方は測定器具を置いた。
「使える可能性は高い。ただし、取り付ける前に調整は必要だな」
「それなら！」
朝食の準備をしていた俺は、玄関から聞こえてきた声に手を止めた。
一月二十一日。旧グラン牧場の窓には薄い霜が残り、台所では温めたスープの湯気がゆっくり立ち上っている。ガルドは毛布の上で朝食を待ち、ルルは水皿の縁から青い身体を伸ばしていた。
「はい！ 今行きます！」
玄関を開けると、水路の点検担当者が立っていた。いつもの作業着ではなく、今日は厚手の外套を着込み、手には書類の入った封筒を持っている。
「おはようございます。水路で何かあったんですか？」
「新しい崩落が起きたわけじゃないから安心して。それより、昨日話していた歯車の件で知らせがあるんだ」
「歯車ですか？」
「牧場の所有者から返事が届いたよ。発見された部品は現在の設備に使われていない予備品で、管理者側でも保管する必要がないことを確認できた。所有者は、君が引き取って売却することを認めてくれたんだ」
「……本当ですか！？」
担当者は笑いながら封筒を差し出した。
「こちらが確認書だよ。部品の特徴と発見場所、所有者の承諾が記載されている。引き渡しの記録も残すから、受け取るときに内容を確認してね」
俺は封筒を開き、書類に目を通した。
《旧式青銅製水門歯車》
直径約十八センチ、重量約二・四キログラム。旧グラン牧場の保守用収納部から発見された未使用の予備部品と推定され、現在の水門機構には接続されていない。
その下には、所有者による譲渡と売却の承諾が記されていた。
「これで、俺が売ってもいいんですね？」
「そうだよ。ただし、使える部品かどうかは別の話だからね。買い手が見つかるかは分からないよ」
「はい！ ありがとうございます！」
俺は深く頭を下げた。
まだ一ルーンも手に入っていないけれど、これでようやく歯車を売る準備ができた。
「それから、水路の修繕についても少し進展があったよ」
担当者は別の書類を取り出した。
「地下排水路の損傷範囲を調べた結果、今のところ補修が必要なのは飼育小屋の裏手にある一部分と考えられている。ただし、周辺の地盤も確認しなければならないから、最終的な工事範囲はまだ決まっていないんだ」
「全部掘り返さなくても済むかもしれないんですね」
「その可能性はあるよ。ただ、工事の方法が決まるまでは立ち入り禁止を続けてほしい」
「費用の方はどうなるんでしょうか？」
「本流に関わる安全措置は水路管理者側で対応する方向だけど、牧場専用設備の修繕については所有者との協議が続いている。君の負担が発生するかどうかも、まだ確定していないよ」
俺は少しだけ息を吐いた。
もし高額な修繕費を請求されたら、今の俺には支払えない。母さんの首飾りを取り戻すための金も必要だし、ガルドの治療も続いている。
「分かりました。見積もりと負担の確認が終わったら、教えてください」
「もちろん。追加の有料工事が必要なら、事前に内容を説明するからね」
◇
点検担当者が帰ったあと、俺は居間へ戻った。
「ガルド！ ルル！ いい知らせだぞ！」
ガルドは毛布の上から顔を上げ、ルルも水皿の縁から身体を伸ばした。
「水路で見つかった歯車、売ってもいいことになったんだ！」
ガルドの尻尾が勢いよく動いた。
「おっ、分かるのか？」
期待していると、ガルドは鼻先で空の食事の器を押してきた。
「……違うな。お前は朝ご飯の催促か」
ガルドはもう一度器を押した。
「はいはい。ちゃんと用意してるって！」
俺は笑いながら朝食を運んだ。
二匹が落ち着いて食事を始めたところで、俺は台帳を開いた。
歯車の売却許可は出たが、まだ値段は決まっていない。収入欄には何も書かず、別のページへ『所有者の売却承諾取得』と記録した。
「よし。次はマルタさんだな」
町へ向かう前に、ガルドの様子を確認した。
左翼の炎症は少しずつ落ち着いてきているものの、まだ安静が必要だ。医療担当者から指示された薬を与え、食事量と呼吸の状態を記録する。
今日は歯車の引き渡しと売却の相談があるが、ガルドを長時間一匹にするわけにはいかない。
俺は育成士協会へ連絡し、フィーナに相談した。
「レオンさん、歯車の許可が出たんですか？」
「はい。ただ、町へ行く間のガルドが心配で……」
「今日は先生の指示で、午後に経過確認へ伺う予定があります。その時間に合わせてもらえれば、診察の間は様子を見ていられますよ」
「本当ですか？ 助かります！」
「ただし、診察が終わるまでには戻ってきてくださいね。長時間のお留守番はできませんから」
「分かりました！」
俺は礼を言い、必要な書類をまとめた。
◇
午後、フィーナが牧場へやってきた。
「こんにちは、レオンさん。ガルドの具合はどうですか？」
「食欲は戻ってきました。でも、左翼はまだかばっています」
「そうですか。今日も慎重に確認しましょう」
フィーナは診察用の鞄を開き、ガルドのそばへしゃがんだ。
「こんにちは、ガルド。今日も少しだけ身体を見せてね」
ガルドは彼女を見るなり、嬉しそうに鼻先を伸ばした。ところが、次の瞬間には鞄の中を覗き込もうとする。
「あれ？ また食べ物を探してるの？」
「毎回なんですよ。そろそろ覚えてほしいんですけど」
フィーナは声を上げて笑った。
「でも、今日はちゃんと覚えてるかもしれませんよ」
「何をですか？」
「私が来たら、何かいいことがあるって」
俺はガルドを見た。尻尾が勢いよく動いている。
「それ、絶対おやつのことですよね」
「ふふっ。そうかもしれませんね」
フィーナは笑いながら診察を始めた。
俺はガルドの様子を確認し、短時間だけ町へ行くことを伝えた。
「できるだけ早く戻るからな。フィーナの言うことをちゃんと聞くんだぞ」
ガルドは俺を見上げ、鼻先を伸ばした。
「……お土産は期待するなよ？」
尻尾が動いた。
「だから、そこだけ反応するなって！」
◇
町へ着くと、俺は管理窓口へ向かった。
歯車の引き渡しは、思っていたより慎重に行われた。担当者は保管していた木箱を持ってきて、俺の前で蓋を開けた。
中には、青緑色に変色した歯車が布に包まれて収められている。
「これが、旧グラン牧場で見つかった部品だよ」
直径十八センチほどの丸い歯車。歯の部分は比較的きれいに残っているが、表面には長年の汚れがこびりついていた。
「本当に、これが売れるんでしょうか……」
「それは買い手次第だね。ただ、勝手に磨いたり削ったりしない方がいい。古い部品は形や寸法が大切だから」
「分かりました」
俺は歯車の状態を確認し、引き渡し書類へ署名した。
木箱を持ち上げると、思っていたよりずっしりと重かった。
「うわっ、結構重いですね！」
「二・四キロあるからね。落とさないように気をつけて」
「はい！」
俺は木箱を両手で抱え、管理窓口を出た。
ようやく歯車が俺の手元に来た。けれど、ここからが本番だ。
◇
マルタの荷車を見つけたのは、商店が並ぶ通りの一角だった。
彼女はちょうど客と値段の交渉をしているところで、俺に気づくと片手を上げた。
「おや、レオンじゃないか！ ずいぶん大事そうに箱を抱えてるね」
「マルタさん！ 許可が出ました！」
「本当かい？」
「はい！ ちゃんと書類もあります！」
「よし。それなら話が早い」
マルタは客との取引を終えると、荷車の脇へ俺を案内した。
「まずは現物を見せておくれ」
俺は木箱を置き、慎重に蓋を開けた。
マルタは手袋をはめ、歯の部分と中央の軸穴を確かめた。
「なるほどねえ。これは思ってたより状態がいいかもしれない」
「本当ですか！？」
「まだ喜ぶのは早いよ。買い手が欲しがってる規格と合うかどうか、確認しないとね」
彼女は帳面を開き、歯車の寸法を書き込んだ。
「でも、レオン。これはちょっと面白い商売になりそうだよ」
俺は思わず息を呑んだ。
「値段の勝負って……俺、何かするんですか？」
「まずは黙って見てることだね」
「それ、俺の出番がないじゃないですか！」
「大ありさ。買い手が値段を出したあと、売るかどうか決めるのはあんただよ。私は交渉を手伝うだけ。そこを忘れちゃいけない」
マルタは歯車を布の上へ戻し、中央の軸穴を指さした。
「ここが摩耗していたら、いくら歯がきれいでも使えない場合がある。あとは買い手に確かめてもらおう」
「買ってくれる人は、どこにいるんですか？」
「ここから少し歩いたところさ。古い機械の修理を専門にしている職人でね。腕は確かだけど、値段にはうるさい」
「マルタさんよりも？」
「おや、言うようになったじゃないか」
マルタは笑顔のまま俺の肩を軽く叩いた。
「その調子で買い手の前でも余計なことを言ったら、手数料を倍にしたくなるねえ」
「契約は五百ルーンですよね！？」
「分かってるよ。冗談さ」
どうも、この人と話していると調子を狂わされる。
けれど、さっきまで胸の奥にあった不安は少しだけ軽くなっていた。
◇
買い手の工房は、商店街の外れにあった。
石造りの小さな建物で、入口には大小さまざまな歯車や金属の輪が吊るされている。窓の向こうには作業台が並び、壁には見たこともない形の工具がずらりと掛けられていた。
「ここですか？」
「そうさ。見た目は古いけど、腕はいいんだよ」
「何だと、マルタ！」
工房の奥から怒鳴り声が飛んできた。
灰色の髭を生やした男性が顔を出した。分厚い革の前掛けを着け、片手には油の付いた布を握っている。
「人の工房を古い古いと言いやがって。お前の荷車だって、相当な年代物だろうが！」
「うちの荷車は現役だからいいんだよ。あんたの工房も、まだ使えるんだろ？」
「当たり前だ！」
「じゃあ、問題ないじゃないか」
男性は言い返そうとして口を開いたが、結局何も言わずに鼻を鳴らした。
俺は思わず笑いそうになった。
「紹介するよ。ここの親方は古い水門や農業設備の修理をしているんだ。腕はいいけど、愛想は期待しない方がいい」
「全部聞こえてるぞ！」
「聞こえるように言ってるんだよ」
二人は顔を見合わせ、同時に笑った。どうやら、ずいぶん長い付き合いらしい。
「それで、今日は何を持ってきた？」
親方が作業台を片づけながら尋ねた。
マルタは木箱を置き、俺を手招きした。
「旧グラン牧場の古い水路から見つかった歯車だよ。所有者の譲渡許可も取れてる」
「旧グラン牧場？」
親方の手が止まった。
「ずいぶん懐かしい名前だな。あそこは昔、分水設備を使ってたはずだが」
「その点検口の奥から見つかったんです」
俺が説明すると、親方は興味深そうに木箱を覗き込んだ。
歯車を持ち上げ、光の当たる場所で表面を確かめる。
「青銅か。歯の形も古い規格だな」
親方は作業台から測定器具を取り出し、直径と厚み、軸穴の寸法を調べ始めた。
マルタは隣で腕を組み、黙っている。俺も何か話したくなったが、彼女から先ほど言われたことを思い出し、口を閉じた。
しばらくして、親方が歯車を裏返した。
「……なるほど。これは面白い」
「使えるんですか？」
「まだ分からん。だが、歯の摩耗は少ないし、軸穴も思ったほど傷んでいない。保管中に表面が腐食しただけなら、再利用できる可能性はある」
親方は別の棚から古い図面を取り出した。
「ちょうど似た規格の部品を探していてな。依頼を受けている古い揚水機に、寸法が合うかもしれん」
マルタが小さく笑った。
「だから持ってきたのさ」
「まったく、お前はこういう話をどこから見つけてくるんだ？」
「商売人の秘密だよ」
親方は呆れたように首を振り、図面と歯車を照らし合わせた。
十分ほど経った頃、親方は測定器具を置いた。
「使える可能性は高い。ただし、取り付ける前に調整は必要だな」
「それなら。ただし、取り付ける前に調整は必要だな」
「それなら、買い取ってもらえるんですか？」
俺が尋ねると、親方は頷いた。
「そうだな。五千ルーンでどうだ？」
思わず息を呑んだ。
古い水路から見つかった歯車一つで、五千ルーン。それだけあれば、ガルドとルルの食費を何日分も確保できる。
「ご、五千ルーンも！？」
嬉しくなって声を上げた瞬間、マルタが勢いよくこちらを振り返った。
「レオン！」
「は、はい！？」
「買い手の前で、そんなに嬉しそうな顔をするんじゃないよ！」
「だって、五千ルーンですよ！？」
「ほら見な！ 相手が値段を上げなくて済む顔になっちまったじゃないか！」
親方が腹を抱えて笑い始めた。
「はははっ！ 正直な坊主だな！ 五千で大喜びしてるぞ！」
「笑い事じゃないよ！ こっちは少しでも高く売りたいんだから！」
「お前の客が喜んでるんだから、いいじゃねえか」
「よくないね。まだ交渉は終わってないんだよ」
マルタは俺を一度睨んだあと、親方へ向き直った。さっきまで笑っていた彼女の表情が、すっと変わる。
「五千じゃ安いね」
親方の笑い声が止まった。
「何？」
「この歯車、あんたが探してた規格にかなり近いんだろ？ 歯の欠けも少ないし、軸穴の状態も悪くない。別の部品を一から作る手間を考えたら、五千じゃ足りないよ」
親方は腕を組んだ。
「だが、調整には手間がかかるぞ」
「それは分かってる。でも、古い規格の部品を探し回る手間は省けるだろう？」
「……六千だ」
俺は思わずマルタを見た。
千ルーンも上がった。ところが、彼女はまだ首を横に振った。
「七千」
「おいおい、いきなり千も上げるのか！」
「欲しい部品が目の前にあるんだ。あんたなら価値が分かるだろ？」
親方は歯車をもう一度持ち上げ、しばらく考え込んだ。工房の奥からは金属を削る道具の音が聞こえ、開け放たれた窓から冬の冷たい風が入り込んでくる。
俺は二人の顔を交互に見つめた。
五千ルーンでも十分嬉しかったのに、マルタはまだ交渉を続けている。さっきまで冗談を言い合っていた二人が、今は真剣な顔で歯車を見つめていた。
やがて、親方が大きく息を吐いた。
「……分かった。七千ルーンだ。それ以上は出さん」
マルタは満足そうに笑った。
「よし。レオン、最後に決めるのはあんただよ。七千ルーンで売るかい？」
俺は作業台の歯車を見た。
長い間、牧場の古い設備に眠っていた部品が、今は誰かの仕事に必要とされている。俺にとっては生活費の助けになり、親方にとっては修理に使える部品になる。
「はい。お願いします！」
「よし。じゃあ、取引成立だ」
親方が頷くと、マルタは帳面を開いて金額を書き込んだ。
「売却額七千ルーン。仲介手数料五百ルーン。レオンの受取額は六千五百ルーンだね」
六千五百ルーン。
昨日まで手に入るかどうかも分からなかった金が、ようやく現実になろうとしていた。
「それじゃあ、代金を確認しようか」
マルタがそう言うと、親方は作業台の引き出しから革袋を取り出し、硬貨を木皿へ並べ始めた。
一枚、二枚と増えていく硬貨を見ているうちに、俺は思わず身を乗り出していた。
「おい坊主。そんなに見られたら数え間違えそうになるだろうが」
「す、すみません！」
「間違えたら困るから見てるんだよ。七千ルーン、きっちり頼むよ」
マルタが横から口を挟むと、親方は呆れたように笑った。
「お前は昔から金のことになると容赦がないな」
「商売人だからね」
数え終えた硬貨をマルタが確認し、俺も一緒に金額を確かめる。間違いなく七千ルーンあった。
マルタは約束どおり仲介手数料の五百ルーンを受け取り、残りを俺の前へ寄せた。
「はい、レオン。六千五百ルーン。これがあんたの取り分だよ」
俺は硬貨を見つめた。
「……本当に、こんなにもらっていいんですか？」
「何だ？ やっぱり高すぎたか？」
親方が眉を上げた瞬間、マルタが俺の肩を叩いた。
「レオン！ 取引が終わったあとに値下げ交渉を始めるんじゃないよ！」
「そんなつもりじゃありません！」
親方は腹を抱えて笑い出した。
「はははっ！ 安心しろ。こっちも必要な部品が手に入って助かってるんだ」
そう言って、作業台の歯車を持ち上げる。
「この規格を一から作るとなれば、材料も手間もかかる。調整は必要だが、十分使える見込みがあるからな」
俺は歯車を見つめ、深く頭を下げた。
「ありがとうございます。大事に使ってください！」
「おう。任せとけ」
親方は照れくさそうに鼻を鳴らし、歯車を作業台の奥へ運んでいった。
◇
工房を出ると、冬の冷たい風が頬を撫でた。
革袋を鞄の奥へしまい、紐をしっかり結び直す。六千五百ルーンもの金を一度に受け取るのは初めてで、いつもより鞄が重く感じられた。
「どうだい、初めての本格的な売買は？」
マルタが隣で尋ねた。
「すごく緊張しました。でも、嬉しいです」
「そりゃよかった。じゃあ、記念に何か買って帰るかい？」
「買いません！」
即答すると、マルタは声を上げて笑った。
「ははっ！ ずいぶん財布の紐が固くなったねえ」
「だって、せっかく手に入ったお金ですから」
「いい心がけさ。でも、必要なものまで我慢するんじゃないよ」
俺は頷いた。
六千五百ルーンあれば、当面の食費を確保できる。今の俺にとっては大きな助けだが、牧場の使用料やガルドの治療費まで考えれば、決して余裕があるわけではない。
「まずは生活費を確保します。それから、倉庫の仕事について相談して、収入を増やす方法を考えます」
「うん。それがいい」
マルタは満足そうに頷き、ふと思い出したように尋ねた。
「そういえば、あの歯車を見つけるきっかけになったのは、例のスライムだったんだろ？」
「はい。ルルが何度も同じ場所を気にしてたから、水路の異変に気づけたんです」
「だったら、何かお礼をしてやったらどうだい？」
「お礼、ですか？」
「高いものである必要はないよ。あの子が喜ぶものを考えてやればいいのさ」
俺はルルの姿を思い浮かべた。
水路で楽しそうに跳ねる青い身体。ガルドの前脚に寄り添って眠る姿。そして、知らない人間が近づくと、慌てて隠れてしまうところ。
ルルが喜ぶもの。
考えているうちに、一つ思いついた。
「……ちょっと、寄りたい店があります」
「おや、さっきは何も買わないって言ってなかったかい？」
「必要なものなら買っていいって、マルタさんが言ったんですよ！」
「ははっ！ 一本取られたね！」
◇
帰り道、俺は小さな雑貨店に立ち寄った。
店先には木製の器や布、生活用品が並んでいる。その中に、浅くて幅の広い陶器の水皿を見つけた。
今の水皿は小さく、ルルが身体を伸ばすと少し窮屈そうだった。水路は立ち入り禁止になっているし、家屋の中でも落ち着いて水に触れられる場所を用意してやりたい。
「これ、いくらですか？」
「三百ルーンだよ。縁が低いから、小さな魔物にも使いやすいと思うよ」
俺は皿を持ち上げ、ひび割れや欠けがないことを確かめた。表面は滑らかで、底も安定している。
「これ、ください」
「毎度あり！」
店主は皿を布で包み、俺へ渡してくれた。
俺は三百ルーンを支払い、手帳に記録した。
《水皿 三百ルーン》
これで、今日手に入れた六千五百ルーンのうち、残りは六千二百ルーンだ。
「よし。あとは無駄遣いしないぞ」
そう呟いた直後、隣の屋台から焼いた肉の匂いが漂ってきた。
ぐうう。
俺の腹が盛大に鳴った。
「……いや、これは試練だな」
屋台の方を見ると、焼きたての肉が香ばしい煙を上げている。一瞬だけ足が止まったが、俺は首を振った。
家には食べ物がある。ここで買う必要はない。
「帰ったら、ガルドと一緒にご飯にしよう」
俺は水皿の包みを抱え直し、牧場へ向かった。
◇
旧グラン牧場へ戻ると、フィーナがちょうど診察道具を片づけているところだった。
「お帰りなさい、レオンさん！」
「ただいまです！ ガルドの様子はどうでしたか？」
「今日も大きな変化はありません。左翼の炎症は少しずつ落ち着いていますが、まだ安静が必要ですね」
俺は胸を撫で下ろした。
「ありがとうございます。町での用事も無事に終わりました」
「歯車はどうなったんですか？」
「売れました！ 手数料を引いて六千五百ルーンです！」
「ええっ！？ そんなにですか！」
フィーナは驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。
「よかったですね。少しは生活費に余裕ができますね」
「はい。でも、すぐになくなる金額なので、大切に使おうと思ってます」
俺が答えると、フィーナは少しだけ目を細めた。
「レオンさん、最近変わりましたね」
「えっ？」
「前は何かあると、すぐに自分で何とかしようとしていたでしょう？ でも今は、ちゃんと相談して、考えてから行動している気がします」
俺は少し照れくさくなった。
「ガルドが怪我したこともありますし……もう、同じ失敗はしたくないので」
フィーナは静かに頷いた。
「それなら、きっといい育成士になれますよ」
その言葉が、胸の奥に残った。
◇
フィーナを見送ったあと、俺は居間へ戻った。
「ガルド！ ルル！ ただいま！」
ガルドが顔を上げ、ルルも前脚の陰から身体を伸ばした。
「今日はお土産があるぞ！」
その言葉を聞いた瞬間、ガルドの尻尾が勢いよく動いた。
「おっ、今日は反応が早いな」
俺は包みを取り出し、布をほどいた。
中から現れたのは、浅くて幅の広い陶器の水皿だ。
「ルル、これならゆったり水に入れるぞ」
皿を洗い、きれいな水を入れて床へ置く。
ルルは最初、少し警戒していたが、俺が離れるとゆっくり近づいてきた。縁に触れ、身体を伸ばし、慎重に中へ入る。
ぽちゃん。
青い身体が水面に広がり、ゆっくりと丸くなった。しばらくすると、皿の端から端まで移動し、また中央へ戻ってくる。
「どうだ？ 気に入ったか？」
ルルは水の中で身体を小さく揺らした。
その様子を見て、俺は思わず笑った。
「よかった。これなら水路が使えない間も、少しは楽しめるな」
すると、背後から低い鼻息が聞こえた。
振り返ると、ガルドがこちらをじっと見つめている。
「……何だ？」
ガルドは水皿を見たあと、俺の鞄へ視線を向けた。
「まさか、お前もお土産が欲しいのか？」
尻尾が動いた。
「いや、これはルルの水皿だから！ お前が入ったら壊れるって！」
ガルドは不満そうに鼻を鳴らした。
俺は笑いながら頭を撫でた。
「分かったよ。今度、先生に確認してから、お前にも何か考えてやるから」
ガルドは満足そうに目を細めた。
その隣では、ルルが新しい水皿の中を楽しそうに動き回っている。
俺は二匹を眺めながら、今日の出来事を思い返した。
六千五百ルーンを手に入れたことは、もちろん嬉しい。けれど、その金でルルが喜ぶものを買えたことも、同じくらい嬉しかった。
牧場の問題は、まだ何もかも解決したわけではない。水路の修繕も残っているし、倉庫の仕事についても相談しなければならない。
それでも、少しずつ暮らしがよくなっている。
俺は水皿の中で揺れるルルと、その様子を不満そうに見つめるガルドを眺めながら、静かに笑った。
「よし。明日も頑張ろう」
